খরা নিহত হওয়ার পর, জনস্থানের সেই ভয়াবহ হত্যাযজ্ঞ নিয়ে বনভূমির রাক্ষসরা নানা কথা বলতে শুরু করল। তখন লক্ষ্মণ সীতাকে বললেন, “হে বৈদেহী, এসব হিংসা ও নিষ্ঠুরতার কথা নিয়ে মন দিও না।” কিন্তু লক্ষ্মণের এই পরামর্শে সীতা ক্রুদ্ধ হলেন, তাঁর চোখ রক্তবর্ণ হয়ে উঠল, আর তিনি কঠোর ভাষায় লক্ষ্মণকে বললেন, “তুমি অধম, নিষ্ঠুর, হৃদয়হীন এবং নিজের বংশের কলঙ্ক। আমি মনে করি, তুমি রামের দুর্দশায় আনন্দ পাও; রামকে কষ্টে দেখে তুমি এসব কথা বলছ। প্রতিদ্বন্দ্বীদের মধ্যে দোষ দেখা গেলে আশ্চর্য কী, বিশেষ করে তোমার মতো নিষ্ঠুর ও ছলনাময় ব্যক্তিদের মধ্যে?” সীতা আরও বললেন, “তুমি নিশ্চয়ই দুষ্ট, গোপনে রামের সঙ্গে শুধু আমার জন্য বা হয়তো ভরত পাঠিয়েছে বলে এসেছো। কিন্তু, সুমিত্রানন্দন, এতে তোমার বা ভরতের কোনো সাফল্য হবে না; কারণ আমি যাঁকে স্বামীরূপে গ্রহণ করেছি—নীলকমলের মতো বর্ণ ও পদ্মনয়ন রাম—তাঁকে ছাড়া আর কাউকে কখনোই চাইব না। তোমার সামনেই, সুমিত্রানন্দন, আমি নিশ্চয়ই প্রাণ ত্যাগ করব। রাম ছাড়া আমি এক মুহূর্তও এই পৃথিবীতে বাঁচতে পারব না।” সীতার এসব কঠোর, হৃদয়বিদারক কথা শুনে লক্ষ্মণ সংযত হয়ে, হাত জোড় করে বললেন, “আমি কিছুই বলতে পারছি না; তুমি আমার কাছে দেবীর সমান। হে মৈথিলী, নারীদের মুখে এমন অনুচিত কথা শোনা আশ্চর্য নয়; এ জগতে নারীদের প্রকৃতি এমনই। তারা চঞ্চল, অশান্ত, তীক্ষ্ণ ও বিভেদ সৃষ্টিকারী; হে জনককন্যা, আমি এসব কথা সহ্য করতে পারছি না। বনবাসীরা সাক্ষী থাকুক, আমি এখন এমন কথা শুনছি, যা উত্তপ্ত তীরের মতো আমার কানে বিঁধছে। আমি তো ন্যায়সঙ্গত কথা বলেছি, অথচ তুমি আমাকে কঠোর ভাষায় অপমান করলে; তোমার এই সন্দেহে তুমি ধ্বংসের পথে যাচ্ছো, লজ্জা তোমার। তোমার নারীসুলভ ও কুটিল স্বভাবের জন্য তুমি নিজের ভাবনাতেই স্থির থাকলে; আমি এখন রামের কাছে যাচ্ছি, তুমি ভালো থেকো, সুন্দরী। বনদেবতারা তোমাকে রক্ষা করুন, কারণ আমার মনে অশুভ লক্ষণ দেখা দিচ্ছে। আমি যেন ফিরে এসে রামের সঙ্গে তোমাকে আবার দেখতে পাই।” লক্ষ্মণের এমন কথা শুনে, জনককন্যা সীতা অশ্রুসজল চোখে কাঁদতে কাঁদতে বললেন, “রামকে হারিয়ে আমি গোদাবরীতে ঝাঁপ দেব, অথবা গলায় ফাঁস দেব, কিংবা কোনো বিপজ্জনক স্থানে নিজের দেহ ত্যাগ করব। আমি বিষ পান করব বা দাউদাউ আগুনে প্রবেশ করব, কিন্তু রাঘব ছাড়া অন্য কোনো পুরুষকে কখনো স্পর্শ করব না।” এই কথা বলে, শোকে কাতর সীতা নিজের পেটে হাত দিয়ে