সীতা তখন গভীর দুঃখে, অশ্রুসজল ও বিমর্ষ চেহারায় বসে আছেন। তাঁর বড় বড় চোখে অশ্রু, মুখে বিষণ্নতা। সৌমিত্রি লক্ষ্মণ তাঁকে সান্ত্বনা দেবার চেষ্টা করলেন, কিন্তু সীতা স্বামীর ছোট ভাইয়ের কোনো কথারই উত্তর দিলেন না। তখন লক্ষ্মণ, হাত জোড় করে, সীতার সামনে মাথা নত করলেন এবং বারবার পেছন ফিরে তাকাতে তাকাতে, দৃঢ় সংকল্পে রামের কাছে চলে গেলেন। এভাবেই মহর্ষি বাল্মীকি রচিত মহৎ রামায়ণের অরণ্যকাণ্ডের ছেচল্লিশ নম্বর অধ্যায় শুরু হয়। লক্ষ্মণ সীতার কঠোর বাক্য শুনে ক্রুদ্ধ ও ব্যাকুল মনে রামের উদ্দেশ্যে দ্রুত রওনা দিলেন। ঠিক সেই সময় দশমুখী রাবণ, সুযোগ বুঝে, ভিক্ষুক সন্ন্যাসীর বেশ ধরে বৈদেহীর কাছে এলেন। তাঁর গায়ে ছিল নরম গেরুয়া বসন, মাথায় জটা, হাতে ছাতা ও পাদুকা, বাঁ কাঁধে ঝোলানো ছিল সুন্দর দণ্ড ও কামণ্ডলু। এই ভিক্ষুর বেশে তিনি সীতার পিছু নিলেন, যিনি তখন অরণ্যে একা, দুই ভাইয়ের সঙ্গ ছাড়া। রাবণ দেখলেন, সেই কিশোরী, দীপ্তিমান রাজকন্যা, একাকিনী—যেন সূর্য-চন্দ্রহীন গোধূলি। তিনি ছিলেন নিষ্ঠুর ও ভয়ংকর, অশুভ গ্রহের মতো, আর জনস্থানের বৃক্ষরাজি তাঁকে দেখল। তাঁকে দেখে গাছ কাঁপল না, বাতাসও বইল না; এমনকি দ্রুতগামী গোদাবরীও ভয়ে ধীরে ধীরে বইতে লাগল, কারণ রাবণের চোখ তখন রক্তিম। গোদাবরী নদী যেন ভয়ে স্তব্ধ হয়ে গেল। এদিকে রাবণ, রামের বিরুদ্ধে সুযোগ খুঁজতে খুঁজতে এগিয়ে এলেন। রাবণ তখন ভিক্ষুকের বেশে বৈদেহীর কাছে এলেন—বাহ্যত ভদ্র, কিন্তু আসলে অযোগ্য—যখন সীতা স্বামীর জন্য শোক করছিলেন। তিনি এলেন ঠিক যেমন শনিগ্রহ হঠাৎ দীপ্তিমান নক্ষত্রের কাছে আসে, বা ঘাসে ঢাকা কুয়োর মতো ছলনাময় বেশে। রাবণ দাঁড়িয়ে সীতার দিকে চেয়ে রইলেন—রামের মহিমাময় পত্নীর দিকে তাকিয়ে। সীতা তখন কুটিরে বসে, অশ্রু ও বিষাদে ভেঙে পড়েছেন; তাঁর মুখ ছিল পূর্ণিমার চাঁদের মতো, সুন্দর দাঁত ও অধর, পরনে হলুদ বসন। সেই নিশাচর রাবণ আনন্দিত মনে এগিয়ে এলেন, পদ্মপত্র-সম চোখ ও পীতবাস পরিহিতা সীতার কাছে। কামবাসনার বাণে বিদ্ধ রাবণ, মন্ত্রোচ্চারণের মতো শব্দ তুলে, নম্র ভাষায় একান্তে কথা বললেন। তিনি সীতার সৌন্দর্য, দীপ্তি ও সৌভাগ্যের প্রশংসা করতে লাগলেন। তিনি বললেন, "তুমি