রামচন্দ্র তখন গভীর বেদনায় ক্লান্ত, সীতাকে খুঁজে ফিরছেন অরণ্যের পথে পথে। তিনি আশোক গাছের কাছে এসে বললেন, “হে আশোক, তুমি তো দুঃখ নিবারণকারী, আমার মন আজ শোকাক্রান্ত—তুমি যদি সত্যিই তোমার নামের মর্যাদা রাখো, তবে দ্রুত আমার প্রিয়ার দর্শন দাও।” তারপর তিনি তাল গাছকে বললেন, “হে তালগাছ, তোমার ফলের মতো যার স্তন, তুমি যদি তাকে দেখে থাকো, তবে দয়া করে আমাকে তার কথা বলো, যদি তোমার মনে আমার জন্য সামান্যও দয়া থাকে।” জাম গাছের দিকে তাকিয়ে তিনি বললেন, “হে জাম গাছ, তোমার দীপ্তি জাম্বুনদ স্বর্ণের মতো, তুমি যদি আমার প্রিয়াকে চিনে থাকো, তবে বিনা দ্বিধায় আমাকে জানাও।” এরপর কর্ণিকার গাছের কাছে গিয়ে বললেন, “হে কর্ণিকার, তুমি তো অপূর্ব ফুলে ভরা, তুমি যদি আমার সেই সদ্ব্রতা প্রিয়াকে দেখো, যে কর্ণিকার ফুল ভালোবাসে, তবে দয়া করে আমাকে বলো।” রাম এরপর আম, নিপ, শাল, কাঁঠাল, কুরাব, ধাওয়া, ডালিম—এসব গাছের মধ্যেও সীতার খোঁজ করতে লাগলেন। তিনি অরণ্যে ঘুরে ঘুরে বকুল, পুন্নাগ, চন্দন, কেতকী গাছের কাছেও প্রশ্ন করলেন, যেন এক উন্মাদ মানুষের মতো। তারপর তিনি হরিণদের বললেন, “হে হরিণ, তোমরা কি সেই মৈথিলীকে দেখেছো, যার চোখ হরিণীর মতো? হয়তো সে তোমাদের সঙ্গেই আছে, কারণ তার দৃষ্টি হরিণীর মতো মধুর।” তিনি হাতির দিকে তাকিয়ে বললেন, “হে মহারাজ হাতি, তুমি যদি তাকে দেখো, যার উরু তোমার শুঁড়ের মতো, আমি বিশ্বাস করি তুমি তাকে চেনো। দয়া করে আমাকে বলো।” এবার তিনি বাঘের কাছে বললেন, “হে বাঘ, তুমি যদি আমার প্রিয়াকে দেখো, যার মুখ চাঁদের মতো, তবে নির্ভয়ে আমাকে মৈথিলীর কথা বলো, ভয় পেয়ো না।” রাম তখন কল্পনায় সীতাকে দেখছেন—“কেন পালিয়ে যাচ্ছো, প্রিয়? নিশ্চয়ই তুমি আমাকে দেখে ফেলেছো, হে পদ্মলোচনা। গাছের আড়ালে লুকিয়ে থেকে কেন আমার ডাকের উত্তর দিচ্ছো না?” তিনি আকুল হয়ে বললেন, “থেমে যাও, থেমে যাও, হে সুন্দরী! তোমার কি আমার প্রতি কোনো দয়া নেই? তুমি তো হাসিখুশি, তবু কেন আমায় উপেক্ষা করছো?” তিনি দেখলেন, “তোমার পীতবর্ণ রেশমী বসন তোমাকে প্রকাশ করে দিয়েছে, হে শুভ্রবর্ণা! তুমি দৌড়াচ্ছো, তবুও আমি তোমাকে দেখেছি। যদি আমার প্রতি স্নেহ থাকে, তবে থেমে যাও।” তখন তিনি আশঙ্কা করলেন, “নিশ্চয়ই সেই মনোমুগ্ধকর হাসির অধিকারিণী কোনো বিপদে পড়েনি; দুঃখে পড়লেও সে কখনো আমাকে উপেক্ষা করত না।” তারপর তার মনে সন্দেহ জাগল—“নিশ্চয়ই সেই কিশোরী রাক্ষসদের দ্বারা ভক্ষণ হয়েছে, আমার প্রিয়া, আমার থেকে বিচ্ছিন্ন হয়ে, তার অঙ্গ ছিঁড়ে ফেলা হয়েছে।” তিনি আরও ভাবলেন, “নিশ্চয়ই সেই চাঁদের মতো মুখ, সুন্দর দাঁত, ঠোঁট, সূক্ষ্ম নাক, মোহনীয় কর্ণফুল—সবই নিঃশেষে গিলে খেয়েছে রাক্ষসেরা, তার দীপ্তি ম্লান হয়ে গেছে।” তিনি কল্পনা করলেন, “সেই কোমল গ্রীবা, চম্পার মতো স্বর্ণালী, হার দিয়ে অলঙ্কৃত, কাঁদতে কাঁদতে—সে সুন্দরী নিশ্চয়ই গ্রাসিত হয়েছে।” তারপর তিনি ভাবলেন, “সেই দুটি বাহু, কচি ডালের মতো কোমল, ডগায় কাঁপছিলো, কঙ্কণ পরা—সেগুলোও নিশ্চয়ই রাক্ষসরা ধরে খেয়েছে।” তিনি বিষাদে বললেন, “আমার থেকে বিচ্ছিন্ন সেই কিশোরী সত্যিই রাক্ষসদের আহার হয়েছে, যেমন পথের মাঝে ফেলে রাখা কোনো কাফেলা, আত্মীয়-পরিজন থাকলেও গ্রাসিত হয়েছে।” রাম তখন বারবার আহ্বান করলেন, “হে লক্ষ্মণ, মহাবাহু, তুমি কি কোথাও আমার প্রিয়াকে দেখতে পাচ্ছো? হে প্রিয়, কোথায় গেলে তুমি, কোমল স্বভাবের সীতা? হে সীতা!”—এভাবে তিনি বারবার ডাক দিলেন। এইভাবে বিলাপ করতে করতে রাম অরণ্য থেকে অরণ্যে ছুটে বেড়ালেন, কখনও দ্রুত, কখনও ক্লান্ত হয়ে হোঁচট খেলেন। কখনো তিনি এতটাই সীতার সন্ধানে ডুবে গেলেন, যেন উন্মাদ, দ্রুত ও লক্ষ্যহীনভাবে অরণ্য, নদী, পর্বত, ঝরনা, গহীন বনে ছুটে বেড়ালেন। তারপর তিনি বিস্তীর্ণ, ঘন অরণ্য পার হয়ে, সর্বত্র মৈথিলীর সন্ধান করলেন; আশা বারবার টলে গেলেও, তিনি আবারও তার প্রিয়ার খোঁজে সর্বশক্তি নিয়োগ করলেন। এভাবেই যখন তিনি খুঁজে চলেছেন, তখন শুরু হলো বর্ণাঢ্য বাল্মীকির রামায়ণের অরণ্যকাণ্ডের একষট্টিতম সর্গ। রামচন্দ্র তখন আশ্রমে ফিরে এসে দেখলেন, আশ্রম ফাঁকা, পাতার কুটির শূন্য, আসনগুলো এলোমেলো পড়ে আছে। তিনি সর্বত্র খুঁজেও বৈদেহীকে দেখতে পেলেন না। তিনি কাতর হয়ে নিজের দুটি সুন্দর বাহু ধরে চিৎকার করলেন। তিনি লক্ষ্মণকে বললেন, “কোথায়, হে লক্ষ্মণ, বৈদেহী? কোথায় সে এখানে থেকে গেল? কে তাকে নিয়ে