রামচন্দ্র তাঁর প্রিয় সীতার সন্ধানে গভীর বনে উদগ্রীবভাবে ঘুরে বেড়াচ্ছেন। তিনি প্রথমে তালগাছের কাছে গিয়ে মিনতি করে বললেন, “হে তালগাছ, যার স্তনযুগল পাকা তালফলের মতো, যদি তুমি আমার সেই সুন্দরীকে দেখে থাকো, তবে করুণা করে আমাকে বলো।” এরপর তিনি জামগাছের সামনে গিয়ে বললেন, “হে জামগাছ, তোমার দীপ্তি যেমন জাম্বুনদা স্বর্ণের মতো, যদি তুমি আমার প্রিয়াকে চিনো, তবে দ্বিধা না করে আমাকে জানাও।” তিনি কর্ণিকার গাছের কাছে গিয়ে বললেন, “হে কর্ণিকার, তুমি অপূর্ব ফুলে ভরা, যদি তুমি আমার ধর্মপরায়ণা প্রিয়াকে দেখে থাকো, যিনি কর্ণিকার ফুল ভালোবাসেন, তাহলে আমাকে বলো।” এরপর রামচন্দ্র আম, নীপ, শাল, কাঁঠাল, কুরব, ধাওয়া ও ডালিম গাছের কাছে গিয়ে তাঁদের ছায়ায় খুঁজতে লাগলেন। বনে ঘুরে ঘুরে তিনি বকুল, পুন্নাগ, চন্দন ও কেতকী গাছের কাছে গিয়ে প্রশ্ন করতে লাগলেন, যেন তিনি বিকারগ্রস্ত হয়ে পড়েছেন। হরিণদের দিকে তাকিয়ে তিনি বললেন, “হে হরিণ, তুমি কি জানো সেই মৈথিলীকে, যার চোখ হরিণীর মতো? সুন্দরী, হরিণ-চোখা সীতা হয়তো তোমাদের সঙ্গেই আছেন।” এরপর তিনি এক গজের কাছে গিয়ে বললেন, “হে গজ, যদি তুমি দেখো সেই নারীকে, যার উরু হাতির শুঁড়ের মতো, আমি বিশ্বাস করি তুমি তাকে চিনো; আমাকে বলো, হে মহারাজ।” বাঘের কাছে গিয়ে বললেন, “হে বাঘ, যদি তুমি দেখো আমার প্রিয়াকে, যার মুখ চাঁদের মতো, তবে নির্ভয়ে আমাকে মৈথিলীর কথা বলো, ভয় পেয়ো না।” তিনি বনের দিকে চেয়ে আকুল কণ্ঠে বললেন, “কেন পালিয়ে যাচ্ছো, প্রিয়? নিশ্চয়ই তুমি আমাকে দেখেছো, হে পদ্মলোচনা। গাছের আড়ালে লুকিয়ে থেকে কেন উত্তর দিচ্ছো না?” আবার বললেন, “থেমে যাও, থেমে যাও, হে সুন্দরী; তোমার কি আমার প্রতি কোনো দয়া নেই? তুমি তো অতিরিক্ত হাসিতে অভ্যস্ত নও, তাহলে কেন আমায় উপেক্ষা করছো?” তিনি আবার বললেন, “তোমার হলুদ রঙের শাড়ি তোমাকে প্রকাশ করেছে, হে শুভ্রবর্ণা; তুমি পালালেও আমি তোমাকে দেখেছি। যদি আমার প্রতি কোনো স্নেহ থাকে, তবে থেমে যাও।” তাঁর মনে সন্দেহ জাগল, “নিশ্চয়ই সেই মধুর হাসির অধিকারিণী ক্ষতিগ্রস্ত হননি; তিনি বিপদে পড়লেও আমায় উপেক্ষা করতেন না।” রামচন্দ্রের