কি লজ্জা, শ্রী, কীর্তি, মঙ্গললক্ষ্মী, অপ্সরা, বৈভব, না কি কামদেবীর সঙ্গিনী? তোমার দাঁত শুভ্র ও মসৃণ, চক্ষু বৃহৎ, লাল কোণ ও গাঢ় কালি। তোমার নিতম্ব প্রশস্ত, উরু পূর্ণ ও মসৃণ, যেন তরুণ হাতির গজদণ্ড। তোমার স্তন উন্নত, মধুর, রত্ন ও মুক্তায় অলঙ্কৃত, যেন তালফল। ও রামের প্রিয়, তোমার হাসি, চোখ, দাঁত—সব আমার মনকে কেড়ে নিচ্ছে, যেমন জল তীর ভেঙে নেয়। তোমার কোমর হাত দিয়ে ধরা যায়, কেশ সুন্দর, স্তন যুগল ঘনিষ্ঠ; তুমি দেবী, অপ্সরা, যক্ষী বা কিন্নরী নও। এ পৃথিবীতে এমন রূপসী আমি আর দেখিনি; তোমার রূপ, কোমলতা, যৌবন—সব অনুপম। এই নির্জন অরণ্যে তোমার বাস আমার মনে দোলা দেয়; চলো, এখানে থেকো না। এ রাক্ষসদের বাসস্থান, এখানে সুন্দর প্রাসাদ, উদ্যান আছে। সুগন্ধ, সমৃদ্ধ, উপভোগ্য স্থান—তুমি তো সুন্দর ফুল, সুগন্ধি, উত্তম বসনের যোগ্য। ও সুন্দর নেত্রী, তুমি উপযুক্ত স্বামী পাওয়ার যোগ্য; তুমি কার, রুদ্র বা মরুদের পত্নী, না কি? তোমার নিতম্ব সুন্দর, তুমি যেন বসুসংঘের দেবী; গন্ধর্ব, দেবতা, কিন্নর—এখানে আসে না। এ রাক্ষসদের আবাস—তুমি এখানে কিভাবে এলে? এখানে বৃক্ষবাসী হরিণ, সিংহ, দ্বীপবাঘ, নেকড়ে, ভাল্লুক, শৃগাল, সারস আছে—তুমি তাদের ভয় পাও না? ভয়ংকর, উন্মত্ত, দ্রুতগামী হাতি—তাদেরও ভয় নেই? তুমি একা, সুন্দর মুখশোভা, এই ঘন অরণ্যে কি ভয় পাও না? তুমি কে, কার কন্যা, কোথা থেকে, কী উদ্দেশ্যে দণ্ডক অরণ্যে এসেছো? তুমি একা, রাক্ষস-সংকুল স্থানে ঘুরছো—এভাবে রাবণ, মহাত্মা, বৈদেহীকে প্রশংসা করতে লাগলেন। রাবণকে দ্বিজাতির বেশে দেখে মৈথিলী অতিথি-সম্মান দিতে লাগলেন। তিনি প্রথমে আসন দিলেন, পাদ্য জলের আমন্ত্রণ জানালেন এবং বললেন, 'সব প্রস্তুত,' সেই শান্ত চেহারার অতিথিকে। দ্বিজাতির বেশ, হাতে পাত্র ও কুসুম্ভ দেখে মৈথিলী তাঁকে ব্রাহ্মণের মতো অভ্যর্থনা জানাতে দ্বিধা করলেন না। তিনি বললেন, 'এই যে আসন, ব্রাহ্মণ, বসুন; এই পাদ্যজল গ্রহণ করুন। আপনার জন্য প্রস্তুত উত্তম অরণ্যের আহার, নির্ভয়ে এখানেই গ্রহণ করুন।' রাবণ তখন মৈথিলী রানি সীতার আন্তরিক ও পূর্ণ আতিথ্য দেখে মনে মনে দৃঢ় সংকল্প করলেন—তাঁকে বলপ্রয়োগে অপহরণ করবেন এবং তাঁর সর্বনাশ ঘটাবেন।