কান্নায় ভেঙে পড়লেন। তাঁর এমন দুর্দশা, অশ্রুসিক্ত ও বিমর্ষ অবস্থা দেখে, সৌমিত্রি লক্ষ্মণ তাঁকে শান্ত করার চেষ্টা করলেন, কিন্তু সীতা তাঁর স্বামীর ভাইকে আর কোনো কথা বললেন না। তারপর লক্ষ্মণ, হাত জোড় করে সীতাকে প্রণাম জানিয়ে, বারবার ফিরে তাকিয়ে, দৃঢ় মনে রামের কাছে রওনা হলেন। এভাবেই, বর্ণাঙ্কুর অরণ্যকাণ্ডের ছেচল্লিশতম অধ্যায় শুরু হয়। সীতার কঠোর কথায় আহত, রামের প্রতি গভীর ভালোবাসা ও ক্রোধে লক্ষ্মণ দ্রুত রামের খোঁজে বেরিয়ে পড়লেন। ঠিক সেই সময়, দশমুখী রাবণ সুযোগ বুঝে, বৈদেহীর কাছে এসে উপস্থিত হলেন, এক ভিক্ষুর ছদ্মবেশে। তাঁর পরনে ছিল কোমল গেরুয়া বসন, মাথায় জটা, হাতে ছাতা ও খড়ম, বাঁ কাঁধে ছিল সুন্দর দণ্ড ও কমণ্ডলু। এই ভিক্ষুর বেশে রাবণ একা সীতার কাছে এলেন, যিনি তখন দুই ভাইয়ের বিচ্ছিন্ন হয়ে অরণ্যে নিঃসঙ্গ ছিলেন। রাবণ দেখলেন, সীতা যেন সূর্য-চন্দ্রহীন গোধূলির মতো একা, কিশোরী, দীপ্তিমান রাজকন্যা। তিনি ছিলেন যেন চাঁদহীন রোহিণী, তাঁর মন ছিল নিষ্ঠুর ও কুটিল; জনস্থান অরণ্যের গাছেরা তাঁকে দেখল। কিন্তু তাঁকে দেখে গাছেরা কাঁপল না, বাতাস বইল না; দ্রুতগামী গোদাবরীও তাঁর ভয়ে ধীরে ধীরে চলতে লাগল, কারণ রাবণের চোখ রক্তবর্ণ হয়ে উঠেছিল। গোদাবরী নদী ভয়ে ধীরগতিতে প্রবাহিত হতে লাগল। এদিকে, রাবণ রামের অনুপস্থিতির সুযোগ খুঁজতে লাগলেন। ভিক্ষুর বেশে, অথচ প্রকৃতপক্ষে অনুচিত, তিনি শোকাহত সীতার কাছে এগিয়ে গেলেন। তিনি সীতার কাছে এলেন, যেমন শনিগ্রহ হঠাৎ কোনো উজ্জ্বল নক্ষত্রের নিকট পৌঁছে যায়, একেবারে উপযুক্ত বেশে, যেন ঘাসে ঢাকা কোনো গভীর কূপ। রাবণ তখন সীতার দিকে তাকিয়ে রইলেন—রামের গুণবতী পত্নী, যাঁর মুখ চাঁদের মতো, সুন্দর দাঁত ও অধর, তিনি পাতার কুটিরে বসে অশ্রু ও শোকে কাতর। নিশাচর রাবণ, মনে আনন্দ নিয়ে, পদ্মনয়না, পীতবসনা বৈদেহীর কাছে এগিয়ে এলেন। কামবাণে বিদ্ধ, মন্ত্রোচ্চারণের মতো মৃদু শব্দে, রাক্ষসরাজার রাবণ একান্তে বিনীত ভাষায় কথা বললেন। রাবণ তখন সীতার সৌন্দর্য ও দীপ্তি দেখে প্রশংসা করলেন, যেন তিন জগতের শ্রী পদ্মহীন হয়ে তাঁর সৌন্দর্যে দীপ্ত হচ্ছে। পীতবসনা, পদ্মমাল্যধারিণী সীতা রৌপ্য ও স্বর্ণের মতো ঝলমল করছিলেন, যেন প্রস্ফুটিত পদ্মবন। রাবণ বললেন, “তুমি কি লজ্জা, শ্রী, কীর্তি, শুভ লক্ষ্মী, না কি কোনো অপ্সরা, হে সুন্দরী? না কি তুমি ঐশ্বর্য, সুন্দরনিতম্বিনী, না কি কামদেবীর স্বাধীন বিচরণশীলা দেবী?