রামায়ণের অরণ্যকাণ্ডের এই অংশে, এক গভীর ও রহস্যময় পরিবেশে, রাক্ষসরাজ রাবণ সীতার কাছে উপস্থিত হয়। সীতার কোমল ও আকর্ষণীয় অবয়ব দেখে রাবণ বিস্ময়ে বলে ওঠে, “হে সুন্দরী, তোমাকে আমি যেন বসুদের মধ্যে এক দেবী বলেই মনে করি; কারণ গন্ধর্ব, দেবতা, কিংবা কিন্নর—এই স্থানে কেউই আসে না। এ তো রাক্ষসদের অধিষ্ঠান, তুমি এখানে কীভাবে এলে? এখানে গাছে বাস করা হরিণ, সিংহ, দ্বীপ-ব্যাঘ্র ও নেকড়ে রয়েছে। ভালুক, হায়না, সারস—তাদেরও তুমি ভয় পাও না? আর আছে ভয়ংকর, উন্মত্ত, দ্রুতগামী হাতি। এত বড় অরণ্যে তুমি একা, সুন্দরমুখী, তবুও কি বিন্দুমাত্র ভয় অনুভব করো না? তুমি কে, কার কন্যা, কোথা থেকে এসেছো, আর কী কারণে দণ্ডক অরণ্যে এসেছো?” রাবণ, মহাত্মা সেজে, মায়াবী ভাষায় সীতার প্রশংসা করতে থাকে, “হে সুন্দরী, তুমি একা একা এই ভয়ংকর রাক্ষসদের চলাচলস্থলে ঘুরে বেড়াচ্ছো!” রাবণ তখন দ্বিজাতির বেশে এসে উপস্থিত হয়েছেন দেখে, বৈদেহী সীতা অতিথি-সত্কারে তাঁর প্রতি যথাযথ সম্মান দেখান। তিনি প্রথমে বসার আসন এনে দেন, পা ধোয়ার জল দিয়ে আমন্ত্রণ জানান এবং নম্রভাবে বলেন, “সব প্রস্তুত আছে।” দ্বিজাতির বেশে, হাতে পাত্র ও কুসুম্ভ নিয়ে আসা অতিথিকে সীতা ব্রাহ্মণের মতোই আপ্যায়ন করেন। বলেন, “এখানে আসন, ব্রাহ্মণ, বসুন; পা ধোয়ার জল গ্রহণ করুন। এই উৎকৃষ্ট অরণ্য-ভোজন আপনার জন্য প্রস্তুত, নির্ভয়ে এখানেই খেয়ে নিন।” রাবণ তখন সীতার অতিথি-সত্কারে মুগ্ধ হলেও, মনে মনে তাকে বলপূর্বক অপহরণের সংকল্প করে। এদিকে সীতা সুন্দর পোশাকে সেজে স্বামী ও শ্বশুরপুত্র লক্ষ্মণের প্রত্যাবর্তনের অপেক্ষায় ছিলেন। চারিদিকে সবুজ অরণ্য ছাড়া কোথাও রাম কিংবা লক্ষ্মণকে দেখতে পান না তিনি। এরপর রাবণ, তপস্বীর ছদ্মবেশে, সীতার কাছে তাঁর পরিচয় জানতে চায়। সীতা মনে করেন, “যদি এই ব্রাহ্মণ অতিথিকে যথাযথভাবে আপ্যায়ন না করি, তবে তিনি আমাকে অভিশাপ দিতে পারেন।” তাই একটু ভেবে তিনি বলেন, “আমি মিথিলার মহারাজা জনকের কন্যা, আমার নাম সীতা। আপনাকে প্রণাম। আমি রামের প্রিয় পত্নী। বারো বছর ইক্ষ্বাকুদের অট্টালিকায় মানবিক সুখ-ভোগে কেটেছে আমার। ত্রয়োদশ বছরে রাজা ও মন্ত্রীরা রামকে রাজ্যাভিষেকের সিদ্ধান্ত নেন। প্রস্তুতি চলাকালে, আমার শাশুড়ি কৈকেয়ী তাঁর স্বামীর কাছে বর চাইলে, আমার স্বামীকে বনবাসে পাঠানো হয় এবং ভরতকে রাজা করা হয়। কৈকেয়ী বলেন, ‘রামকে রাজা করলে আমি খাওয়া, ঘুম, পান করব না—এটাই আমার জীবন শেষ।’ তিনি ধন-সম্পদ বা অন্য কিছু চাননি। তখন আমার স্বামীর বয়স ছিল পঁচিশ, আর আমার জন্মের আঠারো বছর পেরিয়েছে। রাম সত্যভাষী, ধর্মনিষ্ঠ ও পবিত্র। তাঁর পিতা দশরথ রাজা, কামনায় চালিত। কৈকেয়ীর বাসনা পূরণের জন্য, পিতা আমাকে রাজ্যাভিষেক না করে বনবাসে পাঠান। কৈকেয়ী তাড়াতাড়ি রামকে বলেন, ‘বাবার আদেশে, ভরতকে রাজ্য দাও ও চৌদ্দ বছর বনবাসে যাও।’ রাম বিনা দ্বিধায় বলেন, ‘যেমন ইচ্ছা।’ তিনি সবসময় সত্য বলেন, কখনো মিথ্যা বলেন না—এটাই তাঁর ব্রত। তাঁর ভাই লক্ষ্মণ, অন্য মাতার পুত্র, বীর ও শত্রুনাশক। লক্ষ্মণ, ব্রহ্মচারি ও দৃঢ়ব্রত, ধনুকধারী হয়ে আমাদের সঙ্গে বনবাসে যান। আমরা তিনজন, মুনিবেশে, দণ্ডক অরণ্যে প্রবেশ করি, কৈকেয়ীর কারণে রাজ্যচ্যুত হই। হে ব্রাহ্মণ, আমরা এই গভীর অরণ্যে ঘুরে বেড়াই; আপনি চাইলে এখানে কিছুক্ষণ বিশ্রাম নিতে পারেন। আমার স্বামী শিকার করে প্রচুর বনজ খাবার নিয়ে আসবেন। তাই, আপনি আপনার নাম, গোত্র ও উদ্দেশ্য বলুন এবং কেন একা দণ্ডক অরণ্যে ঘুরে বেড়াচ্ছেন জানান।” সীতার এভাবে বলার পর, রাক্ষসরাজ রাবণ কঠোর কণ্ঠে উত্তর দেন, “আমি সেই রাবণ, যাঁর দ্বারা দেবতা, অসুর, মানুষ—সবাই ভীত। হে সীতা, আমি রাক্ষসদের অধিপতি। তোমার সোনালি কান্তি ও রেশমবস্ত্র দেখে আমার নিজের রাণীদের মধ্যেও আর আনন্দ পাই না। বহু দেশ থেকে বহু সুন্দরী নারীকে এনেছি, কিন্তু তুমি হও আমার হৃদয়াকাঙ্ক্ষা। সব কল্যাণ তোমার হোক—তুমি হও আমার প্রধান রাণী।” এভাবেই, অরণ্যের গভীরে, অতিথি-রূপী রাবণ আস্তে আস্তে তাঁর আসল পরিচয় প্রকাশ করেন এবং সীতার প্রতি তাঁর কু-অভিপ্রায় ব্যক্ত করেন।