রাবণের আদেশে, সেই ভয়ংকর ও ভীতিপ্রদ রাক্ষসীরা ভক্তিভরে করজোড়ে মৈথিলী সীতাকে ঘিরে দাঁড়াল। তখন রাবণ, যিনি স্বয়ং ভয়ঙ্কর ও ভয় উদ্রেককারী রাজা, ক্রুদ্ধভাবে পদাঘাত করতে করতে তাদের উদ্দেশে বললেন, যেন তিনি পৃথিবী বিদীর্ণ করে ফেলবেন। তিনি আদেশ দিলেন—“তোমরা মৈথিলীকে অশোকবনে নিয়ে যাও, বনমধ্যভাগে তাকে লুকিয়ে ও ঘিরে রেখে কঠোর পাহারা দাও। প্রথমে ভয় দেখিয়ে, পরে মধুর বাক্যে বুঝিয়ে, যেন বন্য হাতিনীর মতো তাকে বশে আনো।” রাবণের এই আদেশে রাক্ষসীরা সীতাকে নিয়ে অশোকবনের দিকে গেল। সেই অশোকবন ছিল নানা রকম ফুল ও ফলে সুশোভিত, ইচ্ছামতো ফল পাওয়া যায় এমন বৃক্ষরাজিতে ঘেরা, আর সর্বদা মাতাল পাখিদের কলরবে মুখরিত। সেখানে জনককন্যা সীতা, গভীর বিষাদে ক্লিষ্ট, রাক্ষসীদের হাতে বন্দিনী হয়ে পড়লেন—যেন হরিণী বাঘিনীদের মাঝে পড়ে গেছে। প্রবল দুঃখে পীড়িত সীতা কোনো শান্তি খুঁজে পেলেন না, তিনি যেন ফাঁদে আটকে যাওয়া আতঙ্কিত হরিণীর মতো। সেইখানে, রাক্ষসীদের কঠোর হুমকিতে, যারা ভয়ংকর চাহনির অধিকারিণী, সীতা স্বামী রাম ও দেবর লক্ষ্মণকে স্মরণ করে ভয়ে ও দুঃখে সংজ্ঞাহীন হয়ে পড়লেন। এদিকে, যখন রামচন্দ্র মৃগরূপী মারীচকে বাণে বধ করে দ্রুত আশ্রমের পথে ফিরছিলেন, তখন তার পেছনে নিষ্ঠুর স্বরে শিয়াল ডাক দিল। সেই ভয়ংকর ও কাঁটা-জাগানো ডাক শুনে রাম সন্দিগ্ধ হলেন এবং ভাবতে লাগলেন, “হায়, এই শিয়ালের ডাক অমঙ্গলসূচক; বৈদেহী যেন রাক্ষসীদের দ্বারা অক্ষত থাকেন।” তিনি ভাবলেন, “যদি লক্ষ্মণ এই ডাক শোনে—যা মারীচ আমার কণ্ঠ নকল করে হরিণরূপে উচ্চারণ করেছে—তবে সে নিশ্চয়ই সীতার অনুরোধে আমাকে খুঁজতে চলে আসবে।” রাম বুঝলেন, রাক্ষসীরা সীতার জীবননাশ চায়; সেজন্যই তারা সোনার হরিণের ছলে তাঁকে আশ্রম থেকে দূরে টেনে এনেছে। মারীচ তাঁর বাণে বিদ্ধ হয়ে, তাঁর কণ্ঠস্বর নকল করে চিৎকার করল, “হায় লক্ষ্মণ, আমি নিহত!” রাম চিন্তিত হয়ে বললেন, “জানস্থানবাসী রাক্ষসদের শত্রু হয়ে পড়ায় আজ নানা অশুভ লক্ষণ দেখছি; সীতা ও লক্ষ্মণ, যাদের একা রেখে এসেছি, তারা যেন নিরাপদে থাকে।” এইভাবে নানা অশুভ চিন্তায় বিহ্বল হয়ে, রাম দ্রুত আশ্রমের দিকে ফিরলেন। তার মন বিষণ্ন; এই