রাক্ষসদের মধ্যে এক উত্তপ্ত মুহূর্তে, তারা রামকে হুমকি দিল—বলল, “আমাদের হাতে থাকা এই গদা, শূল, ও কাঁটা নিক্ষেপ করে আমরা তোমার জীবন, শক্তি ও হাতে ধরা ধনুক কেড়ে নেব।” এই কথা বলে চৌদ্দ জন ক্রুদ্ধ রাক্ষস, অস্ত্র ও খড়্গ উঁচিয়ে, সোজা রামের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। তারা একসঙ্গে চৌদ্দটি শূল রাঘবের দিকে ছুড়ে দিল—কিন্তু রাম যে অপরাজেয়! রাম সোনালী অলঙ্কারে সাজানো তীর দিয়ে সেই সব শূল কেটে ফেললেন। তারপর তিনি সূর্যের মতো দীপ্তিমান নারাচ তীর তুলে নিলেন। অত্যন্ত ক্রুদ্ধ রাম পাথরের ফলাওয়ালা চৌদ্দটি ধারালো তীর নিয়ে ধনুক টানলেন এবং রাক্ষসদের দিকে তাক করলেন। রামের নিশানায় তীর ছুটে গেল, আর সেই সব রাক্ষস মাটিতে পড়ল—ঠিক যেন সাপ গর্ত থেকে আছড়ে পড়ছে। তাদের হৃদয় বিদীর্ণ হয়ে, তারা মৃত বৃক্ষের মতো শিকড় কাটা অবস্থায় মাটিতে পড়ে রইল। রক্তে স্নাত, বিকৃত, নিথর দেহগুলি পড়ে থাকতে দেখে শূর্পণখা প্রবল ক্রোধে অস্থির হয়ে উঠল। তার শরীরের রক্ত কিছুটা শুকিয়ে এসেছে, সে ছুটে গেল খরার কাছে, কিন্তু দুঃখে কাতর হয়ে আবার মাটিতে পড়ে গেল—যেন রসশূন্য একটি লতা। ভাইয়ের কাছে গিয়ে সে উচ্চস্বরে বিলাপ করল; কাঁপা কণ্ঠে চোখ দিয়ে জল ঝরল, মুখ বিবর্ণ হয়ে গেল। যুদ্ধক্ষেত্রে রাক্ষসদের নিধন দেখে শূর্পণখা পালিয়ে গিয়ে তার ভাই খরাকে সব জানাল—কীভাবে সব রাক্ষস ধ্বংস হয়েছে। এবার শুরু হচ্ছে গৌরবময় বাল্মীকি রামায়ণের অরণ্যকাণ্ডের একুশতম অধ্যায়। শূর্পণখাকে আবার মাটিতে পড়ে থাকতে দেখে খরা ক্রুদ্ধ হয়ে তাকে স্পষ্ট ভাষায় বলল, কারণ সে সাহায্য চাইতে এসেছিল। খরা বলল, “এই বীর, মাংসভোজী রাক্ষসদের আমি তোমার জন্য পাঠিয়েছিলাম—তুমি আবার কেন কাঁদছো? তারা সবসময় আমার প্রতি অনুগত ও বিশ্বস্ত; যদি তারা নিহতও হয়, আমার আদেশ অমান্য করতে পারে না। এটা কী ঘটল? তুমি কেন ‘হায়, রক্ষা করো!’ বলে মাটিতে গড়াগড়ি খাচ্ছো, ঠিক যেন সাপের মতো?” “আমি তো তোমার পাশে আছি, তুমি এত অসহায়ের মতো কেন বিলাপ করছো? ওঠো, ওঠো! দুর্বলতা ত্যাগ করো।” খরার এই আশ্বাসে শূর্পণখা চোখের জল মুছে ভাইকে বলল, “আমি এখন তোমার কাছে এসেছি—আমার কান ও নাক কাটা, সারা শরীরে রক্ত ঝরছে, তুমিই আমাকে সান্ত্বনা দিলে। তুমি আমার জন্য চৌদ্দ জন বীর রাক্ষস পাঠিয়েছিলে, যারা