মনে এখন ভয়ংকর আশঙ্কা জাগল, “নিশ্চয়ই সেই যুবতী রাক্ষসদের দ্বারা ভক্ষিত হয়েছেন, আমার প্রিয়, আমার থেকে বিচ্ছিন্ন, তাঁর অঙ্গ ছিন্নভিন্ন হয়েছে।” তিনি ভাবলেন, “নিশ্চয়ই সেই সুন্দর দাঁত, ঠোঁট, সূক্ষ্ম নাক, মনোরম কর্ণফুল, পূর্ণিমার চাঁদের মতো মুখশ্রী হারিয়ে গেছে রাক্ষসের পেটে।” তিনি কল্পনা করলেন, “সেই মসৃণ গলাবন্ধ, চম্পার মতো সোনালী, গলাবন্ধ হার পরিহিতা, কাঁদতে কাঁদতে—সেই সুন্দরীও নিশ্চয়ই ভক্ষিত হয়েছেন।” আবার ভাবলেন, “সেই কোমল, নবকিশলয়সম বাহু, যার ডগায় কাঁপন, চুড়ি-পরা, নিশ্চয়ই রাক্ষসরা ছিনিয়ে নিয়ে খেয়ে ফেলেছে।” রামের মনে আরও বেদনা জাগল, “সেই যুবতী, আমার থেকে বিচ্ছিন্ন, রাক্ষসদের দ্বারা সত্যিই ভক্ষিত হয়েছেন, যেন কোনো কাফেলা ছেড়ে যাওয়া হয়েছে, এবং আত্মীয়-স্বজন ঘিরে থাকলেও তিনি রক্ষা পেলেন না।” তিনি বারবার বিলাপ করে বললেন, “হে লক্ষ্মণ, বলো তো, তুমি কি কোথাও আমার প্রিয়াকে দেখতে পাচ্ছো? হে প্রিয়তমা, কোথায় গেলে, কোমল সীতা? হে সীতা!” এভাবে বিলাপ করতে করতে রাম বনে ছুটে বেড়াতে লাগলেন—কখনও দ্রুত, কখনও ক্লান্তিতে হোঁচট খেয়ে। কখনও তিনি সম্পূর্ণভাবে সীতার খোঁজে মগ্ন হয়ে, পাগলের মতো বনে, নদীতে, পর্বতে, ঝর্ণায় আর অরণ্যে ছুটে বেড়াতে লাগলেন। তিনি বিস্তৃত, গভীর অরণ্য পেরিয়ে, সর্বত্র মৈথিলীর সন্ধান করতে লাগলেন, কখনও আশা জাগল, কখনও হতাশ হলেন, আবারও সর্বশক্তি দিয়ে প্রিয়ার খোঁজে মন দিলেন। এখন শুরু হচ্ছে বাল্মীকি রামায়ণের গৌরবময় অরণ্যকাণ্ডের একষট্টিতম সর্গ। রামচন্দ্র যখন আশ্রমে ফিরে এলেন, দেখলেন আশ্রম ফাঁকা, পত্রকুটির শূন্য, আসনগুলো ছড়িয়ে ছিটিয়ে আছে। সর্বত্র খুঁজেও বৈদেহীকে না পেয়ে, রাম তাঁর সুন্দর বাহু জড়িয়ে কাঁদতে লাগলেন। তিনি লক্ষ্মণকে বললেন, “কোথায় গেলেন বৈদেহী, হে লক্ষ্মণ? কোথায় গেলেন তিনি? কে আমার প্রিয়াকে নিয়ে গেল, হে সৌমিত্রি, অথবা কে তাঁকে ভক্ষণ করল?” আবার বললেন, “হে সীতা, যদি তুমি গাছের আড়ালে লুকিয়ে আমাকে কৌতুক করতে চাও, আজ আর যথেষ্ট হয়েছে—আমি গভীর দুঃখে আছি, এসো আমার কাছে।” তিনি বললেন, “যে হরিণছানাগুলোর সঙ্গে তুমি খেলা করতে, যাদের