প্রিয় পাঠক, শুনুন রামায়ণের অরণ্যকাণ্ডের এই হৃদয়বিদারক অধ্যায়ের ঘটনা। সীতা হারিয়ে যাওয়ার পর, রাম গভীর উদ্বেগ ও বেদনার মধ্যে অরণ্যে ছুটে বেড়াতে লাগলেন। তিনি বারবার ডাকতে লাগলেন, "তুমি কেন দৌড়াচ্ছো, প্রিয়তমা? নিশ্চয়ই তোমাকে আমি দেখেছি, হে পদ্মনয়নী। গাছের আড়ালে লুকিয়ে আছো, কেন আমার ডাকে সাড়া দিচ্ছো না?" আবার বললেন, "থেমে যাও, থেমে যাও, সুন্দরী। তোমার কি আমার প্রতি কোনো দয়া নেই? তুমি অতিরিক্ত হাস্যপ্রিয় নও, তাহলে কেন আমাকে অবহেলা করছো?" রাম দেখলেন, সীতার হলুদ রঙের রেশমি পোশাক গাছের ফাঁকে উঁকি দিচ্ছে, "তোমার পোশাক তোমাকে প্রকাশ করে দিয়েছে, হে শুভ্রবর্ণা। দৌড়ানোর পরও আমি তোমাকে দেখতে পেয়েছি। যদি কোনো স্নেহ থাকে, থেমে যাও।" রাম ভাবতে লাগলেন, "নিশ্চয়ই সেই সুন্দর হাসিময়ী সীতা কোনো ক্ষতি পায়নি। যদি সে কষ্টে পড়ে, তাহলে সে আমাকে অবহেলা করত না।" কিন্তু শঙ্কায় তার মন ভারী হয়ে উঠল, "সেই তরুণী নিশ্চয়ই মাংসাশী রাক্ষসদের দ্বারা ভক্ষণ হয়েছে, আমার প্রিয়তমা, আমার থেকে বিচ্ছিন্ন, তার অঙ্গগুলো ছিঁড়ে ফেলা হয়েছে।" তিনি কল্পনা করলেন, "সেই মুখ, সুন্দর দাঁত ও ঠোঁট, সূক্ষ্ম নাক, মনোরম কর্ণফুল, যা পূর্ণিমার চাঁদের মতো, নিশ্চয়ই গিলে ফেলা হয়েছে এবং তার দীপ্তি হারিয়ে গেছে।" রাম স্মরণ করলেন, "সেই মাধুর্যপূর্ণ গলা, যা চম্পা ফুলের মতো স্বর্ণালী, গলায় মালা, কাঁদতে থাকা আমার প্রিয়তমা, সেই সুন্দরী নিশ্চয়ই রাক্ষসদের দ্বারা ভক্ষণ হয়েছে।" তিনি ভাবলেন, "সেই দুটি বাহু, নব কুঁড়ির মতো নরম, ডগায় কাঁপতে থাকা, কঙ্কণ পরিহিত, নিশ্চয়ই ধরে নিয়ে খেয়ে ফেলেছে।" রাম ব্যথা নিয়ে বললেন, "সেই তরুণী, আমার থেকে বিচ্ছিন্ন, রাক্ষসদের দ্বারা সত্যিই খেয়ে ফেলা হয়েছে, যেন কোনো কাফেলা পরিত্যক্ত হয়ে গেছে, আত্মীয়-স্বজন থাকা সত্ত্বেও গ্রাসিত হয়েছে।" রাম আবার লক্ষ্মণের উদ্দেশে বললেন, "হে লক্ষ্মণ, শক্তিশালী বাহু, তুমি কি কোথাও আমার প্রিয়তমাকে দেখতে পাচ্ছো? হে স্নেহময়ী, তুমি কোথায় চলে গেছো, কোমল স্বভাবের সীতা? হে সীতা!"