রাবণ, নিশাচরদের রাজা, তখন শুনলেন—তাকে কেউ বলছে, “তুমি অপরকে অবজ্ঞা করো, ভোগ-বিলাসে আসক্ত, স্থান-কাল-বিচারে অজ্ঞ, গুণ ও দোষ বিচারেও তোমার বুদ্ধি সুস্থ নয়; তোমার ধ্বংসপ্রাপ্ত রাজ্য শীঘ্রই বিলীন হবে।” এই কথাগুলো শুনে, ধন-গরিমা ও শক্তিতে সমৃদ্ধ রাবণ, নিজের দোষগুলো নিয়ে গভীরভাবে চিন্তা করতে লাগলেন। এবার মহর্ষি বাল্মীকির মহিমান্বিত রামায়ণের অরণ্যকাণ্ডের চৌত্রিশতম সর্গের কথা শোনো। তখন রাবণ দেখলেন, তাঁর সামনে দাঁড়িয়ে শূর্পণখা কঠোর ভাষায় কথা বলছে। সভাসদদের মাঝে ক্রুদ্ধ হয়ে তিনি শূর্পণখাকে জিজ্ঞেস করলেন, “কে এই রাম? তার শক্তি কেমন? তার চেহারা কেমন? তার পরাক্রম কেমন? সে কী কারণে এই দুর্গম দণ্ডকারণ্যে প্রবেশ করেছে?” রাবণ আবার জিজ্ঞেস করলেন, “রাম কোন অস্ত্র ব্যবহার করল, যার দ্বারা খর, ত্রিশিরা ও দূষণ যুদ্ধে নিহত হলো? সুন্দর অঙ্গবতী, আমাকে ঠিক ঠিক বলো—কে তোমাকে বিকৃত করেছে?” নিশাচরদের রাজা রাবণের এই প্রশ্নে, রাগে ফেটে পড়া শূর্পণখা রামের প্রকৃত বর্ণনা দিতে শুরু করলেন। তিনি বললেন, “রাম, দশরথপুত্র, দীর্ঘবাহু, চওড়া চোখের অধিকারী, বাকল ও কৃষ্ণমৃগচর্ম পরিহিত। সে কামদেবের মতো সুন্দর, ইন্দ্রের মতো ধনুক টানে, সোনার বালা পরে। তার ছোড়া অগ্নিসম তীর যেন বিষধর সাপ, নিরবচ্ছিন্নভাবে প্রবল শক্তিতে শত্রুদের নিধন করে। আমি কখনো রামকে যুদ্ধে ধনুক টানতে দেখিনি, কিন্তু তার শত্রুদের সেনা বর্ষার মতো তীরের আঘাতে ধ্বংস হতে দেখেছি। যেমন ইন্দ্র শস্যভাণ্ডারে শিলাবৃষ্টি বর্ষণ করেন, তেমনি রাম চৌদ্দ হাজার ভয়ংকর রাক্ষসকে ধ্বংস করেছে। কেবল একা পদব্রাজক রাম, খর ও দূষণসহ, অল্প সময়ের মধ্যেই সকলকে তীক্ষ্ণ তীরে হত্যা করেছে। তিনি ঋষিদের নিরাপত্তা দিয়েছেন, এখন দণ্ডকারণ্য নিরাপদ।” শূর্পণখা আরও বললেন, “আমি একমাত্র প্রাণে বেঁচে ফিরেছি, রামের দ্বারা অপমানিত হয়ে, কারণ তিনি নিজেকে জানেন, তাই নারীহত্যা করেননি। তার ভাই, লক্ষ্মণ, অসীম শক্তিশালী, বীর্য ও ধর্মে সমান, অত্যন্ত একনিষ্ঠ ও বিশ্বস্ত। সে দুর্দমনীয়, বিজয়ী, সাহসী, জ্ঞানী ও বলবান—রামের ডান হাত, যেন দেহের বাহিরে প্রাণ। রামের স্ত্রী, চওড়া চোখ, পূর্ণিমার চাঁদের মতো মুখশ্রী, সর্বদা স্বামীর প্রতি নিবেদিত, স্বামীর মঙ্গলে আনন্দিত। তার চুল সুন্দর, নাক সুঠাম, দেহ আকর্ষণীয় ও খ্যাতিমান; তিনি এই অরণ্যে দেবীর মতো