রামচন্দ্র তখন তাঁর প্রিয় সীতাকে খুঁজে পেতে সম্পূর্ণভাবে মগ্ন হয়ে পড়েছিলেন। কখনও কখনও তিনি যেন পাগলের মতো হয়ে পড়েন—বনে, নদীতে, পর্বতে, ঝর্ণায়, আর ঘন অরণ্যে দৌড়ে বেড়ান কোনো লক্ষ্যের তোয়াক্কা না করেই, কেবল সীতার সন্ধানে। বিশাল ও গভীর অরণ্য পেরিয়ে তিনি সর্বত্র সীতাকে খুঁজতে থাকেন, তাঁর মনে আশার আলো ক্ষীণ হলেও, আবারও সর্বশক্তি দিয়ে প্রিয়াকে ফিরে পাওয়ার চেষ্টা করেন। এবার শুরু হচ্ছে মহর্ষি বাল্মীকি রচিত মহিমান্বিত রামায়ণের অরণ্যকাণ্ডের একষট্টিতম সর্গ। তখন রামচন্দ্র দেখলেন তাঁদের আশ্রম শুন্য—পাতার কুটির ফাঁকা, আসনগুলো ছড়িয়ে-ছিটিয়ে পড়ে আছে। চারদিকে খুঁজেও বৈদেহী সীতাকে দেখতে না পেয়ে, তিনি সুন্দর বাহু দু’টি তুলে ধরে কাঁদতে লাগলেন। তিনি ব্যাকুল হয়ে লক্ষ্মণকে বললেন, “লক্ষ্মণ, বৈদেহী কোথায় গেল? কে আমার প্রিয়াকে নিয়ে গেল, না কি কেউ তাঁকে গ্রাস করল?” আবার সীতার উদ্দেশ্যে বললেন, “তুমি যদি গাছের আড়ালে লুকিয়ে আমার সঙ্গে মজা করো, আজ আর এই রসিকতা নয়—আমি দুঃখে ভেঙে পড়েছি, ফিরে এসো আমার কাছে।” তিনি বললেন, “সেই হরিণছানাগুলো, যাদের সঙ্গে তুমি খেলতে, তারা আজ তোমাকে না পেয়ে চুপচাপ বসে আছে আর তোমার কথা ভাবছে।” রামচন্দ্র বললেন, “সীতাকে হারিয়ে আমি আর বাঁচতে পারব না, লক্ষ্মণ। সীতাহরণের দুঃখ আমাকে গ্রাস করছে।” তিনি আরও বললেন, “নিশ্চয়ই, পরলোকে আমার পিতা মহারাজা দশরথ আমাকে দেখবেন; লক্ষ্মণ, আমি যে ব্রত নিয়েছিলাম, তুমি তার জন্য কীভাবে দায়ী হলে?” তিনি বললেন, “যদি কেউ নিজের স্বার্থে, মিথ্যা কথা বলে বা কলুষিত আচরণে এখানে আসে, তাহলে সময় পূর্ণ না হওয়ায় আমার পিতা আমাকে দেখে নিশ্চয়ই বলবেন—‘লজ্জা করো’, কারণ আমি অসহায়, শোকাক্রান্ত, ভগ্ন আশা নিয়ে দাঁড়িয়ে আছি।” আবার সীতার উদ্দেশ্যে বললেন, “আমাকে ছেড়ে কোথায় চলে যাচ্ছো, সুন্দরী? আমাকে ছেড়ে যেও না, যেমন সৎ পুরুষ না হলে তাঁর খ্যাতি তাঁকে ছেড়ে চলে যায়।” তিনি কাঁদতে কাঁদতে বললেন, “তোমাকে না পেলে আমি নিজের জীবন ত্যাগ করব”—এভাবে রাম সীতার এক ঝলক পাওয়ার আকাঙ্ক্ষায় শোকাকুল হয়ে পড়লেন। গভীর দুঃখে রামচন্দ্র সীতাকে দেখতে পেলেন না—জন্মরাজা জনকের কন্যা তাঁর চোখের আড়ালে, আর তিনি শোকে ডুবে গেলেন। তখন রামকে দেখে লক্ষ্মণ, যিনি তাঁর মঙ্গল কামনা করতেন, তাকে সান্ত্বনা দিয়ে বললেন, “হে মহাবুদ্ধিমান, তুমি দুঃখে ভেঙে পড়ো না; আমার সঙ্গে চেষ্টা করো। এই মহৎ পর্বত বহু গুহা দিয়ে ভরা। সীতাদেবী, যিনি বনে ঘুরে বেড়াতে ভালোবাসেন, হয়তো বনের মধ্যে বা পদ্মফুলে ভরা কোন বনে প্রবেশ করেছেন। অথবা তিনি কোনো নদীর ধারে গেছেন, যেখানে মাছ আর সুন্দর পাখি আছে, বা