সীতার কণ্ঠে এক গম্ভীর, শান্ত স্বরে গল্পের শুরু হয়—“আমার জন্মের পর আঠারো বছর কেটে গেছে। এই পৃথিবীতে আমি রাম নামে পরিচিত, সত্যবাদী, ধার্মিক ও পবিত্র। আমার বড় বড় চোখ, বলবান বাহু, এবং সকল প্রাণীর মঙ্গলে নিবেদিত আমি। আমার পিতা স্বয়ং রাজা দশরথ, তিনি কামনাবশে চালিত এক রাজা। কিন্তু কৈকেয়ীর প্রিয় বাসনা পূরণের জন্য, আমার পিতা আমাকে রাজ্যাভিষেক করেননি, যদিও আমি তাঁর সামনে সে উদ্দেশ্যে উপস্থিত হয়েছিলাম। কৈকেয়ী দ্রুত আমার স্বামীর কাছে বলেছিলেন, ‘হে রাঘব, তোমার পিতার আদেশে আমার পক্ষ থেকে এই কথা শোনো।’ তিনি বললেন, ‘এই নির্ভার রাজ্যটি অবশ্যই ভরতের হাতে তুলে দিতে হবে, আর তোমাকে নয় ও পাঁচ বছর অর্থাৎ চৌদ্দ বছরের জন্য বনবাসে যেতে হবে।’ আবার বললেন, ‘হে ককুত্থ বংশধর, বনে যাও এবং তোমার পিতাকে মিথ্যাবাদী হওয়া থেকে মুক্ত করো।’ তখন রাম, বিন্দুমাত্র বিচলিত না হয়ে কৈকেয়ীকে বললেন, ‘তাই হবে।’ এই কথা শুনে আমার অবিচল স্বামী নির্দেশ মতোই চললেন; তিনি কেবল দান করেন, কখনো গ্রহণ করেন না, সর্বদা সত্য বলেন, মিথ্যা কখনোই না। হে ব্রাহ্মণ, এটাই রামের অটল ব্রত। আমার দেবর, অন্য মাতার গর্ভজাত, নাম লক্ষ্মণ—তিনি মহাবীর। লক্ষ্মণ, পুরুষদের মধ্যে সিংহ, রামের সঙ্গী ও যুদ্ধে শত্রুদের বিনাশকারী; তিনি অটুট ব্রতধারী, ব্রহ্মচারী। ধনুক হাতে তিনি রামের সঙ্গে বনযাত্রা করলেন, আমাকেও সঙ্গে নিলেন; জটা পরে, তপস্বীর বেশে দুই ভাই আমাকে সঙ্গ দিলেন। ধর্মে অবিচল, ব্রত পালনে অদম্য রাম দণ্ডক অরণ্যে প্রবেশ করলেন; আমরা তিনজন, কৈকেয়ীর কারণে, রাজ্য থেকে নির্বাসিত হলাম। হে শ্রেষ্ঠ ব্রাহ্মণ, আমরা এই গভীর অরণ্যে সাহসের সঙ্গে ঘুরে বেড়াচ্ছি; আপনি ইচ্ছা করলে এখানে একটু বিশ্রাম নিতে পারেন। আমার স্বামী শীঘ্রই ফিরবেন, প্রচুর অরণ্যজ খাবার নিয়ে—হরিণ, গুইসাপ, বন্য শুকর শিকার করে তিনি অনেক মাংস নিয়ে আসবেন। তাই, আপনি সত্য করে বলুন—আপনার নাম, বংশ, পরিবার কী? আর হে ব্রাহ্মণ, আপনি একা দণ্ডকারণ্যে কী উদ্দেশ্যে ঘুরে বেড়াচ্ছেন? সীতা যখন এভাবে বলছিলেন, তখনই রাক্ষসরাজ রাবণ, মহাবলশালী, কঠিন স্বরে জবাব দিলেন। তিনি বললেন, ‘আমি সেই রাবণ, যার দ্বারা দেবতা, অসুর ও মানুষসহ তিন জগৎ ভীত। হে সীতা, আমি রাক্ষসদের অধিপতি। তোমাকে দেখে, সোনালি বর্ণ ও রেশমে আবৃত তোমার সৌন্দর্যে, আমার নিজের রাণীদের মধ্যেও আর আনন্দ পাই না। বহু দেশ থেকে অনেক সুন্দরী নারী এনেছি, তাদের মধ্যে তুমি হও আমার প্রধান রানি, তোমার মঙ্গল হোক। লঙ্কা আমার মহানগরী, সমুদ্রের মাঝে, পর্বতের চূড়ায় অবস্থিত ও চারিদিকে সমুদ্রবেষ্টিত। সেখানে, হে সীতা, তুমি আমার সঙ্গে অরণ্যে ঘুরবে, আর এই বনবাসের জন্য আর কখনো আকুল হবে না। পাঁচ হাজার গহনায় সজ্জিত দাসী তোমার সেবা করবে, যদি তুমি আমার স্ত্রী হও।’ এ কথা শুনে জনককন্যা সীতা, নির্দোষা ও রূপে অপূর্বা, ক্রুদ্ধ হয়ে রাবণকে উপেক্ষা করে বললেন—‘আমি রামের প্রতি একনিষ্ঠ, যিনি অচল পর্বতের মতো দৃঢ়, মহেন্দ্রের মতো মহিমান্বিত, আর অগাধ সমুদ্রের মতো গভীর। আমি তার প্রতিই নিবেদিত, যিনি সর্বশুভ লক্ষণধারী, বটবৃক্ষসম শোভিত, সত্যনিষ্ঠ ও মহৎ চরিত্রের অধিকারী। আমি তাঁর প্রতি নিবেদিত, যিনি বলবান বাহু, প্রশস্ত বক্ষ, সিংহের মতো গতি ও রূপে সিংহসম। তাঁর মুখ পূর্ণিমার চাঁদের মতো, তিনি রাজবংশীয়, ইন্দ্রিয়জয়ী, যশস্বী ও বলশালী। তুমি তো শৃগালের মতো, সিংহীর কামনা করছো—এ তো অসম্ভব! যেমন কেউ সূর্যের কিরণ ধরতে পারে না, তেমনি তুমি আমায় স্পর্শ করতে পারবে না। তুমি নিশ্চয়ই অনেক সোনার বৃক্ষ দেখছো, হে মূর্খ, যে রাঘবের প্রিয় পত্নীর আকাঙ্ক্ষা করছো। তুমি যেনো ক্ষুধার্ত সিংহের মুখ থেকে দাঁত ছিনিয়ে নিতে চাও, হরিণের শত্রু সেই সিংহের কিংবা বিষধর সর্পের মুখ ধরতে চাও। তুমি যেনো মান্দর পর্বত হাত দিয়ে তুলতে চাও, কিংবা প্রাণঘাতী বিষ পান করেও অক্ষত থাকতে চাও। তুমি সূঁচ দিয়ে চোখ ঘষো, কিংবা জিহ্বা দিয়ে ক্ষুর চাটো—তুমি রাঘবের প্রিয়াকে পাওয়ার আকাঙ্ক্ষা করছো বলে। তুমি পাথর গলায় বেঁধে সাগর পাড়ি দিতে চাও, অথবা হাত দিয়ে সূর্য-চন্দ্র ধরতে চাও। তুমি রামচন্দ্রের ধর্মপরায়ণা পত্নীকে পাওয়ার বাসনায় জ্বলন্ত অগ্নি কাপড়ে নিতে চাও। তুমি রামের সদ্ব্রত স্ত্রীকে পাওয়ার বাসনায় লোহার শলাকার ডগায় হাঁটতে চাও। বনজ সিংহ-শৃগাল, নদী-সমুদ্র, উৎকৃষ্ট মদ-নিম্নমানের মদের মধ্যে যত পার্থক্য, দশরথপুত্র ও তোমার মধ্যেও তত পার্থক্য। স্বর্ণ, সীসা, লোহা, চন্দন, জল, কাদা, বনজ হাতি ও গাধার মধ্যে যে পার্থক্য, দশরথপুত্র ও তোমার মধ্যেও তাই। রাম, যিনি সহস্রচক্ষু ইন্দ্রের মতো দীপ্তিমান, ধনুক-বাণ হাতে দাঁড়িয়ে আছেন—তাঁর থেকে আমাকে অপহরণ করলেও, আমি তাঁর প্রেমে অটল থাকবো, যেমন ঘি মাছি খেলে কমে না। এভাবেই আমি তোমাকে প্রত্যাখ্যান করছি।’ এভাবে পবিত্র মনে রাত্রিচর রাক্ষসকে সীতা বললেন, যদিও সে ছিল অতি কুটিল। তখন তাঁর অঙ্গ কাঁপতে লাগল, তিনি দুঃখে কাতর হয়ে পড়লেন, যেন বাতাসে দুলতে থাকা কলাগাছের মতো কৃশকায়। সীতার এই কম্পমান অবস্থা দেখে, মৃত্যুসম ভয়ংকর রাবণ নিজের বংশ, শক্তি, নাম ও কীর্তি বর্ণনা করতে লাগলেন, যেন তাঁকে ভীত করতে চান। হে শ্রোতা, এখন গৌরবময় বাল্মীকি রামায়ণের অরণ্যকাণ্ডের অষ্টচল্লিশতম অধ্যায় শুনো।