দীপ্তিমান, যেন স্বয়ং শ্রী।” “তিনি ঝকঝকে সোনার মতো দীপ্তি, রূপবতী, লাল উজ্জ্বল নখ, সরু কোমর, উত্তম গড়নের বৈদেহী সীতা। পৃথিবীতে এমন রমণী আমি আগে দেখিনি—না দেবী, না গন্ধর্বী, না যক্ষী, না কিন্নরী। যার স্ত্রী সীতা, যাকে সে আনন্দে আলিঙ্গন করে, সে সকল প্রাণীর মাঝে ইন্দ্রকেও ছাড়িয়ে সুখী হবে। তিনি গুণবতী, আকর্ষণীয়, সৌন্দর্যে তুলনাহীন; তিনি আপনার জন্য উপযুক্ত পত্নী, আর আপনি তার জন্য শ্রেষ্ঠ স্বামী।” শূর্পণখা বললেন, “আমি স্থির সিদ্ধান্ত নিয়েছি, প্রশস্ত নিতম্ব, উচ্চ ও পূর্ণ স্তন, সুন্দর মুখশ্রী যিনি—তাঁকে আপনার জন্য নিয়ে আসব। নিষ্ঠুর লক্ষ্মণের দ্বারা আমি বিকৃত হয়েছি, কিন্তু এখন বৈদেহীকে দেখেছি, যার মুখ পূর্ণিমার চাঁদের মতো—আপনি যদি তাঁকে পত্নী হিসেবে কামনা করেন, তাহলে কামদেবের তীরের কাছে আপনি পরাজিত হবেন; সাফল্যের জন্য দ্রুত পদক্ষেপ নিন। যদি আমার কথা আপনাকে ভালো লাগে, হে রাক্ষসরাজ, তাহলে বিলম্ব না করে আমার পরামর্শ অনুসরণ করুন। তাদের দুর্বলতা বুঝুন, যথাযথ ব্যবস্থা নিন; নিখুঁত রূপবতী সীতা আপনার পত্নী হোন।” তিনি আরও বললেন, “জানস্থানস্থিত নিশাচররা রামের সোজাসাপ্টা তীরে নিহত হয়েছে, খর ও দূষণও মারা পড়েছে—এখন আপনার কর্তব্য পালন করুন।” এবার চৌত্রিশতম অধ্যায় শেষ, পঁয়ত্রিশতম অধ্যায়ের কথা শোনো। শূর্পণখার এই কথাগুলো শুনে, যা রাবণের লোম খাড়া করে দিল, তিনি মন্ত্রীদের সঙ্গে পরামর্শ করলেন, বিষয়টি বুঝলেন এবং প্রস্তুতি নিলেন। তিনি তথ্য সংগ্রহ করলেন, যথাযথভাবে শক্তি-দুর্বলতা, দোষ-গুণ বিচার করলেন। যা করার, তা স্থির সিদ্ধান্ত নিয়ে, দৃঢ় সংকল্পে গৌরবময় রথশালায় গেলেন। সেই রথশালায় গিয়ে, রাক্ষসরাজ গোপনে রথচালককে আদেশ দিলেন, “রথ সাজাও।” দক্ষ রথচালক দ্রুত প্রিয় ও উৎকৃষ্ট রথ সাজিয়ে দিল। রাবণ সেই ইচ্ছানুযায়ী চলমান, সোনা ও রত্নখচিত, ভূত-মুখী ঘোড়ায় সাজানো রথে আরোহণ করলেন। তখন বজ্রঘাতের মতো গর্জন করে, কুবেরের ভাই, মহিমামণ্ডিত রাক্ষসরাজ নদী ও অরণ্যের অধিপতির দিকে রওনা হলেন। সাদা চামর ও ছাতা, গৌরবর্ণ মণির মতো দীপ্তি, উত্তপ্ত স্বর্ণালঙ্কারে শোভিত দশমুখী রাবণ, বিশটি বাহু, শত্রুদের আতঙ্ক, ঋষিহন্তা, দশ শিখরবিশিষ্ট পর্বতের মতো মহিমান্বিত। সেই ইচ্ছানুযায়ী চলমান রথে উপবিষ্ট রাক্ষসরাজ আকাশে বিজলীসহ মেঘের মতো দীপ্তি ছড়াতে ছড়াতে যাত্রা করলেন।