খরার কপালে যন্ত্রণার ছাপ ফুটে উঠল, তবুও তিনি বিভ্রান্ত হয়ে পিছু হটলেন না; সামনে উপস্থিত সেই ভয়ংকর ও লোম খাড়া করে দেওয়া অশুভ লক্ষণগুলি দেখেও। তখন খরা হাসতে হাসতে সমস্ত রাক্ষসদের বললেন, “দেখো, কত বড়ো ও ভয়ানক অশুভ লক্ষণ দেখা যাচ্ছে!” তিনি বললেন, “আমি এসব নিয়ে চিন্তিত নই; আমার শক্তিতে বলীয়ান ও দুর্বল—সবাই আমার কাছে সমান। চাইলে আমি তীক্ষ্ণ বাণ দিয়ে আকাশের তারাগুলোও টেনে নামাতে পারি। আজ আমি প্রচণ্ড ক্রোধে রাঘব ও তার ভ্রাতা লক্ষ্মণ, যারা নিজেদের শক্তি নিয়ে গর্বিত, তাদের মৃত্যু ডেকে আনব—মৃত্যুর বিধান অনুযায়ীই। তাদের আমি তীক্ষ্ণ বাণে বধ না করা পর্যন্ত ফিরে যাব না; রাম ও লক্ষ্মণের বিনাশই আমার উদ্দেশ্য। “এ কথা তোমাদের সামনে স্পষ্ট বলছি—আমি মিথ্যা বলি না। আমি চাইলে, ক্রোধে দেবরাজ ইন্দ্রকেও বধ করতে পারি, যিনি মাতাল ঐরাবতে চড়ে আসেন। বজ্রধারী ইন্দ্রকেও যদি যুদ্ধে হত্যা করতে পারি, তবে ঐ দুই মানবের আর কী!” খরার এই গর্জন শুনে রাক্ষসদের বিশাল বাহিনী মৃত্যুর ফাঁসে বাঁধা থেকেও অপরিসীম আনন্দে উল্লসিত হয়ে উঠল। সেই মহাযুদ্ধ দেখার জন্য মহাত্মারা উদগ্রীব হয়ে সমবেত হলেন। ঋষি, দেবতা, গান্ধর্ব, সিদ্ধ ও চারণেরা একত্রিত হয়ে নিজেদের মধ্যে সেই ধর্মপরায়ণ পুরুষ রামকে নিয়ে আলোচনা করলেন। তারা বললেন, “গাভী, ব্রাহ্মণ ও পৃথিবীর শ্রেষ্ঠজনদের মঙ্গল হোক। রাঘব যেন যুদ্ধে পৌলস্ত্য, অর্থাৎ নিশাচর রাক্ষসদের জয় করেন। যেমন বিষ্ণু চক্রধারী হয়ে সমস্ত প্রধান অসুরদের বিনাশ করেছিলেন, তেমনই হোক!” এভাবে এবং আরও নানা ভাবে ঋষিগণ আশীর্বাদ করলেন। ততক্ষণে দেবতারা তাদের আকাশযানে চড়ে, কৌতূহলে রাক্ষসসেনার দিকে তাকিয়ে থাকলেন—যেন তাদের প্রাণশক্তি নিঃশেষ হয়ে এসেছে। তখন খরা বাজপাখির মতো দ্রুতগতি নিয়ে তার রথের অগ্রভাগে উদিত হলেন, সঙ্গে প্রথুগ্রীব, যজ্ঞশত্রু, বিহঙ্গম, দুর্জয়, করবীরাক্ষ, পরুষ, কালকর্মুক, হেমমালী, মহামালী, সর্পাস্য ও রুধিরাশন—এই বারোজন বীর তার চারপাশে অগ্রসর হল। আবার, মহাকপাল, স্থূলাক্ষ, প্রমাথ ও ত্রিশিরা এই চারজন দুষণার নেতৃত্বে বাহিনীর পশ্চাতে চলল। রাক্ষস বীরে পরিপূর্ণ, ভয়ংকর ও যুদ্ধপিপাসু সেই বাহিনী হঠাৎ দুই রাজপুত্র রাম ও লক্ষ্মণের সামনে এসে দাঁড়াল—যেন সূর্য ও চন্দ্রের চারপাশে মাল্যধারী গ্রহেরা ঘিরে আছে। এইভাবে আরণ্যকাণ্ডের চব্বিশতম সর্গ শেষ হল। এদিকে, খরা যখন তার অসীম শক্তি নিয়ে আশ্রমের দিকে এগিয়ে আসছিল, তখন