রামের কথায় অভিভূত হয়ে, সেই রাক্ষসী—শূর্পণখা—আকাঙ্ক্ষায় অধীর হয়ে হঠাৎ রামের কাছ থেকে সরে এসে লক্ষ্মণের দিকে মুখ ফেরাল। সে বলল, “হে সুন্দর, আমি তোমার জন্য উপযুক্ত পত্নী, আমার গাত্রবর্ণ উৎকৃষ্ট; আমার সঙ্গে তুমি সুখে দণ্ডক অরণ্যে বিচরণ করবে।” শূর্পণখার এই প্রস্তাবে, বুদ্ধিমান সৌমিত্র লক্ষ্মণ হাসলেন এবং শোভন ভাষায় তাকে উত্তর দিলেন, “তুমি যেহেতু একজন দাসী, কিভাবে আমার মতো দাসের পত্নী হতে চাও? আমি তো আমার মহৎ ভ্রাতার ওপর নির্ভরশীল, হে পদ্মবর্ণা। হে বিশাল নেত্রী, তুমি বরং আমার মহৎ, সম্পদশালী, সিদ্ধ, আনন্দিত, শুভবর্ণভ্রাতার কনিষ্ঠা পত্নী হও। তিনি যদি তাঁর পুরনো, কুৎসিত, দুষ্ট, ভয়ংকর, স্থূলপেটা স্ত্রীকে ত্যাগ করেন, তবে তোমাকেই তিনি নিশ্চয়ই গ্রহণ করবেন। কারণ, হে সুন্দরবর্ণা, বিচক্ষণ পুরুষদের মধ্যে কে এমন অনন্য রূপসী নারীকে ত্যাগ করে অন্য কারো প্রতি আসক্ত হবে?” লক্ষ্মণের এই কথায়, সেই ভয়ংকর, স্থূলপেটা রাক্ষসী—যার মধ্যে বিচারবুদ্ধি ছিল না—তাঁর কথাকে সত্য বলে মনে করল। কামনায় অভিভূত হয়ে সে রামের কাছে গেল, তখন রাম শীতার সঙ্গে পাতার কুটিরে বসে ছিলেন, যিনি দুর্জয়। শূর্পণখা রামকে বলল, “তুমি এই বৃদ্ধা, কুৎসিত, দুষ্ট, ভয়ংকর, স্থূলপেটা স্ত্রীকে আঁকড়ে আছো, তাই আমাকে মূল্য দিচ্ছো না। আজ আমি তোমার চোখের সামনে এই মানবীকে ভক্ষণ করব, তারপর প্রতিদ্বন্দ্বিনীহীন হয়ে তোমার সঙ্গে ইচ্ছামতো বিচরণ করব।” এই বলে, হরিণীর মতো চোখ ও লতার মতো দেহবিশিষ্ট শূর্পণখা প্রবল ক্রোধে রোহিণীর দিকে জ্বলন্ত উল্কার মতো ছুটে গেল। রাম লক্ষ্মণকে বললেন, “হে সৌমিত্র, নিষ্ঠুর ও অধমদের সঙ্গে কখনো হাস্যপরিহাস করা উচিত নয়; তুমি যেন যেকোনো উপায়ে বৈদেহীকে বাঁচিয়ে রাখো। হে পুরুষশ্রেষ্ঠ, তুমি এই কুৎসিত, দুষ্ট, উন্মাদ, স্থূলপেটা রাক্ষসীকে বিকৃত করো।” রামের এই আদেশে, পরাক্রমশালী লক্ষ্মণ ক্রুদ্ধ হয়ে রামের সামনেই তাঁর তরবারি বের করে শূর্পণখার কান ও নাক কেটে ফেললেন। কানে ও নাকে আঘাত পেয়ে, সেই ভয়ংকর শূর্পণখা বিকৃত স্বরে চিৎকার করতে করতে যে পথে এসেছিল, সেই পথেই বনে পালিয়ে গেল। বিকৃত, ভীতিকর ও রক্তমাখা হয়ে, সে নানা ধরনের চিৎকারে গর্জন করতে লাগল, যেন বর্ষার মেঘ। তার রূপ ভয়ংকর, শরীর নানা রক্তধারায় ভেসে যাচ্ছে, সে হাত দু’টি জড়িয়ে ধরে চিৎকার করতে করতে গভীর অরণ্যে প্রবেশ করল। এরপর, বিকৃত ও রক্তাক্ত অবস্থায়, সে তার ভাই খরার কাছে গেল—যিনি জনস্থানে অসংখ্য রাক্ষস পরিবেষ্টিত এবং প্রবল শক্তির অধিকারী—এবং সে যেন আকাশ থেকে