একসময় এক বিশাল বৃক্ষ ছিল, যার শাখা-প্রশাখা চারদিকে একশো যোজন বিস্তৃত ছিল। সেই বৃক্ষের ডালে এক বিশালদেহী হাতি ও এক বৃহৎ কচ্ছপ অবস্থান করছিল। তখন অন্নের সন্ধানে মহাবলশালী গরুড় সেই শাখায় এসে বসে, আর তার ভারে হঠাৎ করেই সেই ডালটি ভেঙে যায়। মহাশক্তিশালী সুপর্ণ গরুড় সেই ঘনপত্রবিশিষ্ট ডালটি ভেঙে ফেলে। সেখানে বৈখানস, মাস, বালখিল্য ও মারীচিপ নামক মহর্ষিরা একত্রিত হয়েছিলেন। সেইসব মহাতপস্বী, ধূসরকেশ, সমবেত ঋষিগণ ছাগলের মতো আকৃতিতে সেখানে অবস্থান করছিলেন। তাদের রক্ষার্থে গরুড় সেই একশো যোজন দীর্ঘ ডালটি তুলে নেন। তারপর গরুড় দ্রুত সেই ভাঙা ডালটি, হাতি ও কচ্ছপসহ নিয়ে এক পায়ে দাঁড়িয়ে সেই মাংস ভক্ষণ করেন। এইভাবে তিনি নিষাদদের অঞ্চল ধ্বংস করে, সেই মহর্ষিদের মুক্তি দিয়ে, অতুল আনন্দ লাভ করেন। আনন্দে তার শক্তি দ্বিগুণ হয়ে যায়, এবং তিনি মনে মনে নির্ধারণ করেন অমৃত নিয়ে আসবেন। এভাবে, ধনাধ্যক্ষ কুবেরের ভাই গরুড় সুবদ্র নামে এক বটবৃক্ষ দেখতে পান, যা সুপর্ণের চিহ্নিত এবং বহু মহর্ষির দ্বারা পূজিত। তিনি নদীর অধিপতি মহাসাগরের অপর তীরে গিয়ে, এক নির্জন, পবিত্র ও মনোরম অরণ্যে এক আশ্রম দেখেন। সেখানে তিনি মারীচ নামে এক রাক্ষসকে দেখতে পান, যিনি কৃষ্ণমৃগচর্ম পরিধান করে, জটাজুটধারী, এবং আহারে সংযত। এদিকে, রাবণ যথাযথভাবে মারীচার নিকট গিয়ে পৌঁছান এবং মারীচ তাকে নানা প্রকার মানবীয় ভোগ দিয়ে সম্বর্ধনা জানান। নিজ হাতে আহার ও জল দিয়ে আপ্যায়ন করার পর, মারীচ তাকে উদ্দেশ্য করে বলেন, “লঙ্কার রাক্ষসরাজ, সব ভালো তো? হঠাৎ আবার এভাবে কেন এসেছেন?” মারীচের এই প্রশ্নে, দীপ্তিমান রাবণ, যিনি বাক্পটু, তখন এইভাবে উত্তর দেন— “শ্রবণ করো, মহার্ষি বাল্মীকি রচিত পবিত্র রামায়ণের অরণ্যকাণ্ডের ছত্রিশতম সর্গ।” রাবণ বললেন, “মারীচ, প্রিয়, আমার কথা শোনো। আমি দুঃখে কাতর, আর দুঃখগ্রস্তের জন্য তুমি শ্রেষ্ঠ আশ্রয়। তুমি জানো জনস্থান—যেখানে আমার ভাই খর, মহাবলশালী দূষণ, ও আমার বোন শূর্পণখা বাস করেন। সেখানে ত্রিশিরা নামক এক শক্তিশালী, মাংসভোজী রাক্ষসও আছে, আরও বহু বলশালী নিশাচর, যারা তাদের লক্ষ্যভেদে পারদর্শী। আমার আদেশে রাক্ষসেরা সেখানে বাস করে, এবং তারা অরণ্যের মহর্ষিদের ধর্মাচরণে বিঘ্ন ঘটায়। চৌদ্দ হাজার ভয়ংকর কর্মের রাক্ষস, যারা খরের অনুগামী, সেখানে বাস করে। তারা