রামচন্দ্র তখন গভীর বেদনায়, অরণ্যের পথে পথে ছুটে বেড়াচ্ছেন সীতার সন্ধানে। তিনি আকুল কণ্ঠে ডাকতে থাকেন, “থামো, থামো সুন্দরী! তুমি কি আমার প্রতি এতই নির্দয় হলে? তুমি তো অতিরিক্ত হাস্যপরায়ণা নও, তবে কেন আমায় অবহেলা করছো?” তিনি দেখলেন, হলুদ রঙের বসনে মোড়া, শুভ্রবর্ণা সেই রমণীকে দৌড়াতে দৌড়াতে চেনা যাচ্ছে—“যদি সত্যিই আমার প্রতি স্নেহ থাকে, তবে থেমে যাও,” বললেন রাম। কিন্তু সীতার কোনো সাড়া নেই। রাম ভাবেন, “নিশ্চয়ই সেই মধুর হাসির অধিকারিণী কোনো অনিষ্টের সম্মুখীন হয়নি। কষ্টে পড়লেও সে আমায় এভাবে অবহেলা করত না।” ক্রমে তাঁর মনে ভয় জাগে—“সেই কিশোরী কি কোনো মাংসাশী রাক্ষসের দ্বারা ভক্ষণ হয়েছে? আমার প্রিয়তমা, আমার থেকে বিচ্ছিন্ন হয়ে, দেহ ছিন্নবিচ্ছিন্ন হয়েছে?” তিনি কল্পনা করেন, “সেই চন্দ্রবদনা, সুন্দর দন্ত ও অধরের অধিকারিণী, সূক্ষ্ম নাসিকা, মনোহর কর্ণাভরণে শোভিত মুখশ্রী, যেন পূর্ণিমার চাঁদ, হয়তো গ্রাসিত হয়ে দীপ্তি হারিয়েছে।” রামের কল্পনায় ভেসে ওঠে, “সেই সোনালি চম্পকফুলের মতো গ্রীবা, মুক্তহার পরিহিতা, কোমল ও অশ্রুসিক্ত—আমার প্রিয়তমা হয়তো গ্রাসিত হয়েছে। সেই নবপল্লবের মতো কোমল, কাঁপা কাঁপা বাহু, কঙ্কণশোভিত, হয়তো রাক্ষসের হাতে পড়ে ছিন্ন হয়েছে।” তিনি ব্যথিত মনে বলেন, “আমার থেকে বিচ্ছিন্ন সেই কিশোরী, পরিজনবেষ্টিত হয়েও, যেন পথের ধারে পড়ে থাকা কাফেলার মতো, রাক্ষসদের দ্বারা সত্যিই ভক্ষণ হয়েছে।” রাম বারবার বিলাপ করেন, “হে লক্ষ্মণ, বলো তো, কোথাও কি তুমি আমার প্রিয়তমাকে দেখতে পাচ্ছো? হে প্রিয়, তুমি কোথায় গেলে, নম্র সীতা? হে সীতা!”—এভাবে তিনি বারবার ডেকে ওঠেন। কখনো তিনি ছুটে বেড়ান, কখনো ক্লান্ত হয়ে পড়ে যান, কখনো আবার উদভ্রান্তের মতো বন, নদী, পর্বত, ঝর্ণা, অরণ্য অতিক্রম করেন প্রিয়তমার সন্ধানে। বিশাল অরণ্য পার হয়ে, সর্বত্র খুঁজেও যখন সীতার কোনো সন্ধান পান না, তখনও তিনি চেষ্টার ত্রুটি রাখেন না। এভাবেই শুরু হয় ঋষি বাল্মীকি রচিত মহারামায়ণের অরণ্যকাণ্ডের একষট্টিতম সর্গ। রামচন্দ্র যখন আশ্রমে ফিরে আসেন, তখন দেখেন পাতার কুটির ফাঁকা, আসনগুলো এলোমেলো পড়ে আছে। সর্বত্র খুঁজেও বৈদেহীকে না পেয়ে, তিনি সুন্দর বাহু দিয়ে বুকে চাপড় দিয়ে কাঁদতে থাকেন—“কোথায়, হে লক্ষ্মণ, কোথায় বৈদেহী? কোথায় গেল সে? কে আমার প্রিয়তমাকে নিয়ে গেল, অথবা কে তাকে ভক্ষণ করল, হে সৌমিত্রি?” তিনি আকুল হয়ে বলেন, “সীতা, যদি তুমি গাছের আড়ালে লুকিয়ে আমায় নিয়ে হাস্যকর করো, তবে আজ আর মজা নয়—দয়া করে ফিরে এসো, আমি যে চরম দুঃখে কাতর।” তিনি দেখেন, যেসব হরিণছানার সঙ্গে সীতা খেলা করতেন, তারাও এখন নিরীহ চোখে বসে আছে, যেন