তুমি বিশ্বাস করতে, কোমল-চোখের, তারা এখন তোমাকে না পেয়ে এখানে বসে আছে, তোমার কথা ভাবছে, হে সীতা।” আবার বিলাপ করে বললেন, “সীতাকে ছাড়া আমি বাঁচতে পারব না, হে লক্ষ্মণ; সীতাহরণের এই বৃহৎ দুঃখে আমি অভিভূত।” তিনি হতাশ কণ্ঠে বললেন, “নিশ্চয়ই পরলোকে আমার পিতা, মহারাজ, আমাকে দেখতে পাবেন; আমি প্রতিজ্ঞা করেছিলাম, হে লক্ষ্মণ, কিভাবে আমি তোমার কাছে এই দায় দিয়েছিলাম?” তিনি ভাবলেন, “সময় শেষ না হওয়া পর্যন্ত, কেউ যদি এখানে আসে বা স্বার্থপর আচরণ করে, নীচভাবে চলে, বা মিথ্যা বলে—” তিনি বললেন, “আমার পিতা, পরলোকে, আমাকে দেখে বলবেন, ‘ধিক তোমায়,’ যখন দেখবেন আমি অসহায়, দুঃখে জর্জরিত, হতাশ, আশাভঙ্গ।” আবার বললেন, “আমায় দুঃখে ফেলে তুমি কোথায় যাচ্ছো, হে সরল-নিতম্বা, নারীদের শ্রেষ্ঠা? আমায় ছেড়ে যেও না, হে সুন্দর-কটিযুক্তা, যেমন সৎপুরুষ না হলে তার খ্যাতি তাকে ছেড়ে যায়।” রাম বললেন, “তোমাকে ছাড়া আমি আমার জীবন ত্যাগ করব”—এভাবে সীতার দর্শনের জন্য আকুল হয়ে তিনি বিলাপ করলেন। গভীর শোকে পীড়িত রাঘব তখনও জনককন্যা সীতাকে দেখতে পেলেন না; তিনি দুঃখে নিমগ্ন হয়ে পড়লেন। রামকে এইভাবে দুঃখে ডুবে যেতে দেখে, যেন এক গজ গভীর কাদায় ডুবে যাচ্ছে, লক্ষ্মণ তার মঙ্গল কামনায় আন্তরিকভাবে বললেন, “হে মহাত্মা, তুমি নিরাশ হয়ো না; আমার সঙ্গে মিলিত হয়ে চেষ্টা করো। এই মহান পর্বত বহু গুহায় পরিপূর্ণ।” লক্ষ্মণ বললেন, “মৈথিলী, যিনি আপন অরণ্যে ঘুরে বেড়াতে ভালোবাসেন, বনের সৌন্দর্যে মুগ্ধ হন, হয়তো তিনি বনে বা প্রস্ফুটিত পদ্মবনে গেছেন। অথবা তিনি এমন কোনো নদীর ধারে গেছেন, যেখানে মাছ আর সুন্দর পাখি আছে, অথবা আমাদের ভয় দেখাতে তিনি কোথাও লুকিয়ে আছেন।” তিনি আরও বললেন, “বৈদেহী হয়তো তোমাকে বা আমাকে খুঁজছে, হে পুরুষশ্রেষ্ঠ। অতএব, হে মহারাজ, আসুন আমরা দ্রুত চেষ্টা করি তাঁকে খুঁজে পেতে।” লক্ষ্মণ বললেন, “চলো, আমরা গোটা অরণ্য খুঁজি, যেখানে জনককন্যা থাকতে পারেন। যদি তুমি অনুমতি দাও, হে ককুত্থসন্তান, তবে মনকে শোকে ডুবিয়ে রেখো না।” এভাবেই, সীতার জন্য ব্যাকুল রাম ও লক্ষ্মণ আবারও বনের পথে পথে খুঁজতে লাগলেন প্রিয়াকে।