রামচন্দ্র যখন সীতা নিখোঁজ, তখন তাঁর মন নানা আশঙ্কায় ভরে ওঠে। তিনি ভাবেন—সীতাকে হয়তো কেউ অপহরণ করেছে, বা সে মারা গেছে, কিংবা হারিয়ে গেছে; আবার হয়তো কোনো ভয়ঙ্কর জন্তু তাকে খেয়ে ফেলেছে, অথবা ভয়ে সীতা কোথাও লুকিয়ে আছে, কিংবা অরণ্যে আশ্রয় নিয়েছে। তিনি মনে করেন, সীতা হয়তো ফুল বা ফল সংগ্রহ করতে গিয়েছে, কিংবা পদ্মপুকুরে বা নদীতে জল আনতে গেছে। রামচন্দ্র অরণ্যের প্রতিটি কোণ খুঁজে দেখেন, কিন্তু তাঁর প্রিয়াকে কোথাও খুঁজে পান না। দুঃখে তাঁর চোখ লাল হয়ে ওঠে; তিনি যেন পাগলের মতো ঘুরে বেড়ান। গাছ থেকে গাছ, পাহাড় আর নদীর মাঝেও তিনি ছুটে বেড়ান, ক্রমাগত বিলাপ করতে থাকেন, শোক ও দুঃখের সাগরে ডুবে যান। তিনি কদম্ব গাছের কাছে এসে বলেন, “ও কদম্ব, তুমি কি আমার প্রিয়াকে দেখেছ? সে তো কদম্ব গাছ ভালোবাসে। যদি জানো, বলো সীতার কথা, যার মুখ অপূর্ব সুন্দর।” বিল্ব গাছের কাছে বলেন, “যদি তুমি দেখেছ, যার দেহ কোমল পাতার মতো, আর হলুদ বস্ত্র পরিধান করে, বলো তাঁর কথা, যার স্তন বিল্ব ফলের মতো।” অর্জুন গাছের কাছে বলেন, “ও অর্জুন, বলো আমার প্রিয়ার কথা, সে তো অর্জুন গাছ ভালোবাসে; জানকীর কন্যা এখনও জীবিত কিনা?” রামচন্দ্র বিশ্বাস করেন, এই গাছগুলো নিশ্চয়ই মৈথিলীকে চিনে, যার উরু বৃক্ষের কাণ্ডের মতো। লতাপাতা ও ফুলে ভরা গাছগুলো যেন দীপ্তিময়। তিনি তিলক গাছের কাছে বলেন, “যেভাবে মৌমাছিরা তোমাকে প্রশংসা করে, তেমনি তিলক গাছ নিশ্চয়ই জানে, সে তো তিলক গাছ ভালোবাসে।” অশোক গাছের কাছে তিনি বলেন, “ও অশোক, তুমি তো দুঃখ দূর করো; আমার মন তো শোকাক্রান্ত। তোমার নাম সত্য করো, আমার প্রিয়াকে দেখার সুযোগ দাও।” তাল গাছের কাছে বলেন, “যদি তুমি দেখেছ, যার স্তন তাল ফলের মতো, বলো তাঁর কথা, যদি আমার প্রতি দয়া থাকে।” জাম্বু গাছের কাছে বলেন, “যদি তুমি দেখেছ, যার দীপ্তি জাম্বুনদ স্বর্ণের মতো, বলো আমার প্রিয়ার কথা।” কর্ণিকার গাছের কাছে বলেন, “তুমি তো সুন্দরভাবে প্রস্ফুটিত; যদি তুমি দেখেছ, যার আচরণ ধর্মপরায়ণ, বলো তাঁর কথা, সে তো কর্ণিকার গাছ ভালোবাসে।” রামচন্দ্র আম, নীপ, শাল, কাঁঠাল, কুরব, ধাবা, ডালিম গাছের কাছে গিয়ে খুঁজে দেখেন। তারপর বকুল, পুন্নাগ, চন্দন, কেতক গাছের কাছেও প্রশ্ন করেন, যেন পাগলের মতো তাঁর প্রিয়াকে খুঁজে বেড়ান। তিনি হরিণের কাছে বলেন, “ও হরিণ, তুমি কি মৈথিলীকে চেনো, যার চোখ হরিণের মতো? সে তো হরিণের মতো সুন্দর চাহনি নিয়ে তোমাদের সঙ্গে থাকতে পারে।” হাতির কাছে বলেন, “যদি তুমি দেখেছ, যার উরু হাতির শুড়ের মতো, বলো তাঁর কথা, তুমি নিশ্চয়ই জানো।” বাঘের কাছে বলেন, “যদি তুমি দেখেছ, যার মুখ চাঁদের মতো, বলো মৈথিলীর কথা; তোমার কোনো ভয় নেই।” রামচন্দ্র বিলাপ করে বলেন, “কেন তুমি দৌড়াচ্ছো, প্রিয়? তুমি নিশ্চয়ই আমাকে দেখেছ, ও পদ্মনয়নী। গাছের আড়ালে লুকিয়ে কেন উত্তর দিচ্ছো না?” তিনি আবার বলেন, “থামো, থামো, সুন্দরী; তুমি তো আমার