অরণ্যের গভীরে, সেই মুহূর্তে, আকাশে চিল, টিয়াপাখি আর নানা পাখিরা ‘চীচী’ ও ‘কুচী’ শব্দে চিৎকার করতে লাগল। ভয়ংকর উল্কাপাত শুরু হলো, তাদের গর্জনে আকাশ কেঁপে উঠল। পৃথিবী, তার পাহাড়-পর্বত, বন-জঙ্গল ও উদ্যানে কাঁপতে লাগল। ঠিক তখনই খরা, রাক্ষসদের সেনাপতি ও বুদ্ধিমান নায়ক, তার রথে চড়ে প্রবল গর্জন করলেন। খরার বাঁ হাত কাঁপছিল, কণ্ঠস্বর দ্বিধাগ্রস্ত হয়ে পড়েছিল, আর চোখে জল এসে গিয়েছিল; চারদিকে তাকিয়ে তিনি অশুভ লক্ষণগুলি স্পষ্ট দেখতে পেলেন। কপালে যন্ত্রণার ছাপ ফুটে উঠল, তবুও বিভ্রান্ত হয়ে তিনি পিছিয়ে যাননি—ঐ ভয়ংকর ও রোমহর্ষক অমঙ্গল চিহ্নগুলি দেখেও। এরপর খরা হাসতে হাসতে সমস্ত রাক্ষসদের বললেন, “দেখো, কত ভয়ংকর ও বিরাট অমঙ্গল লক্ষণ দেখা দিয়েছে।” তিনি বললেন, “আমি এগুলো নিয়ে উদ্বিগ্ন নই; আমার শক্তিতে বলীয়ান ও দুর্বল—সবাইকে সমান মনে করি। চাইলে তীক্ষ্ণ তীরে আকাশ থেকে তারা পর্যন্ত ঝুলিয়ে আনতে পারি। রাগে উন্মত্ত হয়ে আমি সেই রাঘব ও তার ভাই লক্ষ্মণকে, যারা নিজেদের শক্তিতে গর্বিত, মৃত্যুর স্বাভাবিক নিয়মে হত্যা করব। তাদের না মেরে আমি ফিরে যেতে পারি না; রাম ও লক্ষ্মণের পতনই আমার উদ্দেশ্য।” খরা আরও বললেন, “তোমরা নিজের চোখে দেখছো, আমি মিথ্যা বলি না। আমার ক্রোধে যদি দেবরাজ ইন্দ্র, মাতাল ঐরাবতের পিঠে চড়া, তাকেও হত্যা করতে পারি, তবে ঐ দুই মানবের কী সাধ্য! যিনি বজ্রধারী, তাঁকেও আমি যুদ্ধে পরাস্ত করতে পারি—তবে ঐ দুই ভাই তো তুচ্ছ। খরার এই গর্জন শুনে রাক্ষসদের বিশাল বাহিনী, মৃত্যুর ফাঁদে আবদ্ধ হয়েও, অপূর্ব আনন্দে উদ্বেলিত হয়ে উঠল; অনেকে যুদ্ধ দেখার জন্য অধীর হয়ে জড়ো হল। ঋষি, দেবতা, গান্ধর্ব, সিদ্ধ, চারণ—সবাই একত্রিত হয়ে নিজেদের মধ্যে আলোচনা করতে লাগলেন সেই সদাচারী পুরুষ রামকে নিয়ে। তারা বললেন, “গো-মাতা ও ব্রাহ্মণদের, ও জগতে যাঁরা শ্রদ্ধেয় তাঁদের মঙ্গল হোক। রাঘব যেন যুদ্ধে পলস্ত্যবংশীয় রাত্রি-চারী রাক্ষসদের পরাজিত করেন। যেমন বিষ্ণু চক্রধারী হয়ে শ্রেষ্ঠ অসুরদের ধ্বংস করেছিলেন, তেমনই হোক।” এইভাবে এবং আরও নানা উপায়ে মহর্ষিগণ আশীর্বাদ করলেন। উৎসুক হয়ে দেবতারা তাদের বিমানে বসে রাক্ষসদের বাহিনীকে দেখতে লাগলেন, যাদের প্রাণশক্তি ইতিমধ্যে নিঃশেষিত। তখন খরা, বাজপাখির মতো দ্রুতগামী, তার বাহিনীর অগ্রভাগে রথে চড়ে বেরিয়ে এলেন। তার সঙ্গে ছিল পৃঠুগ্রীব, যজ্ঞশত্রু, বিহঙ্গম, দুর্জয়, করবীরাক্ষ, পরুষ, কালকর্মুক, হেমমালী, মহামালী, সर्पাস্য ও রুধিরাশন—এই শক্তিশালী বারোজন। আর মহাকপাল, স্থূলাক্ষ, প্রমাথ ও ত্রিশিরা—এই চারজন দুষণের পিছনে রয়ে গেল। ভয়ংকর বেগে ছুটে