—এভাবে তিনি বারবার কাঁদতে লাগলেন। এইভাবে বিলাপ করতে করতে রাম এক বন থেকে অন্য বনে ছুটে চললেন, কখনও দ্রুত, কখনও ক্লান্তিতে হোঁচট খেতে খেতে। কখনও তিনি পুরোপুরি সীতার খোঁজে নিমগ্ন হয়ে পাগলের মতো অরণ্য, নদী, পর্বত, ঝর্ণা ও বনে ঘুরতে লাগলেন। এরপর রাম বিশাল ও গভীর অরণ্য পার হয়ে, সর্বত্র মৈথিলীকে খুঁজতে লাগলেন, তার আশা কখনও স্থির, কখনও অস্থির; আবারও তিনি সর্বশক্তি দিয়ে প্রিয়তমার সন্ধান করলেন। এখন শুরু হচ্ছে বাল্মীকি রামায়ণের অরণ্যকাণ্ডের একষট্টিতম সর্গ। রাম দেখলেন, আশ্রমটি নির্জন; পাতা দিয়ে তৈরি কুঁড়েঘরটি ফাঁকা, আসনগুলো ছড়িয়ে-ছিটিয়ে আছে। তিনি সর্বত্র খুঁজেও বৈদেহীকে দেখতে পেলেন না; তখন রাম তার সুন্দর বাহু ধরে কাঁদতে লাগলেন। তিনি বললেন, "হে লক্ষ্মণ, বৈদেহী কোথায়? তিনি কোথায় চলে গেলেন? কে আমার প্রিয়তমাকে নিয়ে গেল, হে সৌমিত্রি, অথবা কে তাকে খেয়ে ফেলল?" আবার বললেন, "যদি তুমি আমাকে কৌতুক করতে চাও, সীতা, গাছের আড়ালে লুকিয়ে, আজ যথেষ্ট হয়েছে—এসো আমার কাছে, আমি গভীর দুঃখে নিমজ্জিত।" রাম দেখলেন, "যেসব তরুণ হরিণের সঙ্গে তুমি খেলতে, বিশ্বাসী ও কোমল চোখের, হে কোমল স্বভাবের, তারা এখন তোমার অভাবে এখানে বসে আছে, তোমার কথা ভাবছে, সীতা।" রাম বললেন, "সীতার অভাবে আমি আর বাঁচতে পারব না, হে লক্ষ্মণ; সীতার অপহরণের গভীর শোক আমাকে গ্রাস করেছে।" তিনি ভাবতে লাগলেন, "নিশ্চয়ই পরবর্তী জগতে আমার পিতা, মহান রাজা, আমাকে দেখবেন; আমি প্রতিজ্ঞা করেছি, লক্ষ্মণ, তুমি কীভাবে আমার দায়িত্ব নিয়েছো?" রাম আরও বললেন, "যদি কেউ নির্ধারিত সময় পূর্ণ না করে এখানে আসে, অথবা স্বার্থপর ইচ্ছা নিয়ে, নিকৃষ্ট আচরণে, বা মিথ্যা কথা বলে—" তিনি কল্পনা করলেন, "আমার পিতা, অন্য জগতে, নিশ্চয়ই আমাকে নিয়ে বলবেন: ‘লজ্জা!’ আমাকে অসহায়, শোকে পীড়িত, হতাশ, ভগ্নাশায় দেখে।" রাম বিলাপ করলেন, "আমাকে এই দুঃখে ফেলে, কোথায় যাচ্ছো, হে সরু কোমর, নারীদের মধ্যে শ্রেষ্ঠ? আমাকে ছেড়ে যেয়ো না, হে সুন্দর নিতম্বিনী, যেমন সৎ পুরুষের কাছে খ্যাতি চলে যায়।" তিনি বললেন, "তোমার অভাবে আমি আমার জীবন ত্যাগ করব—এভাবে রাম সীতার দর্শনের জন্য আকুল