রাম ও লক্ষ্মণকে বধ করতে গিয়েছিল।” “কিন্তু তারা সবাই, বর্শা ও শূল হাতে, রামের তীক্ষ্ণ তীরে নিহত হয়েছে। এক মুহূর্তেই সেই বীরেরা মাটিতে লুটিয়ে পড়ল; রামের এই মহাসাহসিক কীর্তি দেখে আমি ভয়ে অস্থির হয়ে পড়ি। তাই আমি আতঙ্কিত, বিমর্ষ, এবং সর্বত্র বিপদ দেখছি—তোমার কাছে আবার আশ্রয় নিতে এসেছি। আমি এখন শোকের মহাসাগরে ডুবে আছি; হতাশার কুমির আর ভয়ের তরঙ্গে ঘেরা এই অবস্থায় তুমি আমাকে উদ্ধার করো না কেন?” “যে রাক্ষসরা আমাকে রক্ষা করতে এসেছিল, রাম তাদের তীক্ষ্ণ তীরে মাটিতে ফেলে দিয়েছে। যদি আমার বা তাদের প্রতি তোমার কোনো দয়া থাকে, আর যদি তোমার শক্তি বা ক্ষমতা থাকে, তবে দণ্ডকারণ্যের রাক্ষসদের কাঁটা রামকে হত্যা করো। যদি আজ রামকে হত্যা না করো, তবে আমি তোমার সামনেই প্রাণ ত্যাগ করব; আমার মতে, তুমি রামের সঙ্গে যুদ্ধ করার যোগ্য নও।” “তোমার বাহিনী নিয়েও তুমি তার মুখোমুখি দাঁড়াতে পারবে না; তুমি নিজেকে বীর বলে দাবি করো, কিন্তু তোমার বীরত্ব মিথ্যা। জনস্থানের এই স্থান ত্যাগ করো, নতুবা যুদ্ধ করে মরো, নয়তো তোমার বংশের কলঙ্ক হবে। রাম-লক্ষ্মণকে বধ করতে তুমি অক্ষম; শক্তিহীন ও দুর্বল হয়ে এখানে থাকার মানে কী? রামের শক্তিতে তুমি নিশ্চয়ই ধ্বংস হবে, কারণ রাম, দশরথপুত্র, সেই অসীম শক্তির অধিকারী।” ভাইয়ের পাশে শোকাকুল, জ্ঞানশূন্য শূর্পণখা পেট চাপড়ে কাঁদতে লাগল, গভীর বেদনায় আচ্ছন্ন। এবার শুরু হচ্ছে গৌরবময় বাল্মীকি রামায়ণের অরণ্যকাণ্ডের বাইশতম অধ্যায়। শূর্পণখার এই তীব্র উস্কানিতে যোদ্ধা খরা রাক্ষসদের মধ্যে কথা বলল—তার কথাগুলি ছিল এমনকি খরার থেকেও কঠিন। সে বলল, “তোমার অপমান থেকে আমার যে ক্রোধ জেগেছে, তা তুলনাহীন; তা যেন উত্তাল নোনা জলের মতো বাঁধ মানে না। আমি রামকে শক্তিশালী বলে মনে করি না—সে তো এক সাধারণ মানুষ, যার জীবন প্রায় শেষ। আজই সে নিজের কুকর্মের ফলে প্রাণ হারাবে।” “তুমি আর কেঁদো না, চিত্তের অস্থিরতা ছেড়ে দাও; আমি আজ রাম ও তার ভাইকে যমের গৃহে পাঠাব। আজ তুমি দেখবে, আমার কুঠারাঘাতে মাটিতে পড়ে থাকা রামের গরম রক্ত তুমি পান করবে, হে রাক্ষসী।” খরার মুখ থেকে এই কথা শুনে শূর্পণখা আনন্দিত হল এবং সে আবার ভাইয়ের প্রশংসা করতে লাগল। আগে তীব্র ভাষায় কথা বলা শূর্পণখা এবার প্রশংসা করায় খরা তার সেনাপতি দূষণাকে ডাকল।