চলা, যুদ্ধ-উন্মুখ সেই রাক্ষস সেনা, হঠাৎই রাম-লক্ষ্মণের সামনে এসে দাঁড়াল—যেন সূর্য-চন্দ্রকে ঘিরে মাল্যধারী গ্রহেরা এসে পড়েছে। এভাবে তেইশতম সর্গের সমাপ্তি ঘটল, এখন চব্বিশতম সর্গের কথা শোনো। খরা যখন মহাবল নিয়ে আশ্রমের দিকে এগিয়ে গেলেন, তখন রাম ও লক্ষ্মণও সেই একই অশুভ লক্ষণ দেখতে পেলেন। ভয়ংকর ও অশুভ সেই সব চিহ্ন দেখে, রাম প্রজাদের মঙ্গল নিয়ে গভীরভাবে চিন্তিত হলেন এবং লক্ষ্মণকে বললেন, “দেখো, মহাবাহু, কী ভয়ংকর ও বিধ্বংসী লক্ষণ দেখা দিয়েছে, যা সমস্ত রাক্ষসদের বিনাশের ইঙ্গিত দিচ্ছে। রক্তধারা প্রবাহিত হচ্ছে, তার সঙ্গে কর্কশ আর্তনাদ মিশে আছে; আকাশে মেঘগুলো গম্ভীর, খসখসে আর গাধার রক্তের মতো রঙ ধারণ করেছে। আমার সব তীর, ধোঁয়ায় ঘেরা, সোনালি পশ্চাদ্দেশে শোভিত, অস্থিরভাবে নড়ছে—যুদ্ধের জন্য অধীর। অরণ্যের পাখিরা অদ্ভুতভাবে ডাকছে; আমাদের সামনে নিরাপত্তা নেই, এমনকি প্রাণ রক্ষা নিয়েও সন্দেহ দেখা দিয়েছে। নিশ্চিতভাবেই এক ভয়াবহ যুদ্ধ আসন্ন—এ নিয়ে কোনো সংশয় নেই; কারণ আমার বাহু বারবার কাঁপছে, যা যুদ্ধের পূর্বাভাস দেয়। তবে, বীর লক্ষ্মণ, যখন আমরা সম্মুখীন হব, তখন আমাদের বিজয় ও শত্রুর পরাজয় অবশ্যম্ভাবী; কারণ তোমার মুখ উজ্জ্বল ও নির্মল। যাঁরা যুদ্ধের মুখোমুখি, তাঁদের মুখের দীপ্তি ম্লান হলে বুঝতে হবে, তাঁদের জীবনের অবসান আসন্ন। রাক্ষসদের ভয়ংকর হাঁকডাক ও তাদের বাজানো ঢাক-ঢোলের আওয়াজ শোনা যাচ্ছে। যে কল্যাণ চায়, সে অবশ্যই আগাম বিপদের জন্য প্রস্তুতি নেয়—এটাই জ্ঞানীর কাজ। তাই, তুমি বৈদেহী সীতাকে নিয়ে, ধনুক-বাণসহ কোনো পাহাড়ি গুহায় আশ্রয় নাও—যেখানে চারপাশে গাছগাছালি ঘেরা, দুর্গের মতো সুরক্ষিত। আমি একাই তাদের মোকাবিলা করতে চাই; এ নিয়ে আমার সঙ্গে তর্ক করো না। যা বলছি, তাই করো—বিলম্ব কোরো না। তুমি অবশ্যই বীর ও শক্তিশালী; চাইলে এদের হত্যা করতে পারো, কিন্তু আমি নিজেই এই সকল রাত্রি-চারী রাক্ষসদের বিনাশ করতে চাই।” রামের এই আদেশ শুনে, লক্ষ্মণ সীতাকে নিয়ে ধনুক-বাণ হাতে সেই সুরক্ষিত গুহায় আশ্রয় নিলেন। লক্ষ্মণ ও সীতা গুহার ভিতরে প্রবেশ করলে, রাম বললেন, “এবার ওরা আসুক!”—এবং তিনি তার বর্ম পরে প্রস্তুত হলেন। সেই আগুনের মতো দীপ্তিমান বর্মে সজ্জিত রাম, অন্ধকারে যেন দাউদাউ জ্বলন্ত অগ্নিশিখার মতো দেখালেন। তিনি ধনুক তুলে, মহাবলশালী তীর ধারণ করে, চারিদিকে ধনুকের টংকারে পরিবেশ মুখরিত করলেন। এমন সময় দেবতা, গন্ধর্ব, সিদ্ধ, চারণ—এই মহাত্মাগণ যুদ্ধ দেখার জন্য একত্রিত হলেন। এবং মহর্ষিদের মধ্যে শ্রেষ্ঠ, সেই মহাপুণ্যবান ঋষিগণও একত্র হয়ে নিজেদের মধ্যে আলোচনা করতে লাগলেন।