রামচন্দ্র তখন দেখতে পেলেন, শূর্পণখা কামনার বন্ধনে আবদ্ধ হয়ে পড়েছে। তিনি মৃদু হাসি নিয়ে, স্নিগ্ধ স্বরে তাকে বললেন— “আমি তো বিবাহিত, এবং এই প্রিয়া আমার পত্নী। তোমার মতো নারীদের জন্য সহধর্মিণী থাকা বড় কষ্টের বিষয়। তবে দেখো, আমার ছোট ভাই লক্ষ্মণ—নামে লক্ষ্মণ, সদ্গুণে গুণান্বিত, রূপবান, কীর্তিমান এবং অবিবাহিত, সাহসেও পূর্ণ। সে যুবক, সুন্দর, প্রথমবারের মতো পত্নী খুঁজছে, তোমার সৌন্দর্যের উপযুক্ত বর হবে। হে বিশাল নেত্রী, তাকে গ্রহণ করো, আমার ভাইকে স্বামী হিসেবে গ্রহণ করো—তোমার প্রতিদ্বন্দ্বী পত্নী থাকবে না, যেন মেরু পর্বতের ওপর সূর্যের দীপ্তি।” রামের এ কথা শুনে, কামনায় অভিভূত সেই রাক্ষসী রামকে ছেড়ে হঠাৎ লক্ষ্মণের কাছে গিয়ে বলল— “হে সুন্দর, আমি তোমার উপযুক্ত পত্নী, আমার গায়ের বর্ণও চমৎকার। আমার সাথে তুমি সুখে দণ্ডকারণ্যে ঘুরে বেড়াতে পারো।” রাক্ষসীর এই কথা শুনে, ভাষায় দক্ষ সৌমিত্র লক্ষ্মণ হেসে উত্তর দিলো— “তুমি তো দাসী, আর আমি দাসের মতো। আমি আমার মহৎ ভ্রাতার ওপর নির্ভরশীল, হে পদ্মবর্ণা। তুমি বরং আমার মহৎ ভাইয়েরই কনিষ্ঠা পত্নী হও, তিনি সমৃদ্ধ, সিদ্ধ, আনন্দিত ও শুভবর্ণের অধিকারী। তিনি তার পুরনো, কুৎসিত, দুষ্ট, ভয়ংকর, উদরবৃদ্ধা স্ত্রীকে ত্যাগ করে তোমাকেই শুধু গ্রহণ করবেন। বলো তো, বিচক্ষণ পুরুষদের মধ্যে কে তোমার মতো অনন্য সুন্দরীকে ছেড়ে অন্য নারীতে আসক্ত হবে?” লক্ষ্মণের এমন কথা শুনে, সেই ভয়ংকর, উদরবৃদ্ধা রাক্ষসী তার কথাকে সত্যি মনে করল, কারণ সে ছিল বিবেচনাহীন এবং কামনায় অন্ধ। এবার সে কামনায় অধীর হয়ে রাম ও সীতার পাতার কুটিরে উপস্থিত রামের কাছে ছুটে গেল। রামের প্রতি অভিযোগ করে বলল— “তুমি এই বুড়ো, কুৎসিত, দুষ্ট, ভয়ংকর, উদরবৃদ্ধা স্ত্রীকে আঁকড়ে ধরে আমাকে অবজ্ঞা করছো। আজ আমি এই মানবীকে তোমার চোখের সামনে খেয়ে ফেলব, তারপর প্রতিদ্বন্দ্বীহীন হয়ে তোমার সঙ্গে ইচ্ছেমতো ঘুরে বেড়াবো।” এভাবে বলে, হরিণীর মতো চোখ, লতার মতো দেহবিশিষ্ট সেই রাক্ষসী প্রবল ক্রোধে রোহিণীর দিকে ধাবিত হলো, যেন জ্বলন্ত উল্কা। তখন রাম লক্ষ্মণকে বললেন— “হে সৌমিত্র, নীচ ও নিষ্ঠুরদের সঙ্গে কখনো হাস্য-পরিহাস করা উচিত নয়। তুমি যেন যেকোনো উপায়ে বৈদেহী সীতার জীবন রক্ষা করো। হে পুরুষশ্রেষ্ঠ, এই কুৎসিত, দুষ্ট, উন্মাদ, উদরবৃদ্ধা রাক্ষসীকে বিকৃত করো।” রামের আদেশে, মহাবল লক্ষ্মণ ক্রুদ্ধ হয়ে রামের সামনে তরবারি বের করে শূর্পণখার কান ও নাক