দণ্ডকারণ্যর গহীন অরণ্যে, রাম, লক্ষ্মণ ও সীতা যখন কুটিরে বসে আছেন, তখন হঠাৎ এক আকর্ষণীয় রূপধারী রাক্ষসী তাদের সামনে এসে দাঁড়ায়। রাম কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞাসা করেন, “তুমি কে? কার মেয়ে? কার জন্য এখানে এসেছো? তোমাকে দেখে মনে হচ্ছে তুমি রাক্ষসী, যদিও তোমার রূপ অত্যন্ত মনোমুগ্ধকর। বলো, সত্যি কথা বলো—তুমি এখানে কেন এসেছো?” রাক্ষসী, কামনায় পীড়িত, উত্তরে বলে, “শোনো রাম, আমি সত্যি বলছি। আমি রাক্ষসী শূর্পণখা, ইচ্ছেমতো রূপ নিতে পারি। আমি এই অরণ্যে একা ঘুরে বেড়াই, সবাইকে আতঙ্কিত করি। রাবণ আমার ভাই—তুমি নিশ্চয়ই তার কথা শুনেছো। তিনি বিশ্রবাসের পুত্র, মহান বীর। কুম্ভকর্ণও আমার ভাই, সদা নিদ্রাচ্ছন্ন, শক্তিশালী। বিভীষণ ধর্মপরায়ণ, রাক্ষসদের মতো আচরণ করেন না। আরও দুই ভাই—খর ও দূষণ—যুদ্ধের বীরত্বে বিখ্যাত। আমি তাদের ছেড়ে, রাম, প্রথমবার তোমাকে দেখে, আকর্ষণে আকৃষ্ট হয়ে এসেছি। আমি চাই তোমার মতো শ্রেষ্ঠ পুরুষকে স্বামী হিসেবে গ্রহণ করতে। আমার শক্তি আছে, আমি স্বাধীনভাবে চলাফেরা করি; তুমি আমার স্বামী হও, দীর্ঘকাল। সীতার কী করবে তুমি? সে বিকৃত, কুৎসিত, তোমার উপযুক্ত নয়; আমি একমাত্র তোমার উপযুক্ত স্ত্রী—এই রূপে আমাকে দেখো। এই কুৎসিত, দুষ্ট, ভয়ংকর, ঢলঢলে পেটওয়ালা নারীকে আমি খেয়ে ফেলবো; তোমার ভাইয়ের সঙ্গিনীকে, তাকেও। তারপর তুমি আমার সঙ্গে দণ্ডকারণ্যে ঘুরে বেড়াবে, পাহাড়, বনভূমি দেখবে।” রাম, কাকুত্স্থ বংশের বীর, এই মদিরা-চক্ষু রাক্ষসীর কথা শুনে হাসলেন এবং উত্তর দিতে শুরু করলেন। তিনি কোমলভাবে বলেন, “শূর্পণখা, আমি বিবাহিত; এই প্রিয়া আমার স্ত্রী। তোমার মতো নারীদের জন্য সহ-স্ত্রী থাকা বড় কষ্টের বিষয়। তবে আমার ছোট ভাই লক্ষ্মণ, ধর্মপরায়ণ, সুন্দর, গৌরবময়, অবিবাহিত ও বীর। সে যুবক, সুন্দর, প্রথমবার স্ত্রী খুঁজছে, তোমার রূপের উপযুক্ত। ও বড় চোখের নারী, ওকে গ্রহণ করো স্বামী হিসেবে; তোমার মতো সুন্দর, প্রতিদ্বন্দ্বীহীন, ঠিক যেন সূর্যের দীপ্তি মেরু পর্বতে।” রামের কথা শুনে, কামনায় বিভোর শূর্পণখা হঠাৎ লক্ষ্মণের কাছে যায় এবং বলে, “সৌম্য, আমি তোমার জন্য উপযুক্ত স্ত্রী, সুন্দর বর্ণের। আমার সঙ্গে দণ্ডকারণ্যে সুখে ঘুরবে।” লক্ষ্মণ, ভাষার