রাক্ষস মারীচ তখন অসাধারণ এক মৃগের রূপ ধারণ করল। তার শিং দুটি ছিল উৎকৃষ্ট রত্নখচিত, মুখমণ্ডলে সাদা ও কালো রঙের অপূর্ব মিশেল, আর মুখ যেন লাল পদ্মের মতো দীপ্তিময়। তার কান দুটি ছিল নীল শাপলার মতো, গলা ছিল সামান্য উঁচু, আর পেট ছিল নীল নীলকান্তমণির মতো দীপ্ত। তার দুই পাশ ছিল মধুরঙা ফুলের মতো, আবার পদ্মের রেণুর মতো কোমল। খুরজোড়া ছিল বারিল পাথরের মতো ঝকঝকে, পা ছিল সরু ও সুন্দর গঠিত। তার লেজ ছিল ইন্দ্রধনুর মতো রঙিন ও দীপ্তিময়। এইভাবে নানা রত্নে অলংকৃত, মুগ্ধকর, ঝলমলে রঙে সজ্জিত সেই রাক্ষস মুহূর্তেই হয়ে উঠল অতুলনীয় সৌন্দর্যের অধিকারী এক মৃগ। সে রামের আশ্রম ও আশেপাশের সুন্দর অরণ্যকে আলোকিত করল, নিজেকে সকলের চোখে আকর্ষণীয় ও মনোহর করে তুলল। বৈদেহী সীতার মন আকর্ষণ করার জন্য, নানা খনিজ পদার্থে অলংকৃত হয়ে, সে আশ্রমের চারপাশের সবুজ চত্বরে নিখুঁত ভঙ্গিতে বিচরণ করতে লাগল। তার গায়ে ছিল শত শত রুপালি দাগ, সে গাছের কোমল পাতা খেতে খেতে ঘুরে বেড়াচ্ছিল। একবার সে গেল কলাবনের দিকে, আবার কখনো কার্ণিকার গাছের ছায়ায়, ধীরে ধীরে পদচারণায়, যেন সীতার দৃষ্টির অপেক্ষায়। তার পিঠে ছিল পদ্মের নকশা, সেই মহামৃগটি আশ্রমের কাছে ঘুরে বেড়াতে লাগল, কখনো আবার দ্রুত চলে গিয়ে আবার ফিরে আসত। সে কখনো মাটিতে খেলতে খেলতে বসে পড়ত, কখনো আশ্রমের দ্বারে এসে হরিণের পালগুলোর মধ্যে মিশে যেত। অন্য হরিণেরা তার পেছনে ছুটত, আবার ফিরে আসত; সীতার দৃষ্টির জন্য আকুল সেই রাক্ষস-মৃগ আশেপাশে ঘুরে বেড়াত। সে নানা আকর্ষণীয় নকশা আঁকত, তার চলাফেরায় বনের সব হরিণ তাকিয়ে থাকত। তারা তার কাছে এসে গন্ধ শুঁকত, পরে দশদিকে ছড়িয়ে পড়ত; কিন্তু সেই রাক্ষস-হরিণ তাদের মাঝে মিশে থাকলেও নিজের প্রকৃতি গোপন করতে কিছুই খেত না, শুধু ছুঁয়ে যেত। ঠিক তখনই সুন্দর চোখের বৈদেহী সীতা, ফুল তুলতে তুলতে কার্ণিকার, অশোক ও আমগাছের ছায়ায় ঘুরছিলেন। তিনি নানা ফুল সংগ্রহ করছিলেন, তার দীপ্তিময় মুখে আনন্দ ছড়িয়ে ছিল। বনবাসের অনুপযুক্ত সেই রাজকন্যা, হঠাৎই সেই রত্নখচিত মৃগটিকে দেখতে পেলেন। তার অঙ্গ ছিল মুক্তা ও রত্নে অলংকৃত, দাঁত ও ঠোঁট ঝলমল করছিল, গায়ে ছিল রুপালি, ধাতব কেশর। সীতা বিস্ময়ে বড় বড় চোখে তাকিয়ে রইলেন, মুগ্ধ হয়ে চাইলেন সেই মায়ামৃগের দিকে, আর সেই মৃগও তাকাল রামের প্রিয়ার দিকে। সে যেন গোটা অরণ্যকে আলোকিত করল, এমন অসাধারণ, বহু রত্নে সজ্জিত মৃগ আগে কখনো দেখেননি জনককন্যা সীতা—তাঁর মনে অপার বিস্ময় জেগে উঠল। এবার শুরু