বিশ্বামিত্র মুনি রামচন্দ্রকে বললেন, “হে শুভদর্শন রাম, আজ আমরা এই দুই পবিত্র নদীর মাঝে রাত্রিযাপন করি; আগামীকাল নদী পার হব।” তিনি আরও বললেন, “আমরা সকলেই মনশুদ্ধ হয়ে এই পবিত্র আশ্রমে যাই; এখানে আমাদের অবস্থান অত্যন্ত উত্তম হবে, এবং আমরা আরামে রাত কাটাতে পারব।” তখন রাম, লক্ষ্মণ ও বিশ্বামিত্র মুনি স্নান, জপ এবং অগ্নিহোত্রাদি শেষ করে, সেখানে কথোপকথন করছিলেন। আশ্রমের তপস্বীরা, যাঁরা বহুদিন ধরে কঠোর তপস্যা করেছেন, তাঁদের দিকে মুগ্ধ দৃষ্টিতে তাকিয়ে ছিলেন। তাঁদের চিনে নিয়ে সেই ঋষিরা পরম আনন্দে এগিয়ে এসে, কুশিকপুত্র বিশ্বামিত্রকে পাদ্য, অর্ঘ্য ও অতিথি আপ্যায়নের জল দিলেন। পরে, রাম ও লক্ষ্মণকেও যথাযথ সন্মান ও আতিথ্য প্রদান করলেন এবং মনোরম কাহিনিতে তাঁদের আনন্দিত করলেন। এরপর, যথাবিধি, সেই মনোসংযমী ঋষিগণ সন্ধ্যা উপাসনা করলেন; আশ্রমবাসী ও সৎপ্রতিজ্ঞ তপস্বীরাও তাঁদের সঙ্গে যোগ দিলেন। কামাশ্রমে তাঁরা অত্যন্ত সুখে অবস্থান করলেন। মহাতপস্বী, ধর্মপরায়ণ কৌশিক মুনি সেই রাজপুত্রদের মনোরম গল্প শুনিয়ে আনন্দিত করলেন। এভাবেই রাত কেটে গেল। পরদিন ভোরে, যখন আকাশ পরিষ্কার, দুই শত্রুনাশী রাম ও লক্ষ্মণ তাঁদের প্রাতঃকর্ম শেষ করে বিশ্বামিত্রের সঙ্গে নদীতীরে এলেন। তখন সেই মহাত্মা ঋষিগণ, দৃঢ় ব্রতধারী, একটি সুন্দর নৌকা প্রস্তুত করলেন এবং বিশ্বামিত্রকে বললেন, “আপনি রাজপুত্রদের নিয়ে নৌকায় উঠুন; নিরাপদে যাত্রা করুন, সময় নষ্ট করবেন না।” বিশ্বামিত্র মুনি ঋষিদের সম্মান জানিয়ে, দুই রাজপুত্রকে সঙ্গে নিয়ে সেই মহাসাগরমুখী নদী পার হতে লাগলেন। নদীর মাঝখানে এসে তিনি জলের প্রবল আন্দোলনে সৃষ্ট এক রহস্যময় শব্দ শুনলেন। কৌতূহলী হয়ে, রাম ও লক্ষ্মণকে নিয়ে, তিনি শব্দের উৎস জানার চেষ্টা করলেন। তখন রাম জিজ্ঞেস করলেন, “হে মহর্ষি, এই জলরাশির ভেঙে পড়া গর্জনের শব্দটি কী?” বিশ্বামিত্র মুনি বললেন, “শোনো রাম, কৈলাস পর্বতে এক মহাসরোবর ব্রহ্মার মানসে চিন্তা থেকে সৃষ্টি হয়েছিল। সেই মানস সরোবর থেকে এই নদী উৎপন্ন হয়েছে, যা অযোধ্যার দিকে প্রবাহিত। এই পবিত্র সরযূ নদী ব্রহ্মার মানস সরোবর থেকে জন্ম নিয়েছে; এর অপূর্ব শব্দ গঙ্গার কাছে পৌঁছে যায়। রাম, জলের এই আন্দোলন থেকেই এই শব্দের সৃষ্টি; সুতরাং, তুমি শ্রদ্ধাভরে প্রণাম করো।” তখন রাম ও লক্ষ্মণ যথাযথভাবে প্রণাম করলেন। এরপর, নদীর দক্ষিণ তীরে