খরার গর্জন আকাশ-বাতাস কাঁপিয়ে উঠল। সে বলল, ‘‘তোমাদের সামনে স্পষ্ট—আমি কখনো মিথ্যা বলি না। ক্রোধে আমি স্বয়ং স্বর্গের রাজাকেও, যিনি মাতাল ঐরাবতে চড়েন, হত্যা করতে পারি। বজ্রধারী দেবেন্দ্রও আমার হাতে নিহত হতে পারেন—তাহলে ওই দুই মানবের কীই বা শক্তি!’’ খরার এই গর্জন শুনে রাক্ষস সেনাবাহিনীর মনে এক অনন্য আনন্দের সঞ্চার হল, যদিও তারা মৃত্যু-ফাঁসের বাঁধনে আবদ্ধ। সেই মহাশক্তিধর রাক্ষসেরা মহাসমর দেখার জন্য উদগ্রীব হয়ে একত্রিত হল। এদিকে ঋষি, দেবতা, গন্ধর্ব, সিদ্ধ ও চারণগণও জড়ো হলেন এবং একে অপরের সঙ্গে কল্যাণকামী আলোচনা করতে লাগলেন। তারা বললেন, ‘‘গাভী ও ব্রাহ্মণদের, এবং জগতে যাঁরা শ্রদ্ধেয়, তাঁদের মঙ্গল হোক। রাঘব যেন যুদ্ধে পৌলস্ত্য, অর্থাৎ নিশাচর রাক্ষসদের পরাজিত করেন। যেমন বিষ্ণু চক্রধারী হয়ে প্রধান অসুরদের বিনাশ করেছিলেন, তেমনই হোক।’’ এইভাবে নানা উপায়ে মহর্ষিগণ আলোচনা করলেন। ততক্ষণে দেবতারা তাঁদের বিমানে চড়ে কৌতূহলী দৃষ্টিতে সেই রাক্ষস সেনাবাহিনীর দিকে চেয়ে আছেন, যাদের প্রাণশক্তি প্রায় নিঃশেষ। হঠাৎ খরা, বাজপাখির মতো দ্রুতগামী, তার রথে চড়ে সেনার অগ্রভাগে উদিত হল। তার চারপাশে দাঁড়াল প্রতাপশালী বারো রাক্ষস—পৃথুগ্রীব, যজ্ঞশত্রু, বিহঙ্গম, দুর্জয়, করবীরাক্ষ, পরুষ, কালকর্মুক, হেমমালী, মহামালী, সর্পাস্য ও রুধিরাশন। সেনার পশ্চাদ্ভাগে দুষণের নেতৃত্বে এগিয়ে চলেছে মহাকপাল, স্থূলাক্ষ, প্রমাথ ও ত্রিশিরা এই চারজন। সেই ভয়ঙ্কর, যুদ্ধপ্রিয়, রাক্ষস-বীরভরা সেনা হঠাৎই দুই রাজপুত্র রাম ও লক্ষ্মণের সম্মুখীন হল, যেন সূর্য ও চন্দ্রের নিকটে মাল্যধারী গ্রহগুচ্ছ এসে পড়েছে। এদিকে, খরা যখন আশ্রমের দিকে এগিয়ে এল, তখন রাম ও লক্ষ্মণ আবার সেই অশুভ, ভয়ংকর সংকেতগুলি দেখতে পেলেন। রাম, জনসাধারণের মঙ্গলের জন্য দারুণ উদ্বিগ্ন হয়ে লক্ষ্মণকে বললেন, ‘‘দেখো, মহাবাহু, কত ভয়ংকর ও ধ্বংসাত্মক সংকেত উঠেছে—সব রাক্ষসের বিনাশের পূর্বাভাস দিচ্ছে। রক্তের ধারা প্রবাহিত হচ্ছে, কর্কশ আর্তনাদে আকাশ মুখরিত; মেঘগুলো গাধার রক্তের মতো রুক্ষ ও লালচে, তারা ঘুরে ফিরে যাচ্ছে। আমার সমস্ত তীর ধোঁয়ায় আবৃত, সোনালি পশ্চাদ্ভাগে দীপ্তিমান, তারা অস্থির হয়ে যুদ্ধের জন্য উন্মুখ। অরণ্যবাসী পাখিরা অদ্ভুত স্বরে ডাকছে; আমাদের সামনে কোনো নিরাপত্তা নেই, জীবন নিয়েও সংশয়। নিশ্চয়ই এক ভয়াবহ যুদ্ধ আসছে—এতে সন্দেহ নেই; আমার বাহু বারবার কাঁপছে, যা যুদ্ধের