দক্ষ, হাসিমুখে উত্তর দেন, “তুমি দাসী, আর আমি দাস—কীভাবে তুমি আমার স্ত্রী হতে চাও? আমি আমার মহৎ ভাইয়ের ওপর নির্ভরশীল, কমলবর্ণা নারী। তুমি আমার ভাইয়ের ছোট স্ত্রী হও; তিনি ধনবান, গুণবান, আনন্দিত, নির্মল বর্ণের। পুরাতন, কুৎসিত, দুষ্ট, ভয়ংকর, ঢলঢলে পেটওয়ালা স্ত্রীকে ছেড়ে তিনি তোমাকেই গ্রহণ করবেন। বলো, কে এমন সুন্দর নারীকে ছেড়ে অন্যের প্রতি আকর্ষণ রাখবে?” লক্ষ্মণের কথায়, ভয়ংকর, ঢলঢলে পেটওয়ালা শূর্পণখা, বোধহীন, বিশ্বাস করে নেয়। কামনায় পীড়িত, সে রামের কাছে যায়, যিনি শত্রুর দমনকারী, কুটিরে সীতার পাশে বসে আছেন। শূর্পণখা বলে, “তুমি এই পুরাতন, কুৎসিত, দুষ্ট, ভয়ংকর, ঢলঢলে পেটওয়ালা স্ত্রীকে আঁকড়ে ধরেছো, আমাকে গুরুত্ব দাও না। আজ আমি এই মানবীকে তোমার সামনে খেয়ে ফেলবো, তারপর প্রতিদ্বন্দ্বীহীন হয়ে তোমার সঙ্গে ইচ্ছামতো ঘুরে বেড়াবো।” এ কথা বলে, হরিণের মতো চোখ, লতার মতো দেহ, শূর্পণখা প্রবল ক্রোধে, জ্বলন্ত উল্কার মতো সীতার দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ে। তখন রাম লক্ষ্মণকে বলেন, “সৌমিত্রি, কখনও নিকৃষ্ট, নিষ্ঠুরদের সঙ্গে রসিকতা করা উচিত নয়; যেভাবে হোক, সীতার জীবন রক্ষা করো। তুমি এই কুৎসিত, দুষ্ট, উন্মাদ, ঢলঢলে পেটওয়ালা রাক্ষসীর বিকৃতি ঘটাও।” রামের আদেশে, লক্ষ্মণ ক্রুদ্ধ হয়ে, রামের সামনে তলোয়ার বের করে শূর্পণখার কান ও নাক কেটে দেন। কান ও নাক কাটা, ভয়ংকর শূর্পণখা বিকৃত স্বরে চিৎকার করে, রক্তাক্ত অবস্থায় বনেই পালিয়ে যায়। তার রক্তে ভেজা দেহ, বিকৃত মুখ, সে নানা রকম চিৎকারে গর্জে ওঠে, যেন বর্ষার মেঘ। সে ভীত, বিভ্রান্ত, অজ্ঞান, হাত আঁকড়ে ধরে, রক্ত ঝরাতে ঝরাতে, ভয়ংকর বনভূমিতে প্রবেশ করে। এরপর, বিকৃত, রক্তাক্ত শূর্পণখা জনস্থানার রাক্ষসদের মাঝে, প্রবল শক্তিশালী ভাই খর-এর কাছে যায় এবং আকাশ থেকে পড়া বজ্রের মতো মাটিতে পড়ে যায়। রক্তে ভেজা, বিকৃত দেহ, ভয়, বিভ্রান্তি ও অজ্ঞানতায় আক্রান্ত হয়ে, সে তার ভাই খর-কে সবকিছু জানায়—রাম, তার স্ত্রী, লক্ষ্মণের বনবাস, এবং নিজের বিকৃতি। এভাবে, রামায়ণের অরন্যকাণ্ডের এই অধ্যায় শেষ হয়। এরপর খর, রাক্ষস, রক্তাক্ত, বিকৃত, মাটিতে পড়ে থাকা বোনকে দেখে, ক্রুদ্ধ হয়ে তাকে প্রশ্ন করেন।