সীতার কথা ভাবছে। রাম বলেন, “সীতাকে হারিয়ে আমি বাঁচতে পারব না, হে লক্ষ্মণ; সীতার অপহরণের দুঃখে আমি অভিভূত।” তিনি আরও বলেন, “পরলোকে নিশ্চয়ই আমার পিতা, মহারাজা দশরথ আমাকে দেখবেন; আমি যে প্রতিজ্ঞা করেছিলাম, সে প্রতিজ্ঞা কীভাবে পালন করবে, লক্ষ্মণ?” তিনি দুঃখে বলেন, “যদি কেউ সময়ের আগেই আমার কাছে আসে, বা স্বার্থপর আচরণ করে, বা মিথ্যা বলে—তবে আমার পিতা নিশ্চয়ই পরলোকে আমাকে দেখে বলবেন, ‘ধিক তোমায়’, কারণ আমি এখন অসহায়, দুঃখে ক্লিষ্ট, আশা ভঙ্গ হয়েছে।” রাম আবার বিলাপ করেন, “আমায় দুঃখে ফেলে তুমি কোথায় চলে গেলে, হে সরলবক্ষা, সেরা নারী? আমায় ছেড়ে যেও না, ঠিক যেমন সুনাম সত্পুরুষকে ছেড়ে যায়।” তিনি বলেন, “তোমায় হারিয়ে আমি আমার জীবন ত্যাগ করব”—এভাবে সীতার একটিবার দর্শনের জন্য আকুল হয়ে রাম বিলাপ করতে থাকেন। গভীর বেদনায় দগ্ধ রাঘব তখনও সীতার কোনো সন্ধান পান না। তিনি ক্রমে যেন চরম ক্লান্তিতে ডুবে যেতে থাকেন, ঠিক যেন কোনো গজপতি গভীর কাদায় ডুবে গেছে। লক্ষ্মণ তখন ভাইয়ের মঙ্গল কামনায় বললেন, “হে মহাবুদ্ধিমান, হতাশ হয়ো না; এসো, আমরা একসঙ্গে চেষ্টা করি। এই মহৎ পর্বত বহু গুহায় ভরা, এখানে সীতাও থাকতে পারে। সে তো অরণ্যভ্রমণে আনন্দ পায়, হয়তো কোনো পুষ্পবনে বা পদ্মবনে গিয়েছে। অথবা কোনো নদীর ধারে, যেখানে মাছ আর সুন্দর পাখি আছে, হয়তো আমাদের ভয় দেখাতে লুকিয়ে আছে। বৈদেহী হয়তো আমায় ও তোমায় খুঁজছে। তাই, হে মহাপুরুষ, এসো, আমরা দ্রুত সীতার খোঁজ করি।” লক্ষ্মণ বলেন, “আসো, আমরা পুরো অরণ্য খুঁজি, যেখানে জনকের কন্যা থাকতে পারে। যদি তুমি অনুমতি দাও, হে ককুত্থ বংশধর, তবে দুঃখে মন দিও না।” লক্ষ্মণের এই বন্ধুত্বপূর্ণ কথায় রাম নিজেকে সামলে নিয়ে, লক্ষ্মণকে সঙ্গে নিয়ে খুঁজতে বের হন। দশরথপুত্র দুই ভাই তখন বন, পর্বত, নদী, হ্রদ—সব জায়গায় সীতার সন্ধানে ঘুরে বেড়াতে থাকেন। তারা পর্বতের সব ঢাল, শিলা, শিখর—সব জায়গায় খোঁজেন, কিন্তু সীতার দেখা মেলে না। পুরো পর্বত চষে বেড়িয়ে রাম বলেন, “হে সৌমিত্রি, এই পর্বতে আমি শুভ্র বৈদেহীকে দেখতে পাচ্ছি না।” তখন বিষাদে আচ্ছন্ন লক্ষ্মণ দণ্ডকারণ্যে ঘুরতে ঘুরতে বললেন, “হে মহাবুদ্ধিমান, নিশ্চয়ই তুমি আবার জনককন্যা বৈদেহীকে ফিরে পাবে, যেমন মহাবাহু বিষ্ণু বলিকে বেঁধে এই পৃথিবীকে পুনরুদ্ধার করেছিলেন।” লক্ষ্মণের এই সাহসী কথায়ও রাঘব দুঃখে কাতর স্বরে বলেন, “বনভূমি, পদ্মবন, ছায়াময় পর্বত, বহু গুহা আর ঝর্ণায় ভরা এই স্থান—সবই সুন্দর, তবু আমার প্রাণের চেয়েও প্রিয় বৈদেহীকে কোথাও দেখতে পাচ্ছি না।” এভাবে বিলাপ করতে করতে, সীতার অপহরণের দুঃখে রাম এক মুহূর্তের জন্য সম্পূর্ণভাবে বিমূঢ় হয়ে পড়েন।