খরা যখন দেখলেন শূর্পণখা মাটিতে সাপের মতো ছটফট করছে আর “হায়, রক্ষক!” বলে চিৎকার করছে, তিনি বিস্মিত হয়ে বললেন, “এটা কী? তুমি কেন এমন করে কাঁদছো? আমি জানতে চাই, কী কারণে তুমি আমাকে রক্ষক বলে ডাকছো এবং এমনভাবে মাটিতে ছটফট করছো?” তিনি আরও বললেন, “আমি তো এখানে আছি, তাহলে তুমি কেন এমনভাবে কাঁদছো, যেন তোমার কোনো রক্ষক নেই? ওঠো, ওঠো! দুর্বলতা দূর করো, সাহস রাখো, এই ভীরুতা ছেড়ে দাও।” খরার এই আশ্বস্তবাক্য শুনে শূর্পণখা চোখের জল মুছে, শান্ত হয়ে, ভাইয়ের উদ্দেশে বলল, “ভাই, আজ আমি তোমার কাছে এসেছি—আমার কান আর নাক কাটা, রক্তে ভেজা, আর তুমি আমায় সান্ত্বনা দিয়েছো। তুমি আমার জন্য চৌদ্দ জন বীর রাক্ষসকে পাঠিয়েছিলে, যারা অস্ত্রধারী, রাম ও লক্ষ্মণকে হত্যা করার উদ্দেশ্যে গিয়েছিল।” “কিন্তু তারা সকলেই, রাগে উন্মত্ত এবং বর্শা-শূল হাতে, রামের তীক্ষ্ণ তীরের আঘাতে যুদ্ধে নিহত হয়েছে। আমি যখন দেখলাম, সেই দ্রুতগামী যোদ্ধারা মুহূর্তেই মাটিতে পড়ে গেছে, আর রামের সেই অসাধারণ কৃতিত্ব, তখন আমার মনে প্রবল ভয় এসে ভর করল।” “ভয় আর উদ্বেগে আমি কাতর, নিরাশ—হে রাত্রি-চারী, সর্বত্র বিপদ দেখছি, তাই আবার তোমার কাছে আশ্রয় চেয়ে এসেছি। হতাশার কুমির আর আতঙ্কের ঢেউয়ে ভরা এই দুঃখের মহাসাগরে আমি ডুবে আছি, তুমি কেন আমাকে উদ্ধার করছো না?” “আমার সাহায্যে আসা মাংসভোজী রাক্ষসদের সকলেই রামের তীক্ষ্ণ তীরের আঘাতে মাটিতে পড়ে আছে। যদি আমার প্রতি, অথবা সেই রাক্ষসদের প্রতি তোমার কোনো দয়া থাকে, আর যদি তোমার শক্তি বা ক্ষমতা থাকে রামের বিরুদ্ধে, তাহলে—হে রাত্রি-চারী—ডান্ডক অরণ্যের রাক্ষসদের কাঁটা রামকে তুমি হত্যা করো। যদি তুমি আজ রাম, শত্রুনাশক, কে হত্যা না করো, তাহলে আমি তোমার সামনে আমার প্রাণ ত্যাগ করব, নির্লজ্জ; আমার মতে, তুমি রামের মুখোমুখি যুদ্ধ করতে অক্ষম।” “তোমার সমস্ত বাহিনী নিয়েও তুমি তার সামনে দাঁড়াতে পারবে না; তুমি নিজেকে বীর বলে দাবি করো, কিন্তু তোমার এই বীরত্ব মিথ্যা। দ্রুত জনস্থানের বাইরে চলে যাও তোমার আত্মীয়দের নিয়ে; না হলে, সেই অজ্ঞদের যুদ্ধ করে হত্যা করো, অথবা তোমার বংশের কলঙ্ক ডেকে আনবে।” “রাম ও লক্ষ্মণকে তুমি হত্যা করতে পারবে না; এখানে তোমার অস্তিত্ব কেমন, যখন তোমার শক্তি নেই, ক্ষমতাও সামান্য? রামের শক্তির দ্বারা তুমি শীঘ্রই ধ্বংস হবে; কারণ রাম, দশরথের পুত্র, সেই শক্তিতে পরিপূর্ণ।” এভাবে ভাইয়ের পাশে, শোকাকুল ও সংজ্ঞাহীন শূর্পণখা নিজের পেট চাপড়ে, প্রবল দুঃখে কাঁদতে থাকল। এখানে অরণ্য কাণ্ডের গৌরবময় বাল্মিকী রামায়ণের