রাম ও লক্ষ্মণও সেই একই ভয়ংকর অশুভ লক্ষণ দেখতে পেলেন। এই লক্ষণ দেখে রাম গভীর উদ্বেগে লক্ষ্মণকে বললেন, “দেখো, বীর লক্ষ্মণ, কত বড়ো ও সর্বনাশা অশুভ লক্ষণ দেখা যাচ্ছে—যা সমস্ত রাক্ষসদের বিনাশ ডেকে আনবে। রক্তের ধারা বয়ে যাচ্ছে, কর্কশ শব্দে গর্জন করছে; আকাশে মেঘ গাধার রক্তের মতো রুক্ষ ও লালবর্ণ ধারণ করেছে। আমার সমস্ত বাণ ধোঁয়ায় আচ্ছন্ন, পেছনে সোনালি, যুদ্ধের জন্য ছটফট করছে। বনের পাখিরা অদ্ভুত স্বরে ডাকছে; সামনে আমাদের নিরাপত্তা নেই, এমনকি জীবন নিয়েও সংশয়। নিশ্চিতভাবেই এক ভয়ংকর যুদ্ধ আসন্ন—এ নিয়ে কোনো সন্দেহ নেই; আমার বাহু বারবার কাঁপছে, সেটাই যুদ্ধের পূর্বাভাস দিচ্ছে। “তবু, বীর, যখন আমরা শত্রুর সামনে যাব, আমাদের জয় আর শত্রুর পরাজয় অবধারিত—তোমার মুখ উজ্জ্বল ও শান্ত। যারা যুদ্ধে যাবার আগে মুখের দীপ্তি হারায়, তাদের জীবন শেষের পথে। শুনতে পাচ্ছো, রাক্ষসদের কর্কশ হাঁক ও তাদের বাজানো ঢাকের শব্দ কানে আসছে। বুদ্ধিমান ব্যক্তি আগাম বিপদের কথা ভেবে প্রস্তুতি নেয়। তাই, তুমি বৈদেহী সীতাকে নিয়ে ধনুক-বাণ হাতে পাহাড়ের কোনো মজবুত, ঘন অরণ্যাবৃত গুহায় আশ্রয় নাও। আমি একাই তাদের মোকাবিলা করতে চাই; এ নিয়ে তর্ক করবে না। যা বলছি, তাই করো—বিলম্ব কোরো না। তুমি সাহসী ও শক্তিশালী, চাইলে শত্রুদের বধ করতে পারো, কিন্তু আমি নিজেই এই নিশাচরদের বিনাশ করতে চাই।” রামের এই আদেশ শুনে লক্ষ্মণ সীতাকে সঙ্গে নিয়ে ধনুক-বাণ হাতে একটি সুরক্ষিত গুহায় আশ্রয় নিলেন। লক্ষ্মণ ও সীতা গুহায় প্রবেশ করলে রাম বললেন, “এবার ওরা আসুক!”—এবং তিনি বর্ম পরিধান করলেন। সেই উজ্জ্বল বর্ম পরে রাম অন্ধকারে যেন জ্বলন্ত অগ্নিশিখার মতো দীপ্তিমান হয়ে উঠলেন। তিনি ধনুক তুললেন, মহাবান সংগ্রহ করলেন, এবং তার ধনুকের টংকারে চারদিক মুখরিত হয়ে উঠল। এ সময় দেবতা, গান্ধর্ব, সিদ্ধ ও চারণেরা মহাযুদ্ধ দেখার জন্য একত্রিত হলেন। ব্রহ্মর্ষিদের মধ্যে শ্রেষ্ঠ ঋষিরাও সমবেত হয়ে নিজেদের মধ্যে বললেন, “গাভী, ব্রাহ্মণ ও সমস্ত জগতের মঙ্গল হোক! রাঘব যেন যুদ্ধে পৌলস্ত্য, অর্থাৎ নিশাচর রাক্ষসদের পরাজিত করেন! যেমন চক্রধারী বিষ্ণু যুদ্ধে সমস্ত প্রধান অসুরদের বিনাশ করেছিলেন—তেমনই হোক!” তারা পরস্পরের দিকে তাকিয়ে আবারও এই আশীর্বাদ করলেন। তখন সকলে বিস্ময়ে ভাবতে লাগলেন—চৌদ্দ হাজার ভয়ংকর কর্মে পারদর্শী রাক্ষস, আর একা ন্যায়পরায়ণ রাম—এই অসম যুদ্ধে কীভাবে ফল নির্ধারিত হবে?