অরণ্যকাণ্ডের উনিশতম সর্গের কাহিনি এইভাবে শুরু হয়—শূর্পণখার অবস্থা দেখে, তার ভাই খর, রাক্ষসদের মধ্যে প্রবল, ক্রোধে জ্বলতে জ্বলতে তাকে প্রশ্ন করল। সে বলল, “উঠো, তোমার বিভ্রান্তি ও ভয় দূর করো, স্পষ্ট করে বলো, কে তোমাকে এমনভাবে বিকৃত করেছে?” খর আরও বলল, “কে এমন দুঃসাহস দেখিয়েছে, যেন কেউ বিষধর কালো সাপকে খেলাচ্ছলে আঙুল দিয়ে ছুঁয়ে দেয়? কে মৃত্যুর ফাঁস গলায় নিয়ে, অজ্ঞানতায় তা টের পায়নি, আর আজ তোমার সঙ্গে মিশে চরম বিষ পান করেছে? তুমি তো শক্তিশালী, বীর, ইচ্ছেমতো রূপ ধারণে সক্ষম—তবুও কে তোমাকে এমন দুরবস্থায় ফেলেছে, যেন মৃত্যুর মুখোমুখি করল?” সে জানতে চাইল, “দেবতা, গন্ধর্ব, ভূত, অথবা মহর্ষিদের মধ্যে এমন শক্তি কার আছে, যে তোমাকে এভাবে বিকৃত করতে পারে? আমি তো এই জগতে কাউকে দেখি না, যে আমার অমঙ্গল করার সাহস দেখাতে পারে—এমনকি দেবতাদের মধ্যেও নয়, বজ্রধারী ইন্দ্রও নয়। আজ আমি আমার তীর দিয়ে তার জীবন কেড়ে নেব, যেমন রাজহাঁস দুধ থেকে জল আলাদা করে পান করে। কার রক্ত, আমার তীরের আঘাতে শরীর থেকে বেরিয়ে, মাটিতে ছড়িয়ে পড়বে, আর পৃথিবী তা পান করতে চাইবে? কার মৃতদেহ, আমার হাতে নিহত হয়ে, শকুনেরা আনন্দে ছিঁড়ে ছিঁড়ে মাংস খাবে?” খর আরও বলল, “দেবতা, গন্ধর্ব, ভূত, কিংবা রাক্ষস—কেউই তাকে আমার হাত থেকে রক্ষা করতে পারবে না। তুমি ধীরে ধীরে সংজ্ঞা ফিরে পাচ্ছ, এখন বলো, কিভাবে সেই দুষ্টু তোমাকে অরণ্যে পরাভূত করল।” ভাইয়ের কথা শুনে, বিশেষত তার ক্রোধ দেখে, শূর্পণখা কাঁদতে কাঁদতে বলল, “দুই যুবক—অত্যন্ত সুন্দর, কোমল, অথচ প্রবল শক্তিশালী, পদ্মফুলের মতো বিশাল চোখ, গায়ে বাকল ও কৃষ্ণমৃগচর্ম—এরা ফলমূল আহরণ করে, সংযমী, ব্রহ্মচর্য পালনকারী, দাশরথীর দুই পুত্র, রাম ও লক্ষ্মণ। তারা গন্ধর্বরাজের মতো, রাজচিহ্নধারী, দেবতা না দানব—আমি বুঝতে পারিনি। তাদের মাঝে এক সুন্দরী, সর্বাঙ্গে অলংকার পরিহিতা, সরু কোমর, এক যুবতীকে দেখেছিলাম। এই নারীকে কেন্দ্র করেই, দু’ভাই মিলে আমাকে এমন দুরবস্থায় ফেলেছে, যেন আমি অসহায়, হতভাগা।” শূর্পণখা বলল, “এটাই আমার প্রথম ইচ্ছা—তুমি যেন সেই দুই ভাইয়ের রক্ত যুদ্ধক্ষেত্রে আমাকে পান করতে দাও।” তার এই কথা শুনে খর প্রচণ্ড ক্রোধে চৌদ্দ জন দুর্ধর্ষ রাক্ষসকে ডাকল, যারা কালান্তের মতো ভয়ংকর। সে তাদের আদেশ দিল, “দুই জন অস্ত্রধারী, বাকল ও কৃষ্ণমৃগচর্ম পরিহিত, এক নারীসহ ভয়ঙ্কর দণ্ডক অরণ্যে প্রবেশ করেছে। তাদের দু’জনকে ও সেই দুষ্ট নারীকে হত্যা করে ফিরে এসো; আমার বোন তাদের রক্ত পান করবে। রাক্ষসগণ, এটাই আমার বোনের ইচ্ছা—তাড়াতাড়ি তা পূর্ণ করো, তোমাদের শক্তিতে তাদের পরাভূত করো। যখন তোমরা দুই ভাইকে যুদ্ধে হত্যা করবে, তখন সে আনন্দে তাদের রক্ত পান করবে।” খরের আদেশে চৌদ্দ রাক্ষস, শূর্পণখাকে সঙ্গে নিয়ে, বাতাসে ধাওয়া করা মেঘের মতো সেখান থেকে রওনা হল। এরপর শুরু হয় বিখ্যাত অরণ্যকাণ্ডের বিংশতম সর্গ। ভয়ংকর শূর্পণখা রাঘবের আশ্রমে এসে, রাম-লক্ষ্মণ ও সীতার কথা রাক্ষসদের জানাল। তারা দেখল, রাম, মহাশক্তিমান, পত্রকুটিরে বসে আছেন, পাশে সীতা ও লক্ষ্মণ। তাদের আসতে দেখে, দীপ্তিমান রাঘব লক্ষ্মণকে বললেন, “সৌমিত্র, এক মুহূর্ত অপেক্ষা করো, সীতার পাশে থেকো; আমি এই পথে আসা শত্রুদের ধ্বংস করব।” রামের আদেশ শুনে, লক্ষ্মণ শ্রদ্ধাভরে বলল, “যেমন আজ্ঞা।” রাঘব, ধর্মপরায়ণ, সোনার অলংকারখচিত মহাবনশ ধনুক তুলে নিলেন, তীর সাজিয়ে রাক্ষসদের উদ্দেশে বললেন, “আমরা দাশরথীর দুই পুত্র, রাম ও লক্ষ্মণ, সীতাকে নিয়ে দণ্ডক অরণ্যে প্রবেশ করেছি। ফলমূল খাই, সংযমী, ব্রহ্মচর্য পালন করি—তবুও তোমরা আমাদের কেন কষ্ট দিচ্ছ?” রাম বললেন, “আমি ধনুক-বাণ নিয়ে, ঋষিদের আদেশে, তোমাদের মতো দুষ্ট, অত্যাচারী রাক্ষসদের বিনাশ করতে এসেছি। এখানেই থাকো, পালিয়ে যেও না। যদি জীবন বাঁচাতে চাও, তবে এখান থেকে চলে যাও, হে নিশাচরগণ।” রামের কথা শুনে, চৌদ্দ রাক্ষস, যারা ব্রাহ্মণহন্তা, হাতে বর্শা, প্রচণ্ড ক্রোধে উত্তর দিল। তারা ভয়ংকর, রক্তবর্ণ চোখে রামকে তাকিয়ে, কণ্ঠে মিষ্টি বিদ্রুপে, রামের বীরত্ব দেখে উল্লসিত হয়ে বলল, “তুমি আমাদের প্রভু খরের ক্রোধকে উসকে দিয়েছ, এখন তোমার জীবন শেষ—এই মুহূর্তেই আমরা যুদ্ধে তোমাকে হত্যা করব।