পৌঁছে, তাঁরা দ্রুত অগ্রসর হলেন। হঠাৎ, সামনে ভীতিকর এক অরণ্য দেখে, ইক্ষ্বাকুবংশীয় রাম বিশ্বামিত্রকে প্রশ্ন করলেন, “হে মহর্ষি, এই অরণ্যটি এত ভয়ংকর কেন? এখানে অসংখ্য ঝিঁঝিঁ পোকার শব্দ, ভয়ংকর পশু ও কর্কশ কণ্ঠের পাখিরা রয়েছে। নানা প্রকারের পাখি ভীতিজনক শব্দে চিৎকার করছে। সিংহ, বাঘ, বন্যশূকর, হাতি আর ধাওয়া, অশ্বকর্ণ, কাকুভ, বিল্ব, তিন্দুক, পাতাল ও কুলগাছ রয়েছে এখানে। এই অরণ্যটি এত ভয়ঙ্কর কেন?” বিশ্বামিত্র মুনি বললেন, “শোনো রাম, এই ভীতিকর অরণ্যের কারণ বলছি। এক সময় এখানে দুটি সমৃদ্ধ অঞ্চল ছিল—মলদা ও করূষা, দেবতাদের দ্বারা সৃষ্ট। বহু পূর্বে, বৃত্রাসুর বধের পর, ইন্দ্র পাপগ্রস্ত হয়েছিলেন। তখন ক্ষুধা ও ব্রহ্মহত্যার পাপ ইন্দ্রের শরীরে প্রবেশ করে। সেই কলুষিত ইন্দ্রকে দেবতারা ও ঋষিগণ পাত্রে করে স্নান করিয়ে তাঁর পাপ দূর করেন। এই স্থানে, পৃথিবীর বুকে, তাঁরা সেই অপবিত্রতা ও করূষা ফেলে দেন। ইন্দ্রের দেহ থেকে উৎপন্ন সেই অপবিত্রতা এখানে স্থাপিত হয়, এবং ইন্দ্র শুদ্ধ হয়ে স্বরূপে ফিরে আসেন। ইন্দ্র খুশি হয়ে এই ভূমিকে বর দেন—এই দুটি অঞ্চল পৃথিবীতে খ্যাতি লাভ করবে। মলদা ও করূষা, আমার দেহের অপবিত্রতা বহন করে, দেবতাদের প্রশংসা অর্জন করে। দেবতারা স্বর্গপতি ইন্দ্রকে বললেন, ‘সুন্দর হয়েছে, সুন্দর হয়েছে।’ কিন্তু, কিছুদিন পর, মলদা ও করূষা, ধন-ধান্যে সমৃদ্ধ হলেও, এক রূপবদলা যক্ষিণীর অত্যাচারে কষ্ট পেতে থাকে। তাঁর নাম ছিল তাড়কা, তিনি সহস্র হাতির শক্তিধারী এবং জ্ঞানী সুন্দের স্ত্রী। তাঁর পুত্র মারীচ, ইন্দ্রের মতো শক্তিশালী, বিশাল বাহু, বড় মস্তক, প্রশস্ত মুখ ও বৃহৎ দেহের এক রাক্ষস। এই ভয়ংকর রাক্ষস সবসময় মানুষকে আতঙ্কিত করে এবং মলদা-করূষা অঞ্চল ধ্বংস করে। তাড়কা, দুষ্টাচারিণী, এই দুই অঞ্চলকে নষ্ট করে দিয়েছে; সে এই পথের অর্ধ যোজন দূরে বাস করে, পথ বন্ধ করে রেখেছে। তাই, রাম, তোমাকে তাড়কার অরণ্যে যেতে হবে; নিজের শক্তির ওপর নির্ভর করে এই দুষ্ট যক্ষিণীকে ধ্বংস করতে হবে। আমার আদেশে, এই অঞ্চলকে আবার কণ্টকমুক্ত করো; কারণ, এখন এরকম অবস্থায় এখানে কেউ আসতে পারে না। রাম, এই ভূমি এক ভয়ংকর, অসহনীয় যক্ষিণীর দ্বারা ধ্বংসপ্রাপ্ত; এই ভয়ংকর অরণ্যের সব কথা তোমাকে বললাম, যা আজও তাড়কার হাতে ধ্বংস হয়ে আছে।” এভাবেই এই অধ্যায় শেষ হয়। এরপরের অধ্যায়ে কী ঘটবে, তা শুনতে প্রস্তুত হও।