রক্তে ভেজা, বিকৃত ও বিধ্বস্ত অবস্থায় নিজের বোনকে পড়ে থাকতে দেখে রাক্ষস খরা প্রচণ্ড ক্রোধে জ্বলে উঠল। সে সুর্পণখার দিকে তাকিয়ে প্রশ্ন করল, “উঠো, তোমার বিভ্রান্তি ও ভয় দূর করো। স্পষ্ট করে বলো, কে তোমাকে এমনভাবে বিকৃত করেছে?” খরা আরও বলল, “কে এমন নির্বোধ, যেন কেউ কালো সাপের সঙ্গে খেলছে—যে বিষাক্ত সাপের গায়ে আঙুল ছুঁয়ে দিয়েছে? কে, যার গলায় মৃত্যুর ফাঁস পড়ে গেছে অথচ বিভ্রান্তিতে তা বুঝতে পারছে না, আজ তোমার সামনে এসে চরম বিষ পান করেছে? তুমি তো শক্তি ও সাহসের অধিকারী, ইচ্ছেমতো ঘুরে বেড়াতে পারো, যেকোনো রূপ নিতে পারো—তবু কে তোমাকে এমন অবস্থায় ফেলেছে, যেন তুমি মৃত্যুর মুখোমুখি হয়েছ? “দেবতা, গন্ধর্ব, পিশাচ বা মহর্ষিদের মধ্যে কে এমন শক্তিশালী যে তোমাকে এইভাবে বিকৃত করেছে? আমি পৃথিবীতে কাউকে দেখি না, এমনকি অমরদের মধ্যেও নয়, বজ্রধারী ইন্দ্রও নয়—যে আমাকে ক্ষতি করার সাহস দেখাবে। আজ আমি তীরের দ্বারা তার প্রাণ নেব, তার অস্তিত্ব শেষ করব, যেমন রাজহংস জল থেকে দুধ আলাদা করে পান করে। যাকে আমি যুদ্ধে হত্যা করব, তার প্রাণবিন্দু থেকে ফেনায়িত রক্ত মাটিতে পড়বে—পৃথিবী যেন তা পান করতে চাইবে। যাকে আমি যুদ্ধে আঘাত করব, তার দেহ শকুনেরা আনন্দে ছিঁড়ে খাবে। “দেবতা, গন্ধর্ব, পিশাচ কিংবা রাক্ষসেরা কেউই তাকে আমার হাত থেকে রক্ষা করতে পারবে না, সেই দুর্বৃত্তকে। ধীরে ধীরে তোমার চেতনা ফিরে আসছে—তুমি বলো, কিভাবে সেই দুষ্ট ব্যক্তি তোমাকে বনে পরাজিত করল?” খরার এই রাগী ও জিজ্ঞাসু কথাগুলো শুনে, সুর্পণখা চোখে জল নিয়ে উত্তর দিল, “দুই যুবক, সৌন্দর্যে ভরা, কোমল ও শক্তিশালী, পদ্মের মতো বিশাল চোখ, গায়ে ছালের ও কৃষ্ণমৃগচর্মের পোশাক পরে—তারা ফলমূল ও কন্দ খায়, সংযত, তপস্বী, ব্রহ্মচর্য পালনকারী। তারা দশরথের পুত্র, রাম ও লক্ষ্মণ, দুই ভাই। “তারা গন্ধর্বরাজের মতো, রাজচিহ্নযুক্ত। তারা দেবতা না দানব, আমি বুঝতে পারিনি। তাদের মাঝে আমি এক সুন্দরী নারীকে দেখেছি, গহনা পরিহিতা, সরু কোমর, দাঁড়িয়ে ছিল। সেই নারীকে ঘিরে, দু’জনের হাতে, আমি এই দুর্দশায় পড়েছি, যেন আমি অসহায় ও হতভাগ্য। “আমার প্রথম ইচ্ছা, তুমি পূর্ণ করো—যুদ্ধক্ষেত্রে তাদের দু’জনের রক্ত আমি পান করতে