বজ্রপাতের মতো ভূমিতে লুটিয়ে পড়ল। সেখানে, রক্তে ভেসে, বিকৃত দেহে, ভয়ে, মোহে ও অজ্ঞানতায় আচ্ছন্ন, সে খরাকে সবকিছু বলল—রাম, তাঁর স্ত্রী, লক্ষ্মণ অরণ্যে আসা এবং নিজের বিকৃতি সম্পর্কে। এবার শুরু হচ্ছে মহিমান্বিত বাল্মীকি রামায়ণের অরণ্যকাণ্ডের উনিশতম সর্গ। নিজের বোনকে মাটিতে পড়ে থাকতে দেখে, বিকৃত ও রক্তমাখা অবস্থায়, রাক্ষস খরা ক্রোধে জ্বলতে জ্বলতে তাকে জিজ্ঞাসা করল, “এখন উঠে দাঁড়াও, তোমার মোহ ও ভয় ত্যাগ করো; স্পষ্ট করে বলো, কে তোমাকে এমনভাবে বিকৃত করেছে? কে, যেন কালনাগিনীর সঙ্গে খেলা করছে, অসতর্কভাবে তার গুটিয়ে থাকা দেহের ডগায় আঙুল ছুঁয়েছে? কে, যার গলায় মৃত্যুর ফাঁস পড়ে গেছে, মোহে বুঝতে পারছে না, আজ তোমার সঙ্গে সাক্ষাৎ করে চরম বিষ পান করেছে? তুমি তো বলশালী ও পরাক্রমশালী, ইচ্ছামতো গমনাগমন করতে পারো, রূপ পরিবর্তন করতে পারো—তবু কে তোমাকে এমন অবস্থায় এনেছে, যেন মৃত্যুর মুখোমুখি?” “দেবতা, গন্ধর্ব, যক্ষ কিংবা মহর্ষিদের মধ্যে এমন কে আছে, যে তোমাকে এইভাবে বিকৃত করার শক্তি রাখে? আমি এই জগতে কাউকে দেখি না, যে আমার ক্ষতি করার সাহস করবে—অমরদের মধ্যেও নয়, এমনকি বজ্রধারী ইন্দ্রও নয়। আজ আমি আমার তীরে তার প্রাণ কেড়ে নেব, তার অস্তিত্ব মুছে দেব, যেমন রাজহাঁস দুধ থেকে জল আলাদা করে পান করে। যার রক্ত আমার তীরের আঘাতে ফেনিল হয়ে প্রাণবিন্দু থেকে বেরিয়ে আসবে, পৃথিবী আজ সেই রক্ত পান করতে চাইবে। যার দেহ আমি যুদ্ধে আঘাতে ফেলে দেব, শকুনেরা আনন্দে তার অঙ্গ-প্রত্যঙ্গ থেকে মাংস ছিঁড়ে খাবে। দেবতা, গন্ধর্ব, যক্ষ, রাক্ষস—কেউই মহাযুদ্ধে আমার হাত থেকে তাকে রক্ষা করতে পারবে না। তুমি ধীরে ধীরে চেতনা ফিরে পাও, আর বলো, কিভাবে সেই দুর্জনের হাতে অরণ্যে তুমি পরাস্ত হলে।” ভাইয়ের এই কথা শুনে, বিশেষত তার ক্রোধভরা কণ্ঠে, শূর্পণখা অশ্রুসিক্ত নয়নে বলল, “দুই যুবক, অনিন্দ্যসুন্দর, কোমল অথচ পরাক্রমশালী, পদ্মের মতো বিশাল চোখ, তারা বস্ত্র ও কৃষ্ণচর্ম পরিধান করে—ফলমূলভোজী, সংযমী, ব্রহ্মচর্য্যাশ্রিত, তারা দশরথের পুত্র, দুই ভাই—রাম ও লক্ষ্মণ। তারা যেন গন্ধর্বরাজের মতো, রাজচিহ্নধারী, দেবতা না দানব—আমি বুঝতে পারিনি। সেখানে আমি এক তরুণীকে দেখেছিলাম, অপরূপা, অলংকারে ভূষিতা, ক্ষীণকটিদারী, তাদের মাঝে দাঁড়িয়ে। সেই নারীকে নিয়ে দুই ভাই মিলে আমাকে এই অবস্থায় এনেছে, যেন আমি অসহায়, অভাগিনী।” শেষে শূর্পণখা বলল, “এটাই আমার প্রথম এবং প্রধান আকাঙ্ক্ষা—তুমি যেন সেই দুই ভাইয়ের রক্ত যুদ্ধে আমাকে পান করবার সুযোগ দাও।