পূর্বাভাস। তবে, বীর, আমরা যখন অগ্রসর হব, তখন আমাদের বিজয় ও শত্রুর পরাজয় অবশ্যম্ভাবী; কারণ তোমার মুখ উজ্জ্বল ও শান্ত। যারা যুদ্ধের মুখোমুখি, তাদের মুখের ঔজ্জ্বল্য হারিয়ে গেলে বুঝতে হবে তাদের জীবন শেষের পথে। শুনতে পাচ্ছো, রাক্ষসদের হুঙ্কার আর তাদের বাজানো ডমরুর কর্কশ শব্দ! যারা মঙ্গলের ইচ্ছা করে, তাদের উচিত আগাম প্রস্তুতি নেওয়া। তাই, লক্ষ্মণ, তুমি সীতাকে নিয়ে ধনুক-বাণসহ পাহাড়ের কোনো দুর্গম গুহায় আশ্রয় নাও, যেখানে ঘন বৃক্ষবেষ্টিত ও নিরাপদ। আমি একাই তাদের প্রতিহত করতে চাই—এ বিষয়ে আমার সঙ্গে তর্ক কোরো না। যাও, পুত্র, আমার আদেশ পালন করো, দেরি কোরো না। তুমি সাহসী ও শক্তিশালী, শত্রুদের নিশ্চয়ই মারতে পারো, কিন্তু আমি নিজেই এই নিশাচরদের ধ্বংস করতে চাই।’’ রামের এই আদেশে লক্ষ্মণ সীতাকে নিয়ে ধনুক-বাণসহ সেই দুর্গম গুহায় আশ্রয় নিলেন। লক্ষ্মণ ও সীতা গুহায় প্রবেশ করলে রাম বললেন, ‘‘এবার, ওরা আসুক!’’ তিনি নিজের বর্ম পরিধান করলেন। সেই অগ্নিসম দীপ্তি নিয়ে রাম অন্ধকারে যেন মহাপ্রজ্জ্বলিত অগ্নিশিখার মতো জ্বলতে লাগলেন। ধনুক তুললেন, মহাবল তীর ধারণ করলেন, আর তার ধনুকের টংকারে চারদিক মুখর হয়ে উঠল। এ সময় দেবতা, গন্ধর্ব, সিদ্ধ ও চারণগণ, সেই মহাত্মারা, যুদ্ধ দেখার জন্য সমবেত হলেন। মহর্ষিরাও একত্রিত হয়ে বললেন, ‘‘গাভী, ব্রাহ্মণ ও জগতের মঙ্গল হোক! রাঘব যেন যুদ্ধে পৌলস্ত্য নিশাচরদের পরাজিত করেন!’’ তারা আবার বললেন, ‘‘যেমন চক্রধারী বিষ্ণু প্রধান অসুরদের বিনাশ করেছিলেন, তেমনই হোক।’’ তখন তারা বিস্ময়ে একে অপরের দিকে তাকালেন—চৌদ্দ হাজার ভয়ঙ্কর কর্মে নিপুণ রাক্ষস, আর একা ধর্মনিষ্ঠ রাম—এই যুদ্ধ কীভাবে হবে? রামকে যুদ্ধে উজ্জ্বল, অগ্নিসম দীপ্তিতে জ্বলতে দেখে সমস্ত প্রাণী ভয়ে কেঁপে উঠল। রামের রূপ হয়ে উঠল তুলনাহীন, যেন ক্রুদ্ধ মহাদেব স্বয়ং অবতীর্ণ হয়েছেন। দেবতা, গন্ধর্ব ও চারণগণ যখন এভাবে আলোচনা করছিলেন, তখন হঠাৎ গভীর, ভয়ংকর গর্জনে এক বিশাল সেনা উদিত হল—তারা ভয়ঙ্কর চামড়া পরা, অস্ত্র ও পতাকা হাতে, যুদ্ধের জন্য প্রস্তুত। নিশাচর রাক্ষসেরা চারদিক থেকে ঘিরে, যুদ্ধের হাঁক-ডাক দিতে দিতে একে অপরের দিকে অগ্রসর হতে লাগল। তারা বারবার ধনুক টানতে লাগল, বারবার হাই তুলল; তাদের গর্জন ও ডমরুর শব্দে চারদিক প্রকম্পিত হয়ে উঠল। এভাবেই শুরু হল সেই মহাসমর, যেখানে একদিকে ছিলো চৌদ্দ হাজার ভয়ঙ্কর রাক্ষস, অপরদিকে একা, ধর্মনিষ্ঠ রাম।