কেটে ফেললেন। তার কান ও নাক কাটা পড়তেই, সেই ভয়ংকর শূর্পণখা বিকৃত স্বরে চিৎকার করে যে পথে এসেছিল, সেই দিকে জঙ্গলে পালিয়ে গেল। রক্তে ভেজা, বিকৃত ও ভীতিকর সেই রাক্ষসী নানা রকম গর্জন করতে লাগল, যেন বর্ষাকালে মেঘ গর্জে। সে ভয়ংকর রূপে, সর্বাঙ্গে রক্ত ঝরাতে ঝরাতে, হাত দু’টি ধরে চিৎকার করতে করতে মহাবনে প্রবেশ করল। এরপর বিকৃত ও রক্তাক্ত অবস্থায় সে তার ভাই খরার কাছে গেল, যিনি জনস্থানে অসংখ্য রাক্ষস পরিবেষ্টিত এবং প্রবল শক্তিশালী। সে যেন আকাশ থেকে পড়া বজ্রপাতের মতো মাটিতে লুটিয়ে পড়ল। সেখানে, রক্তে স্নাত, বিকৃত দেহ, ভয় ও মূর্ছনায় অভিভূত হয়ে সে তার ভাই খরাকে সব কথা জানাল—রাম, তার স্ত্রী ও লক্ষ্মণের বনবাস এবং নিজের বিকৃত হওয়ার ঘটনা। এবার শুরু হলো মহিমান্বিত বাল্মীকি রামায়ণের অরণ্যকাণ্ডের ঊনবিংশ সর্গ। নিজের বোনকে এভাবে বিকৃত ও রক্তাক্ত অবস্থায় পড়ে থাকতে দেখে, রাক্ষস খরা ক্রোধে জ্বলতে জ্বলতে তাকে প্রশ্ন করল— “এখন উঠে দাঁড়াও, তোমার বিভ্রান্তি ও ভয় দূর করো; স্পষ্ট বলো, কে তোমাকে এভাবে বিকৃত করল? কে, যেন কালো সাপের সঙ্গে খেলা করছে, এমন অসতর্কতায় বিষধর সাপকে আঙুল দিয়ে ছুঁয়েছে? কে, মৃত্যুর ফাঁস গলায় পরেও তা বুঝতে পারল না, আজ তোমার সামনে এসে চরম বিষ পান করল? তুমি তো শক্তি ও বীর্যে সমৃদ্ধ, ইচ্ছেমতো রূপ ধারণ করতে পারো—তবে কে তোমাকে এমন অবস্থায় ফেলল, যেন মৃত্যুর মুখোমুখি? দেবতা, গন্ধর্ব, পিশাচ, কিংবা মহান ঋষিদের মধ্যে কে এমন শক্তিশালী যে তোমাকে এভাবে বিকৃত করল? আমি তো দুনিয়ায় কাউকে দেখি না যে আমাকে ক্ষতি করতে সাহস করবে—অমরদের মধ্যেও নয়, এমনকি বজ্রধারী ইন্দ্রও নয়। আজ আমি তীর দিয়ে তার প্রাণ কেড়ে নেব, তার অস্তিত্ব শেষ করব, যেমন রাজহাঁস জল থেকে দুধ আলাদা করে পান করে। কার রক্ত, যাকে যুদ্ধে আমার তীর vital অংশে বিদীর্ণ করবে, সেই রক্ত ফেনিল হয়ে মাটিতে পড়বে—পৃথিবী তা পান করতে চাইবে? কার দেহ, যুদ্ধে আমার আঘাতে নিহত হয়ে, শকুনেরা আনন্দে তার অঙ্গ থেকে মাংস ছিঁড়ে খাবে? দেবতা, গন্ধর্ব, পিশাচ, কিংবা রাক্ষস কেউই তাকে আমার হাত থেকে মহান যুদ্ধে রক্ষা করতে পারবে না। তুমি ধীরে ধীরে চেতনা ফিরে পেয়ে বলো, কীভাবে সেই দুষ্ট লোকের হাতে বনে তুমি পরাজিত হলে?” ভাইয়ের এ কথা শুনে, বিশেষত তার ক্রোধ দেখে, শূর্পণখা অশ্রুসিক্ত নয়নে বলল— “দুই যুবক, অপরূপ সৌন্দর্য ও বলশালী, কোমল, পদ্মবৎ বিস্তৃত নয়ন, ছাল ও কৃষ্ণমৃগচর্ম পরিহিত—...