একুশতম অধ্যায় শেষে, বাইশতম অধ্যায় শুরু হয়। শূর্পণখার এই উস্কানিতে যোদ্ধা খরা রাক্ষসদের মধ্যে এমন কঠিন বাক্য উচ্চারণ করলেন, যা খরার থেকেও কঠিন। তিনি বললেন, “তোমার অপমান থেকে আমার যে ক্রোধ জন্মেছে, তা তুলনাহীন; এটা দমিয়ে রাখা যায় না, যেমন উচ্ছ্বসিত নোনাজল। আমি রামকে শক্তিশালী বলে মনে করি না—সে এক সাধারণ মানুষ, যার জীবন প্রায় শেষ; আজ, তার নিজের কৃতকর্মেই সে প্রাণ হারাবে।” “তুমি তোমার অশ্রু সংবরণ করো, উদ্বেগও ছেড়ে দাও; আমি রাম ও তার ভাইকে যমলোকের পথে পাঠাব। আজ তুমি রামের গরম রক্ত পান করবে, যখন আমার কুঠারাঘাতে সে দুর্বল হয়ে মাটিতে পড়ে থাকবে, হে রাক্ষসী।” খরার মুখ থেকে এই কথা শুনে শূর্পণখা আনন্দিত হল, আর নির্বোধের মতো আবার ভাইয়ের প্রশংসা করল, রাক্ষসদের মধ্যে শ্রেষ্ঠ বলে। আগে সে কঠিন কথা বলেছিল, এখন আবার প্রশংসা শুনে খরা তার সেনাপতি দুষণকে বললেন, “চৌদ্দ হাজার রাক্ষস, যুদ্ধে প্রচণ্ড ও অপ্রতিরোধ্য, আমার আদেশে চলে। তারা কালো মেঘের মতো, পৃথিবীতে অনিষ্ট করে বেড়ায়, আর সকলেই প্রস্তুত; এই রাক্ষসদের একত্র করো, হে সদাশয়।” “তাড়াতাড়ি আমার রথ নিয়ে এসো, ধনুক, নানা ধরনের তীর, তলোয়ার, এবং তীক্ষ্ণ বর্শা নিয়ে এসো। আমি সামনে থেকে অশান্ত রামকে ধ্বংস করতে চাই, যুদ্ধে দক্ষ, মহান পলস্ত্যদের নিয়ে।” খরা যখন এভাবে বলছিলেন, দুষণ তার জন্য এক বিশাল রথ প্রস্তুত করল, সূর্যের মতো দীপ্তিমান, চিতাবর্ণ ঘোড়া দ্বারা টানা। সেই রথটি ছিল মেরু পর্বতের চূড়ার মতো, পরিশুদ্ধ সোনায় শোভিত, সোনার চাকার ভিড়ে পূর্ণ, আর বিড়ালের চোখের মণি দিয়ে তৈরি জোয়াল। রথের গায়ে মাছ, ফুল, গাছ, পর্বত, সোনালী চাঁদ-সূর্য, শুভ পাখির দল, আর তারা আঁকা ছিল। পতাকা, তলোয়ার, উৎকৃষ্ট ঘণ্টা দিয়ে সাজানো, সর্বদা উৎকৃষ্ট ঘোড়া দ্বারা টানা, খরা তখন রাগে সেই রথে আরোহণ করলেন। খরা যখন বিশাল সেনাবাহিনী, রথ, বর্ম, অস্ত্র, আর পতাকা দেখলেন, তখন তিনি সমস্ত রাক্ষসদের উদ্দেশে দুষণকে বললেন, “চলো!” এরপর সেই রাক্ষস সেনাবাহিনী, ভয়ঙ্কর বর্ম, অস্ত্র আর পতাকা নিয়ে, জনস্থান থেকে প্রচণ্ড গর্জনে দ্রুত বেরিয়ে পড়ল। তারা হাতে ছিল গদা, বর্শা, ত্রিশূল, অত্যন্ত ধারালো কুঠার, তলোয়ার, চাকা, জ্যাভলিন, আর গদার দীপ্তিতে উজ্জ্বল। আরও ছিল ল্যান্স, ভয়ঙ্কর লোহার দণ্ড, বিশাল ধনুক, গদা, তলোয়ার, মুসল, বজ্র—সবই ভয়ঙ্কর দর্শনীয়। চৌদ্দ হাজার ভয়ঙ্কর রাক্ষস, খরার আদেশে, জনস্থান থেকে বেরিয়ে পড়ল। সেই ভয়ঙ্কর রাক্ষসদের ছুটে চলা দেখে, খরার রথ তাদের একটু পিছন থেকে অনুসরণ করল।