সবাই একত্রিত হয়ে, জনস্থানে রামার সঙ্গে যুদ্ধে লিপ্ত হয়। খর-নেতৃত্বাধীন রাক্ষসেরা নানা অস্ত্র নিয়ে রামার মুখোমুখি হয়, যিনি তখন ক্রোধে উত্তপ্ত ছিলেন। কোনো কঠোর বাক্য না বলেই, কেবল তীর-ধনুকের দ্বারা, রাম চৌদ্দ হাজার ভয়ংকর ও শক্তিশালী রাক্ষসকে বধ করেন। তার অগ্নিসম তীরবর্ষণে খর, দূষণ ও ত্রিশিরা নিহত হয়। দণ্ডকারণ্যে ভয়মুক্তি আসে। সেই রাম, যিনি পিতার রোষে নির্বাসিত, স্ত্রীসহ অরণ্যে বাস করেন, তাঁর জীবন প্রায় শেষ হয়ে এসেছে। এই রাম, যিনি সেই সেনাবাহিনী ধ্বংস করেছেন, তিনি ক্ষত্রিয়দের কলঙ্ক—অধর্মী, কঠোর, নিষ্ঠুর, মূর্খ, লোভী ও সংযমহীন। তিনি ধর্ম ত্যাগ করেছেন, অধর্মে মনোযোগী, জীবের অনিষ্টে আনন্দিত; বিনা শত্রুতায় অরণ্যে হিংসা চালিয়েছেন। আমার বোনের কান ও নাক কেটে তাকে বিকৃত করেছে। আমি জনস্থান থেকে দেবকন্যার তুল্য তাঁর স্ত্রী সীতাকে অপহরণ করব। আমি তাঁকে বলপ্রয়োগে নিয়ে আসব—তুমি আমার সহায় হও। তুমি পাশে থাকলে আমি সফল হব। সব দেবতারা ভাইদের নিয়ে এলেও আমার কিছু যায় আসে না; তাই তুমি আমার সহায় হও, কারণ তুমি পারদর্শী, হে রাক্ষস। শক্তি, যুদ্ধ ও গরিমায় তোমার তুলনা নেই; তুমি মহাবীর, মহামায়া ও কৌশলে পারদর্শী। এই কারণেই আমি তোমার কাছে এসেছি, হে নিশাচর; আমার কথানুযায়ী, আমার সহায় হয়ে যা করতে হবে, তা শোনো। তুমি সোনালি রঙের, রূপালী ছোপযুক্ত হরিণের রূপ ধারণ করো, আর রামার আশ্রমের সামনে সীতার দৃষ্টিগোচর হও। তোমাকে হরিণরূপে দেখে, সীতা নিশ্চয়ই স্বামী ও লক্ষ্মণকে তোমাকে ধরতে বলবে। তখন, যখন তারা দু’জন চলে যাবে, আর স্থানটি নির্জন হবে, আমি সীতাকে সহজেই অপহরণ করব, যেমন রাহু চাঁদের আলো গ্রাস করে। তারপর, যখন রামা স্ত্রীর বিচ্ছেদে কাতর হবেন, তখন আমি নিশ্চিন্তে তাঁকে হত্যা করব, উদ্দেশ্য সিদ্ধ করে হৃদয় তৃপ্ত করব।” রাবণের এই কথা শুনে, রামার শক্তি সম্পর্কে অবগত মহাত্মা মারীচের মুখ শুকিয়ে গেল, ভয়ে তিনি কাঁপতে লাগলেন। তিনি শুকনো ঠোঁট চাটতে লাগলেন, চোখ স্থির হয়ে গেল, যেন মৃতের মতো, এবং আতঙ্কে রাবণের দিকে তাকিয়ে রইলেন। রামার মহাশক্তি জানতেন বলে, চিত্তবিক্ষিপ্ত, ভীত মারীচ করজোড়ে রাবণকে উপদেশমূলক, সত্য ও কল্যাণকর কথা বললেন, যা রাবণ ও তাঁর নিজের জন্য মঙ্গলকর। এভাবেই শুরু হয় অরণ্যকাণ্ডের সাতত্রিশতম অধ্যায়, মহর্ষি বাল্মীকি রচিত পবিত্র রামায়ণে।