সেই অরণ্যটি ছিল সিংহ, বাঘ, শূকর ও হাতির দ্বারা ভরা, এবং ধাওয়া, অশ্বকর্ণ, ককুভ, বিল্ব, তিন্দুক ও পাতাল গাছের সমারোহে সুশোভিত। সেখানে ঝাউগাছও মিশে ছিল, কিন্তু এই অরণ্য এত ভয়ঙ্কর কেন—এই প্রশ্ন করল রামচন্দ্র। তখন মহর্ষি বিশ্বামিত্র, যার শক্তি অপরিসীম, রামকে বললেন, “হে ককুত্থসন্তান, শোনো কেন এই অরণ্য এত ভয়ঙ্কর হয়েছে। এখানে একসময় দুটি সমৃদ্ধ জনপদ ছিল, হে পুরুষশ্রেষ্ঠ। মালদা ও করুষা নামের এই জনপদদ্বয় দেবতারা সৃষ্টি করেছিলেন। বহু পূর্বে, যখন ইন্দ্র বৃত্রাসুরকে বধ করেন, তখন তিনি মহাপাপগ্রস্ত হয়ে পড়েন। তাঁর মধ্যে প্রবেশ করে ক্ষুধা ও ব্রহ্মহত্যার পাপ। তখন দেবতারা ও ঋষিগণ নানা পাত্রে ইন্দ্রকে স্নান করিয়ে তাঁর অপবিত্রতা দূর করেন। সেই অপবিত্রতা ও করুষা এই ভূমিতেই নিক্ষিপ্ত হয়। ইন্দ্রের দেহ থেকে উৎপন্ন হওয়া এ অপবিত্রতা এখানে পড়ে, আর ইন্দ্র শুদ্ধ হয়ে পূনরায় স্বরূপে ফিরে যান। ইন্দ্র খুশি হয়ে এই ভূমিকে আশীর্বাদ দেন—এই দুটি জনপদ বিশ্বখ্যাত হবে। দেবতারা প্রশংসা করে বলেন, ‘শুভ হোক, শুভ হোক।’ মালদা ও করুষা, যারা ইন্দ্রের দেহের অপবিত্রতা ধারণ করেছিল, তারা দেবতাদের আশীর্বাদে সমৃদ্ধ হয়ে ওঠে। ধনে, শস্যে ও আনন্দে পূর্ণ এই জনপদদ্বয় কিছুদিন পর এক ভয়ংকর রূপবদলকারী ইয়ক্ষিণীর দ্বারা অত্যাচারিত হতে থাকে। এই ইয়ক্ষিণীর নাম তাড়কা, সে ছিল সহস্রহস্তীর বলশালী এবং জ্ঞানী সুন্দার পত্নী। তার পুত্র মারীচ, সে ইন্দ্রের ন্যায় শক্তিশালী, বৃহৎ মাথা, চওড়া মুখ ও বিশাল দেহের এক রাক্ষস। এই মারীচ সদা ভয় প্রদর্শন করে এবং মালদা ও করুষা ধ্বংস করতে থাকে। তাড়কা, কুকর্মে লিপ্ত, এই দুই জনপদকে ধ্বংস করে এবং অর্ধযোজন দূরে পথের ওপর বাস করে, পথ আটকে রাখে। বিশ্বামিত্র বললেন, “তুমি তোমার শক্তির ওপর নির্ভর করে এই দুষ্ট তাড়কাকে ধ্বংস করো। আমার আদেশে এই অঞ্চলকে আবার কণ্টকমুক্ত করো, কারণ এখন এখানে কেউ আসতে পারে না। হে রাম, এই ভূমি এক ভয়ংকর, সহ্য করা যায় না এমন ইয়ক্ষিণীর দ্বারা ধ্বংসপ্রাপ্ত হয়েছে; এই ভয়ঙ্কর অরণ্যের সমস্ত কথা তোমাকে বললাম, যেটি আজও তার কবলে ধ্বংস হয়ে পড়ে আছে।” এভাবেই বর্ণনা শেষ হয় এবং এরপর শুরু হয় পঁচিশতম সর্গ। রামচন্দ্র, মহর্ষি বিশ্বামিত্রের এই অসাধারণ বর্ণনা শুনে, সৌম্য ভাষায় জিজ্ঞাসা করেন, “হে মুনিশ্রেষ্ঠ, শুনেছি