হচ্ছে মহিমান্বিত বাল্মীকি রামায়ণের অরণ্যকাণ্ডের তেতাল্লিশতম সর্গ। সুন্দর নিতম্ববতী সীতা, ফুল তুলতে তুলতে, সেই মৃগটিকে দেখলেন—তার দেহের পাশে সোনা ও রুপার ঝিলিক। নিখুঁত গড়নের, দীপ্তিময়, যেন পালিশ করা সোনার মতো মৃগটিকে দেখে সীতা আনন্দে রাম ও অস্ত্রধারী লক্ষ্মণকে ডাকলেন। বারবার ডেকে তিনি মুগ্ধ দৃষ্টিতে তাকালেন সেই মৃগের দিকে—'এসো, এসো, শীঘ্র এসো, প্রিয়, তোমার ছোট ভাইকে সঙ্গে নিয়ে!' সীতার ডাকে সাড়া দিয়ে, পুরুষসিংহ রাম ও লক্ষ্মণ সেখানে এসে চারপাশে তাকিয়ে সেই মৃগটিকে দেখতে পেলেন। দেখে লক্ষ্মণ সন্দিগ্ধ হয়ে বললেন, 'ভাই, আমার মনে হয়, এই হরিণটি আসলে রাক্ষস মারীচ ছাড়া আর কেউ নয়।' তিনি বললেন, 'এই রূপবদলকারী রাক্ষস বনে ঘুরে বেড়িয়ে, শিকার করতে করতে বহু রাজাকে হত্যা করেছে।' লক্ষ্মণ আরও বললেন, 'এটি নিঃসন্দেহে এক মায়াবী রাক্ষসের সৃষ্টি; এই হরিণরূপ তারই মায়া, যা ঝলমলে গান্ধর্ব নগরীর মতো চোখে পড়ে।' তিনি স্পষ্ট করলেন, 'রাঘব, এমন রত্নখচিত হরিণ পৃথিবীতে নেই; রাজন, এ নিঃসন্দেহে এক মায়া, এতে কোনো সন্দেহ নেই।' কিন্তু লক্ষ্মণের কথা শেষ হওয়ার আগেই, নির্মল হাস্যময়ী সীতা, মন থেকে বিভ্রান্ত ও আনন্দিত, উত্তরে বললেন, 'প্রিয় রাজপুত্র, এই মনোহর হরিণটি আমার মনকে আকর্ষণ করছে; তুমি যদি পারো, বলবান, আমাদের জন্য এটি নিয়ে এসো, খেলনার মতো হবে।' তিনি বললেন, 'আমাদের আশ্রমের চারপাশে অনেক শুভলক্ষণযুক্ত হরিণ ঘুরে বেড়ায়—চামারা, শ্রীমারা ও আরও অনেক প্রজাতির। ভালুক, মৃগপাল, বানর, কিন্নরও এখানে ঘুরে বেড়ায়, সবাই সুন্দর ও বলবান।' 'কিন্তু এমন হরিণ, রাজন, আমি আর কখনো দেখিনি—এর দীপ্তি, ধৈর্য, জ্যোতি—কোনোটাই কারোর সঙ্গে তুলনীয় নয়। এর বিচিত্র, অপূর্ব দেহ, যেন রত্নখণ্ড, নির্জন বনে চাঁদের মতো দীপ্তি ছড়ায়।' 'আহ, এর গড়ন! আহ, এর সৌন্দর্য! এর কণ্ঠস্বর ও দীপ্তি অপূর্ব; এই বিচিত্র, মনোহর হরিণটি যেন আমার মনকে চুরি করে নিচ্ছে।' 'তুমি যদি এই হরিণটিকে জীবিত ধরে আনতে পারো, তবে তা হবে আশ্চর্য ও বিস্ময়কর।' 'আমাদের বনবাস শেষ হলে, রাজ্যে ফিরে গেলে, এই হরিণটি প্রাসাদে অলংকার হিসেবে থাকবে।' 'ভ্রাতা ভরত, আমার শাশুড়িরা ও আমার জন্য, হে প্রভু, এই দেবসম হরিণটির রূপ হবে বিস্ময়ের বিষয়।' 'তুমি যদি এই শ্রেষ্ঠ হরিণটিকে জীবিত ধরতে পারো, পুরুষসিংহ, তবে এর সুন্দর চামড়া তোমার হবে।' এভাবেই সীতার আকুল অনুরোধে, রাম ও লক্ষ্মণ সেই মায়াবী মৃগের দিকে মনোযোগ দিলেন, আর ঘটনাপ্রবাহ এগিয়ে চলল অরণ্যের গভীরে।