অরণ্যের মাঝে, একদিন সীতা রামচন্দ্রকে বললেন, “আর্যপুত্র, এই মনোমোহন হরিণটি আমার হৃদয়কে আকর্ষণ করছে। তুমি যদি পারো, মহাবাহু, আমাদের জন্য এটি ধরে আনো—এটি আমাদের খেলার জন্য হবে।” তিনি বললেন, “আমাদের আশ্রমের চারপাশে অনেক শুভ্রদর্শন হরিণ ঘুরে বেড়ায়—চামর, শৃমর, এবং আরও অনেক জাতের। ভালুক, চিতল, বানর ও কিন্নরও এখানে বিচরণ করে, এদের দেহ গৌরবে ও শক্তিতে অপূর্ব।” সীতা বিস্ময়ে বললেন, “কিন্তু এমন হরিণ আমি আর কখনও দেখিনি, রাজন—এর দীপ্তি, ধৈর্য, আর জ্যোতিতে এটি সবার সেরা। এর বর্ণিল, অলৌকিক দেহ যেন রত্ন, আমার সামনে চাঁদের মতো জ্যোতি বিকিরণ করছে, অরণ্যকে আলোকিত করছে। আহ, এর রূপ! আহ, এর সৌন্দর্য! এর কণ্ঠস্বর আর দীপ্তিও মনোহর। এই বিস্ময়কর, বিচিত্র হরিণটি যেন আমার মন হরণ করে নিচ্ছে।” তিনি আরও বললেন, “তুমি যদি একে জীবিত ধরতে পারো, তবে তা হবে অপূর্ব ও বিস্ময়কর। যখন আমাদের বনবাস শেষ হবে এবং আমরা রাজ্যে ফিরে যাব, তখন এই হরিণটি রাজপ্রাসাদে অলংকাররূপে থাকবে। ভরত, আমার শাশুড়িরা, আর আমার জন্যও, প্রভু, এই দেবসম হরিণটি হবে বিস্ময়ের বিষয়। তুমি যদি জীবিত ধরে আনো, পুরুষসিংহ, এর সুন্দর চামড়া তোমার হবে। আর যদি একে বধ করো, আমি চাই এর সোনালি চামড়া কুশাসনে বিছিয়ে পূজা করতে।” সীতা স্বীকার করলেন, “এই আকাঙ্ক্ষা হয়তো নারীর পক্ষে অনুচিত ও প্রবল, কিন্তু এই প্রাণীর রূপ আমাকে বিস্ময়ে পূর্ণ করেছে। এর সোনালী লোম, রত্নখচিত শিং, যুবক সূর্যের মতো বর্ণ, আর নক্ষত্রপথের দীপ্তি—সবই অপূর্ব।” সীতার কথা ও সেই আশ্চর্য হরিণ দেখে রাম স্বয়ং বিস্মিত হলেন। হরিণটির রূপে মোহিত হয়ে ও সীতার অনুরোধে রাম আনন্দিত মনে লক্ষ্মণকে বললেন, “দেখো লক্ষ্মণ, বৈদেহীর এই আকুল আকাঙ্ক্ষা! এর অসাধারণ সৌন্দর্যের জন্য আজ এই হরিণটি আর থাকবে না। অরণ্যে, নন্দন কাননে, বা চৈত্ররথ আশ্রমেও এমন হরিণ কোথাও আছে কি, সৌমিত্র?” তিনি বললেন, “দেখো, হরিণটির শরীরে উল্টো ও সোজা গাত্রলোমের সুন্দর রেখা, সোনালি ফোঁটায় সজ্জিত। যখন এটি হাই তোলে, তখন আগুনের শিখার মতো উজ্জ্বল জিহ্বা মুখ দিয়ে বেরিয়ে আসে, যেন শতরশ্মি মেঘ। এর মুখ নীলকান্তমণি ও সোনার মতো, পেট শঙ্খ ও মুক্তোর মতো—এমন অনুপম হরিণ কে না চাইবে? কে না বিস্মিত হবে, যখন দেখে, এটি যেন জাম্বুনদী সোনার মতো দীপ্তিমান, দেবতুল্য, নানা রত্নে অলঙ্কৃত?” রাম