গেল, হে সৌমিত্রি, না কি কে তাকে গ্রাস করল?” তিনি আকুল কণ্ঠে বললেন, “সীতা, তুমি যদি গাছের আড়ালে লুকিয়ে আমাকে কটাক্ষ করো, তবে আজ আমার এই দুঃখের মাঝে আর মজা কোরো না—আমার কাছে ফিরে এসো।” তিনি বললেন, “যে হরিণছানাদের সঙ্গে তুমি খেলতে, যারা নির্ভরশীল ও কোমল চোখের, তারা আজ তোমাকে হারিয়ে এখানে বসে আছে, তোমার কথা ভাবছে, হে সীতা।” তিনি বললেন, “সীতাকে হারিয়ে আমি বাঁচতে পারব না, হে লক্ষ্মণ; সীতার অপহরণের এই গভীর শোক আমাকে আচ্ছন্ন করেছে।” তিনি আরও বললেন, “নিশ্চয়ই পরলোকে আমার পিতা, মহারাজ, আমাকে দেখবেন; আমি যে প্রতিজ্ঞা করেছিলাম, হে লক্ষ্মণ, তুমি কিভাবে আমার কাছে এই দায়িত্ব পালন করছো?” তিনি বললেন, “যদি সময় পূর্ণ না হয়, কেউ এখানে আমার কাছে আসে, বা স্বার্থপর কিংবা অধর্মাচরণ করে, মিথ্যা বলে—” “তবে আমার পিতা পরলোকে আমাকে দেখে বলবেন, ‘ধিক তোমায়’, আমাকে অসহায়, শোকাক্রান্ত, হতাশ দেখে।” তিনি কাতর হয়ে বললেন, “তুমি আমাকে এই দুঃখে ফেলে কোথায় চলে যাচ্ছো, হে সরলকটিদারী, সর্বশ্রেষ্ঠ নারী? আমাকে ছেড়ে যেও না, যেমন সৎপুরুষ না হলে তার খ্যাতি তাকে ছেড়ে যায়।” তিনি বললেন, “তোমাকে হারিয়ে আমিও আমার জীবন ত্যাগ করব”—এভাবে সীতার দর্শনের আকাঙ্ক্ষায় রাম বিলাপ করলেন। গভীর শোকে দগ্ধ রাঘব তখন সীতাকে দেখতে পেলেন না, সীতা তাঁর চোখের আড়ালে রইলেন, রাম শোকে মগ্ন হয়ে পড়লেন। রামকে এমন শোকাক্রান্ত, যেন এক হাতি গভীর কাদায় ডুবে যাচ্ছে, দেখে লক্ষ্মণ তাঁর মঙ্গল কামনায় আন্তরিকভাবে বললেন— “হে মহাবুদ্ধিমান, তুমি হতাশ হয়ো না; আমার সঙ্গে মিলিত হয়ে চেষ্টা করো। এই মহৎ পর্বত অনেক গুহা দিয়ে অলঙ্কৃত।” “মৈথিলী, যে বনভ্রমণে আনন্দ পায়, গাছগাছালিতে মোহিত হয়, সে হয়তো বনে বা কোনো প্রস্ফুটিত পদ্মবনে ঢুকে পড়েছে।” “অথবা সে এমন কোনো নদীর ধারে গিয়েছে, যেখানে মাছ ও সুন্দর পাখি আছে, অথবা আমাদের ভয় দেখাতে সে হয়তো কোথাও লুকিয়ে আছে।” “বৈদেহী হয়তো তোমাকে ও আমাকে খুঁজছে, হে পুরুষশ্রেষ্ঠ। তাই, হে মহাত্মা, আসো, আমরা দ্রুত তার সন্ধানে সর্বশক্তি দিয়ে চেষ্টা করি।” এভাবেই রামের শোক, আকুতি ও লক্ষ্মণের আশ্বাসে অরণ্যে সীতার সন্ধান চলতে লাগল।