গোদাবরী নদী তখন ভয়ে ধীরে ধীরে প্রবাহিত হচ্ছিল। এই সময়েই দশগ্রীব রাবণ, রামচন্দ্রের বিরুদ্ধে সুযোগ খুঁজতে খুঁজতে এগিয়ে এল। রাবণ তখন এক ভিক্ষুকের ছদ্মবেশে সীতার কাছে গিয়ে উপস্থিত হলো—যদিও বাহ্যিকভাবে সে যোগ্য মনে হচ্ছিল, প্রকৃতপক্ষে সে ছিল অযোগ্য ও কুটিল। তখন বৈদেহী সীতা স্বামীর জন্য শোক করছিলেন। রাবণ গোপনে, হঠাৎ করেই, একদম যেন শনি গ্রহ উজ্জ্বল নক্ষত্রের কাছে আসে, ঠিক তেমনি সীতার কাছে এসে দাঁড়াল—তার ছদ্মবেশ ছিল এমন, যেন ঘাসে ঢাকা কোনো গভীর কূপ। রাবণ তখন রামচন্দ্রের মহীয়সী পত্নী সীতার দিকে তাকিয়ে রইল, তার দৃষ্টিতে ছিল কামনা ও কৌতূহল। সীতা তখন কুটিরে বসে ছিলেন—অশ্রু ও দুঃখে ভারাক্রান্ত, মুখটি ছিল পূর্ণিমার চাঁদের মতো, সুন্দর দাঁত ও ঠোঁট, অপরূপ রূপে বিভাসিত। রাত্রির অধিপতি রাবণ আনন্দিত মন নিয়ে তার কাছে এগিয়ে এল—সীতার চোখ ছিল পদ্মপাতার মতো, গায়ে ছিল হলুদ রঙের বসন। কামনার বাণে বিদ্ধ হয়ে, মন্ত্রোচ্চারনের মতো ধ্বনি তুলে, রাক্ষসরাজ রাবণ বিনীত ভাষায় সীতার উদ্দেশে কথা বলতে শুরু করল। সে সীতার রূপের প্রশংসা করল, বলল—তুমি যেন তিন ভুবনের শ্রেষ্ঠ সৌভাগ্য, যার থেকে পদ্ম কেড়ে নেওয়া হয়েছে, তবুও সৌন্দর্যে দীপ্তমান। হলুদ বসন, গলায় পদ্মমালা, রূপ যেন রূপা ও সোনার মিশ্রণ, প্রস্ফুটিত পদ্মপুকুরের মতো। রাবণ প্রশ্ন করল, ‘হে সুন্দরী, তুমি কি লজ্জা, সৌভাগ্য, খ্যাতি, মঙ্গললক্ষ্মী, না কি কোনো অপ্সরা? তুমি কি শ্রী, না কি প্রেমের দেবী রতি? তোমার দাঁত শুভ্র, মসৃণ, পর্বতের তুষারের মতো সাদা; চোখ বড়, নির্মল, লাল কোণ ও কৃষ্ণ পুতলিতে ভরা। তোমার নিতম্ব প্রশস্ত, উরু পূর্ণ, গোলাকার ও দৃঢ়—যেন তরুণ হাতির গড়ন, আকর্ষণীয় ও কাছাকাছি। তোমার স্তন যুগল উঁচু, পূর্ণ, মসৃণ তালফলের মতো, রত্ন ও মুক্তায় অলংকৃত, চমৎকার দৃশ্যমান।’ ‘হে রামের প্রিয়, মধুর হাসি, সুন্দর দাঁত, মনোহর চোখ, চঞ্চলতা—তুমি আমার মনকে আকর্ষণ করছো, যেমন জল নদীর পাড় কেড়ে নেয়। তোমার কোমর হাতে ধরার মতো সরু, চুল সুন্দর, স্তন যুগল কাছাকাছি—তুমি দেবী, অপ্সরা, যক্ষী, কিন্নরী—কিছুই নও।’ ‘এমন রূপ, কোমলতা ও যৌবন আমি আগে কখনো দেখিনি; এ পৃথিবীতে কেউ তোমার মতো নয়। তুমি এ নির্জন অরণ্যে বাস করছো—এ আমার হৃদয়কে আলোড়িত করে। সুতরাং, হে শুভ্রবর্ণা, এখানে আর থাকো না।’ ‘এখানে রাক্ষসদের বাস, তারা ভয়ঙ্কর ও রূপ বদলাতে পারে; এখানে দৃষ্টিনন্দন প্রাসাদ ও উদ্যান আছে। এসব তোমার উপভোগের উপযুক্ত। তুমি তো সুন্দর মালা, সুগন্ধি, ও উত্তম বস্ত্র পাওয়ার যোগ্য। হে মেঘবর্ণা, তুমি যোগ্য পতি পাওয়ার যোগ্য—তুমি কি রুদ্র বা মরুদের কোনো পত্নী? নাকি বসুদের মধ্যে কোনো দেবী? কারণ গন্ধর্ব, দেবতা, বা কিন্নর এখানে আসে না।’ ‘এটা রাক্ষসদের আবাস—তুমি এখানে কীভাবে এলে? এখানে গাছে বাস করা হরিণ, সিংহ, দ্বীপ-বাঘ, নেকড়ে ঘুরে বেড়ায়। ভালুক, হায়েনা, সারস—তাদের তুমি ভয় পাও না? আবার, মত্ত, দ্রুতগামী হাতি—তাদেরও ভয় নেই তোমার? তুমি এই বিশাল অরণ্যে একা—কেমন করে ভীত হও না? তুমি কে, কার কন্যা, কোথা থেকে, কী কারণে দণ্ডক অরণ্যে এসেছ?’ ‘এভাবে, হে সুন্দরী, তুমি ভয়ঙ্কর রাক্ষসদের অঞ্চলে একা ঘুরে বেড়াচ্ছো—এই বলে মহাবীর রাবণ সীতার প্রশংসা করল।’ রাবণ যখন দ্বিজাতির ছদ্মবেশে উপস্থিত হল, তখন মৈথিলী সীতা অতিথি হিসেবে তাকে যথাযথ সম্মান জানালেন। তিনি প্রথমে আসন এনে দিলেন, পায়ে ধোয়ার জল দিলেন, এবং বললেন, ‘সব প্রস্তুত আছে।’ দ্বিজাতি বেশধারী, পাত্র ও কুসুম্ভ বহনকারী সেই অতিথিকে তিনি ব্রাহ্মণের মতোই আপ্যায়ন করলেন। সীতা বললেন, ‘এই আসনটি নিন, ব্রাহ্মণ, বসুন; এই পায়ে ধোয়ার জল গ্রহণ করুন। এই উৎকৃষ্ট অরণ্য-ভোজন আপনার জন্য প্রস্তুত—নির্বিঘ্নে গ্রহণ করুন।’ রাবণ তখন সীতার এই বিনীত ও অতিথিপরায়ণ আচরণ দেখে মনে মনে স্থির করল—সে জোরপূর্বক সীতাকে অপহরণ করবে এবং তার সর্বনাশ ঘটাবে। এদিকে সীতা অপেক্ষা করছিলেন—স্বামী রাম ও লক্ষ্মণ শিকারে গিয়ে ফিরে আসবেন বলে। তিনি সাজসজ্জায় বিভূষিত হয়ে চারপাশে তাকালেন—সবুজ অরণ্য ছাড়া কোথাও রাম বা লক্ষ্মণকে দেখতে পেলেন না। এখানে শেষ হয় এই অধ্যায়। এখন শুরু হচ্ছে ঊজ্জ্বল বাল্মীকি রামায়ণের অরণ্যকাণ্ডের সাতচল্লিশতম অধ্যায়। এবার রাবণ, সীতাকে অপহরণ করার মনোবাঞ্ছা নিয়ে, ভিক্ষুকের বেশে নিজের পরিচয় গোপন রেখে তাকে প্রশ্ন করল। সীতা মনে মনে ভাবলেন—‘যদি আমি এই ব্রাহ্মণ অতিথিকে যথাযথভাবে আপ্যায়ন না করি, তবে তিনি আমায় অভিশাপ দিতে পারেন।’ একটু চিন্তা করে তিনি বললেন— ‘আমি জনক, মিথিলার মহারাজ, তাঁর কন্যা; আমার নাম সীতা। আপনাকে আশীর্বাদ করি। আমি রামের প্রিয়া, তাঁর রাজমহিষী।’ ‘আমি বারো বছর ইক্ষ্বাকুদের প্রাসাদে মানুষের সকল সুখ-সুবিধা ভোগ করেছি, সকল কামনা পূর্ণ হয়েছে। ত্রয়োদশ বছরে রাজা ও মন্ত্রীগণ রামকে রাজ্যাভিষেক করার সিদ্ধান্ত নেন। যখন রাঘবের রাজ্যাভিষেকের প্রস্তুতি চলছিল, তখন আমার মহীয়সী শাশুড়ি কৈকেয়ী তাঁর স্বামীর কাছে বর চাইতে গেলেন।’ ‘কৈকেয়ী, শ্বশুরের অনুগ্রহ পেয়ে, আমার স্বামীর বনবাস ও ভরতকে রাজ্যাভিষেকের বর লাভ করলেন। তিনি সত্যনিষ্ঠ ও শ্রেষ্ঠ রাজা আমার শ্বশুরের কাছে দুইটি বর চাইলেন—“আমি কখনো খাব না, ঘুমাব না, পান করব না।