বললেন, “বনে রাজারা যেমন শিকার ও ক্রীড়ার জন্য হরিণ তীরধনুক দিয়ে শিকার করেন, তেমনি আমরাও পারি। এই অরণ্যে প্রচেষ্টায় নানা ধাতু, রত্ন ও সোনা অনুসন্ধান করা হয়। যা কিছু মানুষের কাছে ধন, যা সম্পদবৃদ্ধির উপায়, যা মন চায়, সবই এখানে শোক্রের মতো। যে যা লাভের জন্য চায়, দ্বিধা না করে, ধনশাস্ত্রজ্ঞরা তাকেই ‘ধন’ বলেন, লক্ষ্মণ।” রাম আরও বললেন, “এই অমূল্য সোনালি চামড়ার ওপর বৈদেহী, সরলকায়া, আমার সঙ্গে বসবে। কলা, প্রিয়ক, প্রাবেণী বা আভিকী—কোনোটির স্পর্শও একে ছুঁতে পারে না, আমার মনে হয়। এই অপূর্ব হরিণ ও আকাশে বিচরণকারী দেবহরিণ—উভয়ই দেবতুল্য: নক্ষত্রহরিণ ও ভূমিহরিণ।” লক্ষ্মণ সন্দেহ প্রকাশ করলে, রাম বললেন, “যদি তুমি বলো, লক্ষ্মণ, এটি কোনো রাক্ষসের মায়া, তবে আমাকেই এ হরিণ বধ করতে হবে। কারণ নিষ্ঠুর মারীচ, যিনি ধর্মবিরোধী, তিনিই পূর্বে অরণ্যে বিচরণরত মুনিদের ক্ষতি করেছেন। অনেক রাজা, দক্ষ তীরন্দাজ, শিকার করতে গিয়ে তার হাতে নিহত হয়েছেন; তাই এ হরিণ বধ করা আবশ্যক।” রাম স্মরণ করলেন, “এখানে পূর্বে বাতাপি কপটতায় মুনিদের প্রতারিত করে, ব্রাহ্মণদের তাদের উদরে মেরে ফেলেছিল, ঠিক যেমন গর্ভের শাবক। একবার, লোভে সে অগ্নিদীপ্ত মহর্ষি অগস্ত্যের কাছে গিয়ে তাঁর খাদ্য হয়েছিল। বাতাপি, তুমি ব্রাহ্মণদের অবজ্ঞা করেছিলে এবং শক্তিতে তাদের পরাভূত করেছিলে; তাই জীবিত থেকেও বার্ধক্যে পৌঁছেছো। এমন কেউ সত্যিকারের রাক্ষস নয়, লক্ষ্মণ, যে আমার মতো ধর্মনিষ্ঠ ও সংযমীকে অবজ্ঞা করবে, যেমন বাতাপি করেছিল। যেমন অগস্ত্য বাতাপিকে ধ্বংস করেছিলেন, আমিও এ হরিণকে শেষ করব। তুমি যেও না, বরং এখানে সশস্ত্র ও সতর্ক থেকে মৈথিলীকে রক্ষা করো।” তিনি বললেন, “আমাদের কর্তব্য, রঘুবংশশ্রেষ্ঠ, সীতার প্রতি নির্ভরশীল; আমি হয় এ প্রাণীকে বধ করব, নয়তো হরিণটি ধরব। আমি দ্রুত যাই, সৌমিত্র, হরিণটি আনতে, তুমি বৈদেহীর আকাঙ্ক্ষা লক্ষ্য করো। আজ এই হরিণটি বাঁচবে না, কারণ এর চামড়াই প্রধান আকর্ষণ; তুমি আশ্রমে সীতার সঙ্গে সতর্ক থাকবে। আমি এক তীরেই এই চিত্রহরিণকে বধ করেই, তার চামড়া নিয়ে দ্রুত ফিরে আসব, লক্ষ্মণ।” এভাবে সীতার আকাঙ্ক্ষা ও রামের প্রতিজ্ঞা, লক্ষ্মণের সতর্কতা—তিনজনের হৃদয়ে বিস্ময় ও দ্বিধার আবেশে, সেই অলৌকিক হরিণের পেছনে রাম চললেন, আর আশ্রমে সীতা ও লক্ষ্মণ অপেক্ষায় রইলেন।