হয়ে বিলাপ করলেন।" গভীর শোকে পীড়িত রাঘব সীতাকে দেখতে পেলেন না; জনকের কন্যা সীতা তার চোখের সামনে এলেন না, রাম শোকে নিমজ্জিত থাকলেন। রামকে দেখলেন লক্ষ্মণ, তিনি যেন গভীর কাদায় ডুবে যাওয়া হাতির মতো; লক্ষ্মণ, তার কল্যাণ কামনা করে, আন্তরিকভাবে বললেন, "হে মহাবুদ্ধিমান, তুমি হতাশ হয়ো না; আমার সঙ্গে চেষ্টা করো। এই মহৎ পর্বত অনেক গুহা দিয়ে সাজানো, হে বীর। মৈথিলী, যিনি তার প্রিয় বনভ্রমণে আনন্দ পান, তিনি হয়তো বন বা প্রস্ফুটিত পদ্মের বাগানে ঢুকেছেন।" লক্ষ্মণ বললেন, "অথবা তিনি এমন কোনো নদীতে পৌঁছেছেন, যেখানে মাছ ও সুন্দর পাখি আছে, অথবা আমাদের ভয় দেখাতে চেয়ে তিনি বনেই কোথাও লুকিয়ে আছেন। বৈদেহী হয়তো তোমাকে ও আমাকে খুঁজছে, হে শ্রেষ্ঠ পুরুষ। তাই, হে মহামান্য, আমরা দ্রুত চেষ্টা করি তাকে খুঁজতে।" লক্ষ্মণ আরও বললেন, "চলো, পুরো অরণ্য খুঁজি, যেখানে জনককন্যা থাকতে পারেন। যদি তুমি সম্মত হও, হে ককুত্স্থ বংশধর, মনকে শোকে আচ্ছন্ন হতে দিও না।" লক্ষ্মণের বন্ধুত্বপূর্ণ কথায় রাম নিজেকে সংযত করলেন, এবং সৌমিত্রের সঙ্গে সীতার সন্ধানে বের হলেন। দশরথের দুই পুত্র বন, পর্বত, নদী ও হ্রদে সীতাকে খুঁজতে লাগলেন। তারা সেই পর্বতের সমস্ত ঢাল, পাথর ও চূড়ায় খুঁজলেন, কিন্তু সীতাকে পেলেন না। পুরো পর্বত খুঁজে রাম লক্ষ্মণকে বললেন, "হে সৌমিত্র, আমি এই পর্বতে বৈদেহী, শুভ্রবর্ণা, কোথাও দেখতে পাচ্ছি না।" তখন, শোকে ভারাক্রান্ত লক্ষ্মণ তার দীপ্তিমান ভাইকে বললেন, "তুমি নিশ্চয়ই মৈথিলী, জনকের কন্যাকে ফিরে পাবে, হে মহাবুদ্ধিমান, যেমন শক্তিশালী বাহু বিশ্ণু বলিকে বেঁধে পুনরায় এই পৃথিবী ফিরে পেয়েছিলেন।" লক্ষ্মণের বীরোচিত কথায় রাঘব শোকে আচ্ছন্ন কণ্ঠে উত্তর দিলেন, "এই বন নানা প্রস্ফুটিত পদ্মের পুকুরে, ছায়াময় পর্বত, বহু গুহা ও ঝর্ণা দিয়ে সাজানো, তবু আমি আমার প্রাণের চেয়ে প্রিয় বৈদেহীকে দেখতে পাচ্ছি না।" এভাবেই, রাম ও লক্ষ্মণ সীতার সন্ধানে গভীর অরণ্য, পর্বত, নদী ও হ্রদে খুঁজে বেড়ালেন; রামের হৃদয় শোকে পীড়িত, কিন্তু লক্ষ্মণের সাহসী ও স্নেহভরা কথায় তিনি আবারও আশায় বুক বাঁধলেন।