আমাদের ভয় দেখানোর জন্য কোথাও লুকিয়ে আছেন। বৈদেহী হয়তো আমাদের খুঁজছে, তাই, হে মহামান্য, চল আমরা দ্রুত তাঁকে খুঁজে বের করি। জনককন্যা যেখানে থাকতে পারেন, চল আমরা পুরো বন খুঁজে দেখি। তুমি যদি সম্মত হও, কাকুত্স্থবংশীয়, তাহলে দুঃখে মনকে পরাস্ত হতে দিও না।” লক্ষ্মণের এই বন্ধুত্বপূর্ণ কথায় রাম কিছুটা স্থির হলেন এবং সুমিত্রার পুত্রের সঙ্গে আবার খুঁজতে শুরু করলেন। দশরথনন্দন দুই ভাই বন, পর্বত, নদী ও হ্রদে সীতার খোঁজে ঘুরে বেড়ালেন। তারা সেই পর্বতের সব ঢাল, শিলা ও চূড়া খুঁজলেন, কিন্তু কোথাও সীতাকে পেলেন না। পুরো পর্বত খুঁজে রাম বললেন, “লক্ষ্মণ, আমি এই পর্বতে বৈদেহী, মঙ্গলময়ী সীতাকে দেখতে পাচ্ছি না।” তখন শোকে অভিভূত লক্ষ্মণ তাঁর দীপ্তিমান ভাইকে দণ্ডকারণ্যের পথে চলতে চলতে বললেন, “তুমি নিশ্চয়ই জনককন্যা মৈথিলীকে ফিরে পাবে, যেমন বলিবন্ধনে বিষ্ণু আবার পৃথিবীকে ফিরে পেয়েছিলেন।” লক্ষ্মণের এই বীরোচিত উক্তিতে রাম মৃদু কণ্ঠে, দুঃখে আচ্ছন্ন মনে বললেন, “বনভূমি নানা ফুলে শোভিত, পদ্মফুলে ভরা হ্রদে পরিপূর্ণ, পাহাড় ছায়াময়, গুহা ও ঝর্ণা ভরা—তবুও আমি আমার প্রাণের চেয়েও প্রিয় বৈদেহীকে দেখতে পাচ্ছি না।” এভাবে বিলাপ করতে করতে রাম সীতাহরণের দুঃখে মুহূর্তের জন্য অচেতন হয়ে গেলেন। তাঁর সমস্ত দেহ কেঁপে উঠল, মন বিভ্রান্ত ও সংজ্ঞাহীন হয়ে পড়ল; তিনি গভীর দীর্ঘশ্বাস ফেলে ক্লান্ত, বিষণ্ণ হয়ে বসে পড়লেন। বারবার রাম, পদ্মলোচন, দীর্ঘশ্বাস ফেলতে ফেলতে কেঁদে উঠলেন—“হায়, আমার প্রিয়া!”—তাঁর কণ্ঠ কান্নায় রুদ্ধ হয়ে গেল। লক্ষ্মণ, প্রিয় সঙ্গী, শোকে কাতর হয়ে তাঁর কাছে এসে হাতজোড় করে নানা ভাবে সান্ত্বনা দেওয়ার চেষ্টা করলেন। কিন্তু লক্ষ্মণের কথা যেন রামের কানে পৌঁছাল না; তিনি সীতাকে দেখতে না পেয়ে আবারও তাঁকে ডাকতে লাগলেন। এবার শুরু হচ্ছে বাল্মীকি রামায়ণের অরণ্যকাণ্ডের বাষট্টিতম সর্গ। সীতাকে না পেয়ে, ধর্মপরায়ণ, বলবান, পদ্মলোচন রাম দুঃখে কাতর হয়ে বিলাপ করতে লাগলেন। কখনও মনে হচ্ছিল, সীতাকে দেখছেন, আবার কখনও দেখছেন না—ভালোবাসার যন্ত্রণায় কাতর রাম বিলাপের ভাষায় বললেন, “প্রিয়, তুমি অশোক বৃক্ষের ডালে শরীর ঢেকে রেখেছো, ফুল ভালোবাসো—কিন্তু এগুলো আমার দুঃখই বাড়িয়ে দেয়। হে দেবী, তোমার উরু কলার কাণ্ডের মতো, কলাপাতায় ঢাকা—তবু আমি তা দেখতে পাচ্ছি, তুমি লুকোতে পারছো না। হে কোমলমতি, তুমি কর্ণিকার বনে খেলছো, হাসছো—কিন্তু এই রসিকতা আমার কেবল যন্ত্রণা বাড়ায়, আর কিছু নয়।” এভাবেই রামচন্দ্র শোকে, ভালোবাসায়, আশায় ও হতাশায় সীতার খোঁজে অরণ্যজুড়ে বিচরণ করতে থাকেন, আর তাঁর হৃদয় কেবল প্রিয়ার জন্য কেঁদে ওঠে।