যুদ্ধমঞ্চে বজ্রধারী দেবতাকেও যদি আমি পরাজিত করতে পারি, তাহলে ঐ দুই মানবপুত্র আমার কাছে কী-ই বা? খরার এই গর্জন শুনে রাক্ষসসেনা মৃত্যুর ফাঁদে আবদ্ধ থাকলেও অপূর্ব আনন্দে উৎফুল্ল হলো। মহাত্মারা, যাঁরা এই যুদ্ধ প্রত্যক্ষ করতে আগ্রহী, তাঁরাও সেখানে সমবেত হলেন। ঋষি, দেবতা, গন্ধর্ব, সিদ্ধ ও চারণগণ একত্রিত হয়ে সেই সদাচারী পুরুষ সম্বন্ধে নিজেদের মধ্যে আলোচনা করতে লাগলেন। তাঁরা বললেন, “গো-মাতা, ব্রাহ্মণ এবং পৃথিবীর শ্রেষ্ঠ ব্যক্তিদের মঙ্গল হোক। রাঘব যেন যুদ্ধে পলস্ত্যদের—এই নিশাচর রাক্ষসদের—পরাজিত করেন। যেমন বিষ্ণু চক্রধারী হয়ে সমস্ত প্রধান অসুরদের বিনাশ করেছিলেন, তেমনই হোক।” এইভাবেই ঋষিগণ নানা উপায়ে শুভকামনা জানালেন। দেবতারা, কৌতূহলে পরিপূর্ণ হয়ে, তাঁদের বিমানে বসে সেই রাক্ষসসেনার দিকে চেয়ে রইলেন—যাদের প্রাণশক্তি ইতিমধ্যে নিঃশেষ হতে চলেছে। ঠিক সেই সময়, বাজপাখির মতো দ্রুতগামী খরা তাঁর রথে চড়ে সেনার অগ্রভাগে উপস্থিত হলেন। তাঁর চারপাশে প্রবল বীরত্বশালী বারো জন রাক্ষস—পৃথুগ্রীব, যজ্ঞশত্রু, বিহঙ্গম, দুর্জয়, করবীরাক্ষ, পরুষ, কালকার্মুক, হেমমালী, মহামালী, সাপাস্য ও রুধিরাশন—অগ্রসর হল। আবার, দুষণের পেছনে চারজন—মহাকপাল, স্থূলাক্ষ, প্রমাথ ও ত্রিশিরা—সেনার পশ্চাতে চলল। রাক্ষস বীরে পূর্ণ, ভয়ংকর ও দ্রুতগামী সেই সেনা হঠাৎ দুই রাজপুত্রের সম্মুখে এসে দাঁড়াল—যেন সূর্য ও চন্দ্রের কাছে মাল্যপিন্ধিত গ্রহসমূহ এগিয়ে এসেছে। এভাবেই শেষ হলো অরণ্যকাণ্ডের চব্বিশতম সর্গ। এবার, যখন খরা তার অসাধারণ বীর্য নিয়ে আশ্রমের দিকে এগিয়ে গেল, তখন রাম ও লক্ষ্মণ আবারও সেই অশুভ, ভয়ংকর লক্ষণগুলি দেখতে পেলেন। এইসব অশনি সংকেত দেখে রাম গভীর উদ্বেগে লক্ষ্মণকে বললেন, “দেখো, ভ্রাতা, কত বড় বড় ও বিধ্বংসী লক্ষণ দেখা দিচ্ছে—সব রাক্ষসের বিনাশের পূর্বাভাস যেন! রক্তধারা প্রবাহিত হচ্ছে, কর্কশ শব্দে গর্জন করছে; আকাশে মেঘগুলো গাধার রক্তের মতো লাল ও রুক্ষ হয়ে ফিরে যাচ্ছে। আমার সব তীর ধোঁয়ায় মোড়া ও সোনালি পিঠে জ্বলজ্বল করছে—যুদ্ধের জন্য অস্থির। বনের পাখিরা অদ্ভুতভাবে ডাকছে। আমাদের সামনে নিরাপত্তা নেই, এমনকি প্রাণ নিয়ে সংশয় হচ্ছে। নিশ্চয়ই এক ভয়ঙ্কর যুদ্ধ আসন্ন—এ বিষয়ে আমার কোনো সন্দেহ নেই; আমার বাহু বারবার কেঁপে উঠছে, এটি তারই পূর্বাভাস। তবে, ভ্রাতা, যখন আমরা সম্মুখীন হব, তখন আমাদের বিজয় ও শত্রুর