রাক্ষসী শূর্পণখা, গভীর আতঙ্ক ও দুঃখে কাতর হয়ে, নিশাচর খরার কাছে আবার আশ্রয় প্রার্থনা করল। সে বলল, “হে নিশাচর, আমি চতুর্দিকে বিপদের ছায়া দেখছি—ভীত, অস্থির ও নিরুপায় হয়ে আবার তোমার কাছে এসেছি। হতাশার কুমির ও ভয়ের তরঙ্গে পরিপূর্ণ এই দুঃখের মহাসাগরে আমি নিমজ্জিত—তুমি কেন আমাকে উদ্ধার করছ না? দেখো, যে মাংসভোজী রাক্ষসরা আমাকে রক্ষার জন্য এসেছিল, রাম তাদের তীক্ষ্ণ বাণে মাটিতে নিপাত করেছে। যদি তোমার মনে আমার বা ঐ রাক্ষসদের প্রতি সামান্যও দয়া থাকে, আর যদি তোমার শক্তি বা ক্ষমতা থাকে রামের বিরুদ্ধে, তবে দণ্ডক অরণ্যের রাক্ষসদের কাঁটা—রামকে হত্যা করো। আজ যদি তুমি শত্রুনাশী রামকে বধ না করো, তবে তোমার সামনে আমি প্রাণত্যাগ করব। আমার মতে, তুমি রামের মুখোমুখি যুদ্ধে দাঁড়াতে অক্ষম। তোমার বাহিনী নিয়েও তুমি সেই মহাসমরে রামের সামনে দাঁড়াতে পারবে না—তোমার বীরত্বের খ্যাতি মিথ্যা। তাই, এখনই তোমার আত্মীয়দের নিয়ে জনস্থান ত্যাগ করো, অথবা যুদ্ধে শত্রুদের হত্যা করো—নইলে তোমার বংশের কলঙ্ক ডেকে আনবে। রাম ও লক্ষ্মণ—এই দুই পুরুষকে তুমি বধ করতে পারবে না; শক্তিহীন ও সামান্য ক্ষমতাসম্পন্ন হয়ে এখানে তোমার আর কীই বা অস্তিত্ব? রামের শক্তিতে পরাভূত হয়ে শীঘ্রই তুমি বিনষ্ট হবে, কারণ রাজা দশরথপুত্র রাম সেই অসীম শক্তির অধিকারী।” এইভাবে শূর্পণখা, তার ভাইয়ের পাশে, গভীর শোকে অচেতন হয়ে নিজ গর্ভে আঘাত করতে করতে কাঁদতে লাগল। এভাবেই শেষ হলো একুশতম অধ্যায়, এবং শুরু হলো মহান বাল্মীকি রামায়ণের অরণ্যকাণ্ডের বাইশতম অধ্যায়। শূর্পণখার এই তীব্র উস্কানিতে রাক্ষস সেনাপতি খরা রাক্ষসদের মধ্যে দাঁড়িয়ে নিজের থেকেও কঠোর ভাষায় কথা বলল। সে বলল, “তোমার অপমান থেকে জন্ম নেওয়া আমার এই ক্রোধ অতুলনীয়—এটি উত্তাল নোনা জলের মতো দমনীয় নয়। আমি রামকে শক্তিশালী বলে মনে করি না—সে এক সাধারণ মানুষ, যার জীবন প্রায় শেষের পথে; আজ তার নিজের কৃতকর্মেই সে প্রাণ হারাবে। তুমি আর কাঁদো না, উদ্বেগ ত্যাগ করো—আমি রাম ও তার ভাইকে যমলোক পাঠিয়ে দেব। আজ তুমি রক্তাক্ত রামকে, আমার কুঠারাঘাতে মৃত অবস্থায়, মাটিতে পড়ে থাকতে দেখবে এবং তার উষ্ণ রক্ত পান করবে, হে রাক্ষসী।” খরার মুখ থেকে এই কথা শুনে শূর্পণখা অত্যন্ত আনন্দিত হলো এবং মূর্খের মতো আবার তার ভাই খরার প্রশংসা করতে লাগল। আগে কঠোর ভাষায় কথা বললেও, এবার প্রশংসা শুনে খরা তার সেনাপতি দুর্ষণার উদ্দেশে বলল, “আমার ইচ্ছায় চৌদ্দ হাজার ভয়ঙ্কর, যুদ্ধে অপ্রতিরোধ্য রাক্ষস প্রস্তুত। এরা সকলেই মেঘের মতো কৃষ্ণবর্ণ, দুনিয়াজুড়ে অনিষ্ট করে বেড়ায়, এখন পুরোপুরি প্রস্তুত—ওদের সবাইকে একত্র করো, হে মৃদুভাষিণী। দ্রুত আমার রথ নিয়ে এসো, সঙ্গে ধনুক, নানা ধরনের তীর, তরবারি ও তীক্ষ্ণ বর্শা। আমি নিজেই অগ্রভাগে থেকে, মহাসত্ত্বা পৈলস্ত্যদের সঙ্গে, যুদ্ধে দক্ষ সেই উদ্ধত রামের বিনাশ করতে চাই।” খরার এই আদেশে দুর্ষণা তার জন্য সূর্যের মতো দীপ্তিমান, চিতাবর্ণ ঘোড়ায় টানা এক বিশাল রথ আনল। সেই রথটি যেন স্বর্ণশিখরযুক্ত মেরু পর্বতের চূড়া, উৎকৃষ্ট স্বর্ণে অলঙ্কৃত, সোনালী চাকার ভিড়ে, বিড়ালের চোখের মণি বসানো যূথে বাঁধা। রথের গায়ে মাছ, ফুল, বৃক্ষ, পর্বত, সোনালী চাঁদ-সূর্য, শুভ পাখির ঝাঁক ও তারার চিত্র অঙ্কিত। তাতে ছিল পতাকা, তরবারি, উৎকৃষ্ট ঘণ্টা, সর্বদা উৎকৃষ্ট ঘোড়ায় যুক্ত। খরা ক্রোধে সেই রথে আরোহণ করল। তারপর খরা বিশাল রথ-সজ্জিত, অস্ত্র-আবরণে সজ্জিত, পতাকাবিশিষ্ট সেনাবাহিনী দেখে দুর্ষণাকে বলল, “চলো!” তখন সেই ভয়ঙ্কর রাক্ষস সেনা, ভয়ংকর বর্ম, অস্ত্র ও পতাকায় সজ্জিত, জনস্থান থেকে গর্জন করতে করতে দ্রুত অগ্রসর হলো। তাদের হাতে ছিল গদা, বর্শা, ত্রিশূল, অতিশয় তীক্ষ্ণ কুঠার, তরবারি, রথের চাকা, শূল ও জ্যাভলিন। আরও ছিল লৌহ-দণ্ড, মহা ধনুক, মুগুর, বজ্র—সবই ভয়ঙ্কর দৃশ্যমান। এভাবে চৌদ্দ হাজার ভয়ঙ্কর রাক্ষস খরার আদেশে জনস্থান থেকে বেরিয়ে পড়ল। তাদের এই অগ্রযাত্রা দেখে খরার রথ কিছুটা পিছনে থেকে এগিয়ে চলল। খরার রথ অতি দ্রুত চলতে লাগল, তার শব্দে চারদিক ও দিকচিহ্নগুলি পূর্ণ হয়ে উঠল। ক্রোধে উন্মত্ত খরা, কণ্ঠে কঠোরতা নিয়ে, শত্রু বিনাশের উদ্দেশ্যে যমের মতো দ্রুত এগিয়ে চলল; সে তার সারথিকে আবারও গর্জন করে তাড়না দিল, যেন বজ্রাঘাতকারী মেঘের মতো। এভাবেই শেষ হলো তেইশতম অধ্যায়ের সূচনা। এখন শুরু হচ্ছে মহান বাল্মীকি রামায়ণের অরণ্যকাণ্ডের তেইশতম অধ্যায়। যখন সেই ভয়ঙ্কর, অশুভ রাক্ষস সেনা যাত্রা শুরু করল, তখন তাদের ওপর গাধার রক্তবর্ণের মতো ভয়ানক, প্রচণ্ড রক্তবৃষ্টি নামল। খরার রথে যুক্ত দ্রুতগামী ঘোড়াগুলো আকস্মিকভাবে রাজপথেই, ফুলে ছাওয়া অঞ্চলে, লুটিয়ে পড়ল। সূর্যের চারপাশে রক্তবর্ণ, অগ্নিসদৃশ এক অন্ধকার বৃত্ত দেখা দিল। তারপর, সেই সোনালী উঁচু পতাকার কাছে, এক বিশালদেহী, ভয়ঙ্কর শকুন এসে বসে পড়ল। এভাবেই রাক্ষস সেনার অগ্রযাত্রার মুহূর্তে নানা অশুভ লক্ষণ প্রকাশ পেল।