লক্ষ্মণ সীতার সামনে হাত জোড় করে নম্রভাবে মাথা নত করলেন। বিদায় নেবার সময় বারবার পিছন ফিরে সীতার দিকে তাকালেন তিনি, কিন্তু দৃঢ় সংকল্পে রামের কাছে চলে গেলেন। এদিকে, রামায়ণের গৌরবময় অরণ্যকাণ্ডের ছেচল্লিশতম অধ্যায় শুরু হয়। সীতার কঠোর বাক্য শুনে রাঘবের ছোট ভাই লক্ষ্মণ ক্রুদ্ধ ও ব্যাকুল হয়ে রামের সন্ধানে তৎক্ষণাৎ বেরিয়ে পড়েন। ঠিক তখনই দশমুখী রাবণ সুযোগ বুঝে দ্রুত সীতার কাছে এগিয়ে এলেন। তিনি একজন ভবঘুরে সন্ন্যাসীর ছদ্মবেশ ধারণ করেছিলেন। কোমল গেরুয়া বসনে আবৃত, জটাজুটধারী, ছাতা ও খড়ম পরা, বাঁ কাঁধে ঝোলানো ছিল সুন্দর দণ্ড ও কামণ্ডলু। এই সন্ন্যাসীর বেশে তিনি বৈদেহী সীতার পিছু নিলেন, যাকে তিনি অরণ্যের মধ্যে একাকী, দুই ভাইয়ের বিচ্ছিন্ন অবস্থায় পেলেন। সীতাকে তিনি দেখলেন একাকী—যেমন সূর্য ও চাঁদহীন গোধূলি। তিনি তখনো ছিলেন এক তরুণ, দীপ্তিমান রাজকন্যা। রোহিণী যেভাবে চাঁদহীন, ঠিক তেমনি সীতাকে দেখলেন রাবণ; তার মন ছিল নিষ্ঠুর ও হিংস্র, যেন অশুভ কোনো গ্রহ দুর্ভাগ্য নিয়ে এসেছে। জনস্থানের গাছেরা তাকে দেখল, কিন্তু কাঁপল না; বাতাসও বইল না। এমনকি দ্রুতবেগী গোদাবরী নদীও তার ভয়ে ধীরে ধীরে বইতে লাগল, রাবণ তার রক্তবর্ণ চোখে তাকাতেই। গোদাবরী নদী ভয়ে মন্থর হয়ে গেল; সেই সময় রাবণ, রামের অনুপস্থিতির সুযোগ নিয়ে, সীতার কাছে এগিয়ে গেল। সন্ন্যাসীর বেশে রাবণ বৈদেহীর কাছে পৌঁছালেন—যদিও বাহ্যিকভাবে সাধু, আসলে ছিলেন অযোগ্য। সীতা তখন স্বামীর জন্য শোক করছিলেন। রাবণ হঠাৎই তার কাছে এলেন, যেমন শনিগ্রহ হঠাৎ উজ্জ্বল নক্ষত্রের কাছে আসে, কিংবা ঘাসে ঢাকা কোনো গভীর কূপ। রাবণ তখন সীতার দিকে তাকিয়ে দাঁড়ালেন, রামের দীপ্তিমান পত্নীর প্রতি দৃষ্টি নিবদ্ধ করলেন। তিনি দেখলেন, সীতা সুন্দর দাঁত ও ঠোঁট, পূর্ণিমার চাঁদের মতো মুখ, পত্রকুটিরে বসে অশ্রু ও দুঃখে ক্লান্ত। রাত্রির শিকারি রাবণ আনন্দিত মনে সীতার কাছে এলেন, যার চোখ ছিল পদ্মপত্রের মতো আর পরনে ছিল হলুদ রেশম। কামনা-বিদ্ধ রাবণ, মন্ত্রোচ্চারণের মতো মৃদু স্বরে, একান্তে ভদ্র ভাষায় কথা বললেন। তিনি সীতার সৌন্দর্য ও দীপ্তি প্রশংসা করলেন—তিন জগতের শ্রেষ্ঠ সৌভাগ্য যেন পদ্মহীন হয়ে তার রূপে ঝলমল করছে। সীতার পরনে ছিল হলুদ বসন, গলায় পদ্মমালা; তার রূপ ছিল রূপা-সোনার মতো দীপ্তিমান, যেন প্রস্ফুটিত পদ্মপুকুর। রাবণ প্রশ্ন করলেন, “তুমি কি লজ্জা, শ্রী, কীর্তি, শুভ লক্ষ্মী, না কি কোনো অপ্সরা, হে সুন্দর মুখ? নাকি তুমি সমৃদ্ধি, সুন্দর নিতম্বিনী, অথবা প্রেমের স্বাধীন দেবী?” তিনি সীতার দাঁতের প্রশংসা করলেন—সমান, মসৃণ, পাহাড়ি তুষারের