পরাজয় নিশ্চিত; কারণ তোমার মুখ দীপ্তিময় ও উজ্জ্বল। যাঁরা যুদ্ধ করতে যাচ্ছেন, তাঁদের মুখ যদি জৌলুসহীন হয়ে যায়, তবে তা মৃত্যু-সংকেত। রাক্ষসদের হুংকার ও তাদের বাজানো ঢাক-ঢোলের বিকট শব্দ শোনা যাচ্ছে। যে কল্যাণ চায়, তাকে আগাম বিপদের কথা ভেবে প্রস্তুতি নিতে হয়। অতএব, তুমি সীতা ও অস্ত্রশস্ত্র নিয়ে পাহাড়ের কোনো সুরক্ষিত, ঘনবনাচ্ছাদিত গুহায় আশ্রয় নাও।” “আমি একাই ওদের মোকাবিলা করব; এ বিষয়ে তর্ক কোরো না। যাও, লক্ষ্মণ, আমার নির্দেশ পালন করো—বিলম্ব কোরো না। তুমি সাহসী ও শক্তিশালী, নিশ্চয়ই এই শত্রুদের হত্যা করতে পারো; কিন্তু আমি নিজেই এই সব নিশাচরদের বিনাশ করতে চাই।” রামের এই আদেশে লক্ষ্মণ সীতাকে সঙ্গে নিয়ে ধনুক-বাণ হাতে সেই সুরক্ষিত গুহায় আশ্রয় নিলেন। লক্ষ্মণ ও সীতা গুহায় প্রবেশ করার পর, রাম বললেন, “এবার, ওরা আসুক!”—এবং তিনি নিজের বর্ম পরিধান করলেন। সেই দীপ্তিময় বর্ম পরে, রাম অন্ধকারে যেন এক মহাজ্বলন্ত অগ্নিশিখার মতো দীপ্ত হলেন। তিনি ধনুক তুললেন, বিশাল তীর হাতে নিয়ে দাঁড়ালেন, তাঁর ধনুকের টংকারে চতুর্দিক মুখরিত হল। এ সময় দেবতা, গন্ধর্ব, সিদ্ধ ও চারণগণ—মহাত্মারা—যুদ্ধ প্রত্যক্ষ করার জন্য একত্র হলেন। মহর্ষিদের মধ্যেকার শ্রেষ্ঠ ঋষিরাও সমবেত হয়ে নিজেদের মধ্যে বললেন, “গো, ব্রাহ্মণ ও সমস্ত জগতের মঙ্গল হোক! রাঘব যেন যুদ্ধে পলস্ত্যদের—নিশাচরদের—পরাজিত করেন! যেমন চক্রধারী বিষ্ণু প্রধান অসুরদের বিনাশ করেছিলেন, তেমনই হোক।” তাঁরা পরস্পরের দিকে চেয়ে এই প্রার্থনা করতে লাগলেন। তাঁরা বিস্ময়ে ভাবলেন—চৌদ্দ হাজার ভয়ংকর কর্মের রাক্ষস, আর একা ধর্মপরায়ণ রাম—এই যুদ্ধের ফল কী হবে? যখন রাম, শক্তিতে দীপ্তিমান, সম্মুখভাগে দাঁড়ালেন, তখন সমস্ত প্রাণী আতঙ্কে কেঁপে উঠল। তাঁর অব্যর্থ কর্মফলহীন রূপ তুলনাহীন হয়ে উঠল—তিনি যেন ক্রুদ্ধ মহাদেব স্বয়ং। দেবতা, গন্ধর্ব, চারণগণ আলোচনা করতে করতে দেখলেন—তখনই এক বিশাল রাক্ষসবাহিনী ভয়ংকর গর্জন তুলতে তুলতে, বিভীষিকাময় চামড়া ও অস্ত্র-ধ্বজা ধারণ করে, সমবেত হলো। নিশাচর রাক্ষসদের সৈন্যরা চারিদিকে যুদ্ধের হাঁকডাক দিয়ে, একে অপরের দিকে অগ্রসর হতে লাগল। তারা বারবার ধনুক বাঁধল, বারবার হাই তুলল; তাদের কণ্ঠের গর্জন ও ঢাক-ঢোলের শব্দ বনের চারদিক মুখরিত করে তুলল। সেই রাক্ষসদের ভয়াল শব্দে গোটা অরণ্য কেঁপে উঠল, আর বনের বন্য প্রাণীরা আতঙ্কে পালিয়ে গেল।