ইয়ক্ষিণীরা দুর্বল, তবে কীভাবে এই দুর্বল তাড়কা সহস্রহস্তীর বল ধারণ করে?” রাঘবের এই প্রশ্ন শুনে, বিশ্বামিত্র সন্তুষ্ট হয়ে কোমল ভাষায় রাম ও লক্ষ্মণের উদ্দেশে বলেন, “শোনো, কিভাবে সে এত বলশালী হল। একসময় ছিল এক মহাবলশালী, ধর্মপরায়ণ ইয়ক্ষ, নাম ছিল সুকেতু। তিনি সন্তানহীন ছিলেন এবং কঠোর তপস্যা করেন। ইয়ক্ষদের অধিপতি খুশি হয়ে তাঁকে এক রত্নতুল্য কন্যা দেন—তাড়কা। সেই সঙ্গে তাঁকে সহস্রহস্তীর বলও দেন, কিন্তু কোনো পুত্র দেননি। তাড়কা যখন যৌবনে ও সৌন্দর্যে পরিপূর্ণ হল, তখন তাকে জাম্ভপুত্র সুন্দার সঙ্গে বিবাহ দেওয়া হয়। কিছুকাল পরে, তাড়কা মারীচ নামে এক পুত্র প্রসব করেন, যে পরে এক অভিশাপে রাক্ষস হয়ে যায়। পরে সুন্দা নিহত হলে, তাড়কা ও তার পুত্র মারীচ, ক্ষুধা ও ক্রোধে উন্মত্ত হয়ে, ঋষি অগস্ত্যকে আক্রমণ করে। তখন অগ্ন্যায়িত অগস্ত্য মারীচকে অভিশাপ দেন—‘তুমি রাক্ষস রূপ ধারণ করো।’ এবং তাড়কাকেও অভিশাপ দিয়ে বলেন, ‘হে মহাযক্ষিণী, মনুষ্যভক্ষিকা, বিকৃত মুখওয়ালা, এই রূপ ত্যাগ করো, ভয়ংকর রূপ ধারণ করো।’ এই অভিশাপে তাড়কা রূপান্তরিত হয়ে, ক্রোধে উন্মত্ত হয়ে, অগস্ত্য দ্বারা পবিত্র এই অঞ্চল ধ্বংস করতে থাকে। হে রাঘব, গো ও ব্রাহ্মণদের মঙ্গলের জন্য এই দুষ্ট, ভয়ংকর তাড়কাকে বধ করো, কারণ তার পাপকর্ম অসীম। তিন জগতে, তুমি ছাড়া আর কেউ তাকে বধ করতে পারবে না, কারণ সে অভিশাপে বলশালী হয়েছে। হে শ্রেষ্ঠ পুরুষ, এখানে নারীহত্যায় দ্বিধা করার কিছু নেই; চার বর্ণের কল্যাণের জন্য রাজপুত্রকে কর্তব্য পালন করতেই হয়। জনগণের রক্ষার জন্য, সে কাজ ন্যায় বা অন্যায়, নিষ্ঠুর বা দোষযুক্ত যাই হোক না কেন, রাজাধিরাজকে তা করতে হয়। এটাই রাজাদের চিরন্তন ধর্ম; তুমি ককুত্থবংশীয়, এই অধর্মিণীকে হত্যা করো, কারণ তার মধ্যে কোনো ধর্ম নেই। শোনো, হে রাজন, প্রাচীনকালে ইন্দ্রও ভিরোচনার কন্যা মন্থরাকে হত্যা করেছিলেন, যিনি পৃথিবী ধ্বংস করতে চেয়েছিলেন। আবার বিষ্ণুও কাব্যভৃগুপত্নীকে হত্যা করেন, যিনি ইন্দ্রশূন্য পৃথিবী কামনা করেছিলেন। বহু রাজর্ষি ও দেবতারা, অধর্মিণী নারীদের বধ করেছেন; অতএব, দ্বিধা পরিহার করে, আমার আদেশে তুমি তাকে হত্যা করো, হে রাজন।” এভাবেই বিশ্বামিত্র মহর্ষি রামচন্দ্রকে তাড়কাবধের জন্য প্রস্তুত করেন এবং তার কর্তব্য ও ধর্মের কথা স্মরণ করিয়ে দেন।