মতো শুভ্র; চোখ বড়, স্বচ্ছ, লাল কোণ ও গাঢ় পুতলিতে ভরা। তার নিতম্ব প্রশস্ত, উরু পূর্ণ ও দৃঢ়, যেন তরুণ হাতির গুঁড়ি—সুশ্রী ও কাছাকাছি। তার স্তন সুগঠিত, উচ্চ, সুন্দর, মসৃণ তালফলের মতো, রত্ন ও মুক্তায় শোভিত। রাবণ বললেন, “হে রামের প্রিয়, মনোমুগ্ধকর হাসি, সুন্দর দাঁত, আকর্ষণীয় চোখ, তুমি খেলাচ্ছলে আমার মনকে আকর্ষণ করছো, যেমন জল নদীর তীরকে ক্ষয়ে দেয়।” “তোমার কোমর হাতে ধরা যায়, চুল সুন্দর, স্তন কাছাকাছি—তুমি দেবী, অপ্সরা, যক্ষী বা কিন্নরী নও। পৃথিবীতে এমন রূপের নারী আমি কখনো দেখিনি; তোমার সৌন্দর্য, কোমলতা ও যৌবন তিন জগতে অতুলনীয়।” “এই নির্জন অরণ্যে তোমার বাস আমার হৃদয়কে আন্দোলিত করছে; সুতরাং, শুভে, এখানে থেকো না, চলে যাও। এই স্থানে ভয়ংকর রাক্ষসেরা বাস করে; এখানে আছে রাজপ্রাসাদ ও উদ্যান।” “তাদের ঐশ্বর্য, সুবাস, ও আনন্দ উপভোগের যোগ্য; হে সুন্দরী, তুমি শ্রেষ্ঠ মালা, সুগন্ধি ও পোশাক পাওয়ার যোগ্য। হে কৃষ্ণনয়না, তুমি যোগ্য স্বামী পাওয়ার যোগ্য; তুমি কারা—রুদ্র বা মরুতদের পত্নী?” “হে সুন্দর নিতম্বিনী, তুমি আমাকে বসুদেবীদের দেবী বলে মনে হচ্ছো; কারণ গন্ধর্ব, দেবতা, বা কিন্নর এখানে আসে না। এটি রাক্ষসদের আবাস—তুমি এখানে কীভাবে এলে? এখানে গাছে বাস করা হরিণ, সিংহ, দ্বীপের বাঘ, নেকড়ে আছে।” “ভালুক, হায়েনা, সারস—তাদের ভয় পাও না? আর আছে উগ্র, মাতাল, দ্রুতগামী হাতি। এই বিশাল অরণ্যে তুমি একা, সুন্দর মুখ, ভয় পাও না কেন? তুমি কে, কার কন্যা, কোথা থেকে, কী কারণে দণ্ডক অরণ্যে এসেছো?” “হে সুন্দরী, তুমি একা ঘুরে বেড়াচ্ছো রাক্ষসদের বিচরণভূমিতে।” এভাবে রাবণ, মহাত্মা হলেও, বৈদেহী সীতার প্রশংসা করলেন। রাবণকে দ্বিজাতির বেশে আসতে দেখে মৈথিলী সীতা অতিথির উপযুক্ত আদরে তাকে গ্রহণ করলেন। তিনি প্রথমে আসন এনে দিলেন, পা ধোয়ার জল দিলেন, এবং বললেন, “সব প্রস্তুত আছে,” সেই শান্তদর্শন অতিথিকে। মৈথিলী দেখলেন, তিনি দ্বিজাতির বেশে, হাতে পাত্র ও কুসুম্ভ নিয়ে এসেছেন; তাই তাকে অস্বীকার করা সম্ভব ছিল না, তিনি ব্রাহ্মণের মতোই স্বাগত জানালেন। তিনি বললেন, “এই যে আসন, ব্রাহ্মণ, বসুন; এই জল দিয়ে পা ধুয়ে নিন। এই উৎকৃষ্ট অরণ্য-ভোজন আপনার জন্য প্রস্তুত—নির্বিঘ্নে গ্রহণ করুন।” রাবণ দেখলেন, মৈথিলী, রাণী, সম্পূর্ণভাবে আমন্ত্রণ জানাচ্ছেন; তখন তিনি মনে দৃঢ় সংকল্প করলেন, তাকে বলপূর্বক অপহরণ করে ধ্বংসে নিবেদিত হবেন। এদিকে, সীতা অপেক্ষা করছিলেন—সাজসজ্জিত, শিকার থেকে রাম ও লক্ষ্মণ ফিরে আসবেন বলে আশায়। তিনি চারপাশে ঘন সবুজ অরণ্য দেখলেন, কিন্তু কোথাও দেখতে পেলেন না রাম বা লক্ষ্মণকে।