প্রতি দয়া দেখাও না। তুমি তো অতিরিক্ত হাস্যরসী নও; কেন আমাকে অবহেলা করছো?” তিনি বলেন, “তোমার হলুদ বস্ত্র তো তোমাকে প্রকাশ করেছে, ও শুভ্রবর্ণা; তুমি দৌড়াচ্ছো, আমি তোমাকে দেখেছি। যদি ভালোবাসা থাকে, থামো।” রামচন্দ্র বিশ্বাস করেন, সেই সুন্দর হাস্যবদনা নিশ্চয়ই ক্ষতিগ্রস্ত নয়; কষ্টে পড়লেও সে তাঁকে অবহেলা করবে না। কিন্তু তাঁর মনে ভয় জাগে—সেই কিশোরী হয়তো মাংসাসী রাক্ষসদের দ্বারা ভক্ষণ হয়েছে; তাঁর প্রিয়াকে ছিন্নভিন্ন করে খেয়ে ফেলেছে। তিনি ভাবেন, সেই সুন্দর দাঁত ও ঠোঁট, সূক্ষ্ম নাক, সুন্দর কুণ্ডল, পূর্ণিমার চাঁদের মতো মুখ নিশ্চয়ই গিলে ফেলা হয়েছে, দীপ্তি হারিয়েছে। সেই নমনীয় গলায়, চম্পা ফুলের মতো সোনালি রঙে, গলায় মালা, তাঁর প্রিয়া কাঁদছিল—তাকে নিশ্চয়ই খেয়ে ফেলেছে। কোমল কিশলয়ের মতো দুই বাহু, যার ডগায় কম্পন, কঙ্কণ পরিহিত—তাও নিশ্চয়ই ছিন্ন হয়ে গেছে। রামচন্দ্র ভাবেন, তাঁর প্রিয়াকে রাক্ষসরা খেয়ে ফেলেছে, যেমন কোনো কাফেলা ছেড়ে যাওয়া হলে পশুরা ছিন্নভিন্ন করে ফেলে। তিনি বারবার বিলাপ করেন, “ও লক্ষ্মণ, বলো তো কোথাও কি তুমি আমার প্রিয়াকে দেখেছ? ও স্নেহময়ী সীতা, তুমি কোথায় গেলে? ও সীতা!”—এভাবে তিনি বারবার ডাকেন। এইভাবে বিলাপ করতে করতে রামচন্দ্র অরণ্যে ছুটে বেড়ান, কখনও দ্রুত, কখনও ক্লান্ত হয়ে পড়েন। কখনও সম্পূর্ণভাবে তাঁর প্রিয়াকে খুঁজতে ব্যস্ত থাকেন, যেন পাগলের মতো, অরণ্য, নদী, পাহাড়, ঝরনা, বনভূমিতে ঘুরে বেড়ান। তারপর বিশাল অরণ্য অতিক্রম করে, সর্বত্র খুঁজে, মৈথিলীকে খুঁজতে আবার সর্বশক্তি প্রয়োগ করেন। এখন শুরু হয়েছে অরণ্যকাণ্ডের গৌরবময় ষষ্ঠিতম সর্গ। রামচন্দ্র, দশরথপুত্র, যখন আশ্রমে ফিরে আসেন, দেখেন পত্রকুটির শূন্য, আসনগুলো ছড়িয়ে ছিটিয়ে আছে। তিনি সর্বত্র খুঁজে দেখেন, কিন্তু বৈদেহীকে কোথাও দেখতে পান না। তখন রামচন্দ্র তাঁর সুন্দর বাহু ধরে উচ্চস্বরে চিৎকার করেন। তিনি বলেন, “ও লক্ষ্মণ, বৈদেহী কোথায়? সে কোথায় গেল? কে আমার প্রিয়াকে নিয়ে গেল, ও সৌমিত্রি, কিংবা কে তাকে খেয়ে ফেলেছে?” আবার বলেন, “সীতা, যদি তুমি আমাকে উপহাস করতে চাও, গাছের আড়ালে লুকিয়ে থাকো, আজকের জন্য যথেষ্ট—এসো, আমি তো গভীর দুঃখে আছি।” তিনি বলেন, “যে হরিণদের সঙ্গে তুমি খেলতে, তারা তো বিশ্বাসী ও কোমল চোখের; এখন তারা তোমার অভাবে, সীতা, এখানে বসে আছে, তোমার কথা ভাবছে।” তিনি বলেন, “সীতার অভাবে আমি বাঁচতে পারি না, লক্ষ্মণ; সীতার অপহরণের দুঃখ আমাকে আচ্ছন্ন করেছে।” তিনি বলেন, “নিশ্চয়ই পরবর্তী জগতে আমার পিতা, মহারাজ, আমাকে দেখতে পাবেন; আমি তো প্রতিজ্ঞা করেছি, লক্ষ্মণ, তুমি কিভাবে আমার কাছে এসেছ?” তিনি আরও বলেন, “যদি কেউ সময় পূর্ণ না করে এখানে আসে, কিংবা স্বার্থপরভাবে আচরণ করে, অপকর্ম করে, অথবা মিথ্যা বলে—” এইভাবে রামচন্দ্রের শোক, আকুলতা, এবং সীতাকে খুঁজে ফেরার দৃশ্য অরণ্যকাণ্ডের এই অধ্যায়ে প্রকাশিত হয়।