চাই।” সুর্পণখার এই কথা শুনে খরা আরও ক্রুদ্ধ হয়ে চৌদ্দজন শক্তিশালী রাক্ষসকে, যারা মৃত্যুর মতো ভয়ংকর, আদেশ দিল। সে বলল, “দুইজন, অস্ত্রধারী, ছালের ও কৃষ্ণমৃগচর্মের পোশাক পরে, এক নারীর সঙ্গে ভয়ানক দণ্ডক বনে প্রবেশ করেছে। তাদের দু’জন ও সেই দুষ্ট নারীকে হত্যা করে ফিরে এসো; আর আমার বোন তাদের রক্ত পান করবে। এই আমার বোনের ইচ্ছা—তাড়াতাড়ি পূর্ণ করো, তোমরা নিজেদের শক্তিতে তাদের পরাস্ত করো। যখন তোমরা সেই দুই ভাইকে যুদ্ধে হত্যা করবে, তখন সুর্পণখা আনন্দে রক্ত পান করবে।” খরার আদেশে, সেই চৌদ্দ রাক্ষস সুর্পণখার সঙ্গে রওনা দিল, যেন বাতাসে ভেসে চলা মেঘ। এখন শুনুন মহাকবি বাল্মীকি রচিত রামায়ণের অরণ্যকাণ্ডের বিংশ সর্গ। ভয়ংকর সুর্পণখা রাঘবের আশ্রমে এসে, রাক্ষসদের কাছে রাম, লক্ষ্মণ ও সীতার কথা বলল। রাক্ষসেরা দেখল, শক্তিশালী রাম পাতার কুটিরে বসে আছেন, পাশে সীতা ও লক্ষ্মণ। তাদের ও সুর্পণখাকে দেখে, মহাতেজস্বী রাঘব লক্ষ্মণকে বললেন, “সুমিত্রানন্দন, একটু অপেক্ষা করো, সীতার পাশে থাকো; আমি এই পথে আসা শত্রুদের ধ্বংস করব।” রামের এই আদেশ শুনে লক্ষ্মণ সম্মান জানিয়ে বলল, “যেমন বলেছো, তাই হবে।” ধর্মপরায়ণ রাঘব স্বর্ণখচিত বিশাল ধনুক তুলে নিলেন, তা বাঁধলেন এবং রাক্ষসদের উদ্দেশে বললেন, “আমরা দশরথের পুত্র, রাম ও লক্ষ্মণ, সীতার সঙ্গে কঠিন দণ্ডক বনে প্রবেশ করেছি। ফলমূল ও কন্দ খাই, সংযত, তপস্বী, ব্রহ্মচর্য পালন করি—তবু কেন আমাদের ক্ষতি করছো? “আমি ধনুক ও তীর নিয়ে, ঋষিদের আদেশে, তোমাদের মতো পাপী, দুর্বৃত্তদের এই মহাযুদ্ধে সংহার করতে এসেছি। এখানেই থাকো, সন্তুষ্ট থাকো; পালিয়ে যেও না। যদি প্রাণের মূল্য বোঝো, তবে এখান থেকে চলে যাও, হে নিশাচরগণ।” রামের কথা শুনে, চৌদ্দজন ব্রাহ্মণহত্যাকারী রাক্ষস, হাতে বল্লম নিয়ে, প্রচণ্ড ক্রোধে উত্তর দিল। তারা ভয়ানক, রক্তবর্ণ চোখে রামকে দেখল, যার চোখও রক্তবর্ণ; তারা কর্কশ, কটাক্ষে মধুরতা মিশিয়ে, রামের বীরত্ব দেখে উপহাস করল। তারা বলল, “তুমি আমাদের প্রভু খরার ক্রোধ উসকে দিয়েছো, তার অসীম শক্তি জানো না—তুমি একাই আজ প্রাণ হারাবে, আমাদের হাতে যুদ্ধে নিহত হবে। তোমার কী শক্তি, একা এতজনের সামনে যুদ্ধ করতে পারবে, আমাদের সঙ্গে মোকাবিলা করবে?