দেখে বনজ প্রাণী ও পাখিরাও তাঁর চারপাশে জড়ো হয়ে, ভীত ও বিষণ্ন স্বরে ডাকতে লাগল। রাম যখন দ্রুত আশ্রমের দিকে ফিরছিলেন, তখন তিনি লক্ষ্মণকে দেখতে পেলেন—তিনিও ক্লান্ত ও বিমর্ষ। লক্ষ্মণ কাছে এসে দাঁড়াতেই, রাম দুঃখে ও ক্ষোভে তাঁকে তিরস্কার করলেন। রাম বললেন, “তুমি সীতাকে এই রাক্ষস-আক্রান্ত বনে একা রেখে চলে এসেছ, লক্ষ্মণ! এ কাজ মোটেই শোভন হয়নি।” তিনি লক্ষ্মণের হাত ধরে আর্তস্বরে বললেন, “তুমি সীতাকে রেখে চলে এসেছ—সব ঠিকঠাক তো? তবে, আমার মনে সন্দেহ নেই—জনককন্যা হয়তো নিহত, বা রাক্ষসদের দ্বারা ভক্ষণ হয়েছে, নতুবা বনে কোথাও বিপন্ন হয়ে পড়েছে। কারণ, আমার সামনে শুধু অশুভ লক্ষণই প্রকাশ পাচ্ছে।” রাম আরও বললেন, “ওহ লক্ষ্মণ, আমরা কি সীতার কোনো চিহ্ন খুঁজে পাব, তিনি কি এখনো জীবিত আছেন? চারপাশে হরিণদের পাল, শিয়ালের ডাক, পাখিদের অশুভ চিৎকার—সবই অশনি সংকেত। সেই হরিণরূপী রাক্ষস আমাকে দূরে টেনে নিয়ে গেল; অনেক কষ্টে আমি তাকে বধ করেছি। এখন আমার মন বিষণ্ন, বাম চোখ বারবার কাঁপছে। নিশ্চয়ই, লক্ষ্মণ, সীতা হয় অপহৃত, নয় নিহত, নয়তো কোথাও বিপন্ন অবস্থায় ঘুরে বেড়াচ্ছেন।” এরপর, রামচন্দ্র লক্ষ্মণকে প্রশ্ন করেন, “যে বৈদেহী আমার সঙ্গে দণ্ডকারণ্যে এসেছিল, সেই সীতা কোথায়, লক্ষ্মণ? তুমি কেন তাঁকে রেখে এখানে চলে এলে?” তিনি বিষণ্ন হয়ে বলেন, “আমি রাজ্যহীন, দুঃখে ক্লিষ্ট হয়ে দণ্ডকারণ্যে ঘুরে বেড়াচ্ছি, আর আমার সেই কষ্টের সাথিনী, সরু কোমরবতী বৈদেহী কোথায়?” রাম আরও বলেন, “ওহ বীর, তাঁর অনুপস্থিতিতে আমি এক মুহূর্তও বাঁচতে পারব না; আমার জীবনের সাথিনী, দেবকন্যার মতো সীতা কোথায়?” তিনি আক্ষেপ করেন, “হে লক্ষ্মণ, জনককন্যা সীতা ছাড়া স্বর্গের বা পৃথিবীর রাজ্যও আমার কাম্য নয়—তিনি সোনার মতো দীপ্তিময়।” শেষে রাম বললেন, “বৈদেহী, যিনি আমার প্রাণের চেয়েও প্রিয়, তিনি কি এখনও জীবিত আছেন? হে বীর, আমার এই বনবাস কি তবে বৃথা যাবে না?” এভাবেই, রামচন্দ্রের হৃদয়ে গভীর দুঃখ ও শঙ্কা নিয়ে, তিনি প্রিয় সীতার খোঁজে উদগ্রীব হয়ে পড়লেন—তাঁর মন সীতা-শূন্যতায় ছিন্নভিন্ন, চারপাশে শুধু অশুভ লক্ষণ, আর তাঁর অন্তরে কেবল সীতার জন্য আকুলতা।