একদিন দণ্ডকারণ্যের গভীর অরণ্যে, দেবতুল্য বীর্যশালী রাজা দশরথের জ্যেষ্ঠ পুত্র রাম তাঁর অনুজ লক্ষ্মণ ও পত্নী বৈদেহী সীতাকে সঙ্গে নিয়ে বসেছিলেন। রাম নিজে পরিচয় দিয়ে বললেন, “আমি দশরথের জ্যেষ্ঠ পুত্র, লোকের মুখে রাম নামে পরিচিত। এ আমার অনুজ লক্ষ্মণ, যার আমার প্রতি গভীর ভক্তি; আর এ বৈদেহী, আমার পত্নী, যিনি সীতা নামে খ্যাত।” রাম সামনে দাঁড়ানো রহস্যময়ী নারীর দিকে তাকিয়ে জানতে চাইলেন, “তুমি কে? কার কন্যা, কার জন্য এখানে এসেছো? তোমার রূপ আকর্ষণীয় হলেও, তোমার মধ্যে রাক্ষসী স্বভাবের আভাস পাচ্ছি। সত্যি করে বলো, কেন এখানে এলে?” রামের কথা শুনে সেই নারী, কামনায় পীড়িত, সত্য প্রকাশ করল, “রাম, শোনো। আমি রাক্ষসী শূর্পণখা, ইচ্ছেমতো রূপ ধারণ করতে পারি। আমি একা এই অরণ্যে ঘুরি, সবাইকে ভীত করি। আমার ভাই রাবণ—তুমি নিশ্চয়ই তাঁর নাম শুনেছো—তিনি বিশ্ব্রবাসের পুত্র, মহাবীর। কুম্ভকর্ণ, চিরনিদ্রারত অথচ অসীম শক্তিশালী; বিভীষণ, ধার্মিক ও সদাচারী; আমার আরও দুই ভাই খর ও দূষণ, যুদ্ধে বিখ্যাত। আমি তাদের ছেড়ে, তোমাকে প্রথম দর্শনে আকৃষ্ট হয়ে, জীবনের শ্রেষ্ঠ পুরুষকে স্বামী হিসেবে পাওয়ার আশায় তোমার কাছে এসেছি।” শূর্পণখা আরও বলল, “আমার অসীম শক্তি, ইচ্ছেমতো চলাফেরা করার সামর্থ্য আছে। তুমি আমাকে স্বামী হিসেবে গ্রহণ করো, সীতার আর কী দরকার? সে কুৎসিত, তোমার উপযুক্ত নয়; আমি-ই তোমার যোগ্য পত্নী। আমাকে এই রূপে দেখো। এই কুৎসিত, দুষ্ট, ভয়ঙ্কর, কুঞ্চিত পেটওয়ালী নারী—তোমার ভাইয়ের সঙ্গিনী—আমি তাকে ও তোমার ভাইকেও ভক্ষণ করব। তারপর তুমি আমার সঙ্গে দণ্ডকারণ্যে ঘুরবে, পর্বতশৃঙ্গ ও নানান অরণ্য দেখবে।” শূর্পণখার এসব কথা শুনে, কাকুত্থস বংশীয় সুবুদ্ধিমান রাম হাসলেন এবং মৃদুস্বরে বলতে লাগলেন, “শুনো, শূর্পণখা, আমি ইতিমধ্যে বিবাহিত, এ আমার প্রিয় পত্নী। তোমার মতো নারীর জন্য সতীন থাকা দুঃখের। তবে এ আমার অনুজ লক্ষ্মণ, সদ্গুণী, রূপবান, মহিমাময় এবং অবিবাহিত। সে যুবক, প্রথমবারের মতো বধূ খুঁজছে, তোমার সৌন্দর্যের উপযুক্ত স্বামী হবে। ও চওড়া নয়নওয়ালী, ওকে গ্রহণ করো স্বামী হিসেবে, ও সুন্দরাঙ্গিনী, যেমন সূর্যের কিরণ মেরু পর্বতে পড়ে।” রামের কথা শুনে, কামনায় অভিভূত শূর্পণখা তৎক্ষণাৎ রামকে ছেড়ে লক্ষ্মণের কাছে গিয়ে বলল, “হে রূপবান, আমি তোমার উপযুক্ত পত্নী, উজ্জ্বল বর্ণের। আমার সঙ্গে সুখে দণ্ডকারণ্যে ঘুরবে।” সুমিত্রানন্দন লক্ষ্মণ, বাক্কৌশলে পারদর্শী, মৃদু হাসি দিয়ে বললেন, “তুমি তো দাসী, আর আমি দাস। আমি আমার জ্যেষ্ঠ ভ্রাতার উপর নির্ভরশীল, হে পদ্মবর্ণা। তুমি আমার ভাইয়ের কনিষ্ঠা পত্নী হও, তিনি সম্পদশালী, গুণী, আনন্দিত ও শুভবর্ণ। তাঁর পুরনো, কুৎসিত, দুষ্ট, ভয়ঙ্কর, কুঞ্চিত পেটওয়ালী পত্নীকে ছেড়ে নিশ্চয়ই তোমাকেই গ্রহণ করবেন। এমন সৌন্দর্য ত্যাগ করে অন্য নারীতে আসক্তি কে করবে?” লক্ষ্মণের কথা শুনে, শূর্পণখা—যে মূর্খ, ভয়ঙ্কর ও কুঞ্চিত পেটওয়ালী—সব কথা সত্যি মনে করল। কামনায় বিভোর হয়ে সে আবার রামের কাছে গেল, যিনি তখন কুটিরে সীতার সঙ্গে বসে ছিলেন। শূর্পণখা বলল, “তুমি এই কুৎসিত, দুষ্ট, ভয়ঙ্কর, কুঞ্চিত পেটওয়ালী নারীর প্রতি আসক্ত, আমাকে গুরুত্ব দাও না। আজ আমি তোমার সামনে এই মানবীকে ভক্ষণ করব, তারপর তোমার সতীনমুক্ত হয়ে তোমার সঙ্গে ইচ্ছেমতো ঘুরব।” এ কথা বলে, হরিণনয়না, লতা সদৃশ শূর্পণখা প্রবল ক্রোধে রোহিণীর দিকে ধাবিত হল, যেন দীপ্তিশালী উল্কা। রাম লক্ষ্মণকে বললেন, “হে সুমিত্রানন্দন, নিষ্ঠুর ও অধমদের সঙ্গে কখনো হাস্য-পরিহাস করা উচিত নয়। যেভাবেই হোক, বৈদেহীর প্রাণ রক্ষা করো। হে পুরুষশার্দূল, এই কুৎসিত, দুষ্ট, উন্মাদ, কুঞ্চিত পেটওয়ালী রাক্ষসীকে বিকৃত করো।” রামের আদেশে, লক্ষ্মণ ক্রুদ্ধ হয়ে তলোয়ার বের করে, রামের সামনে শূর্পণখার কান ও নাক কেটে দিলেন। কান-নাক কাটা অবস্থায়, সেই ভয়ঙ্কর শূর্পণখা বিকৃত কণ্ঠে চিৎকার করতে করতে অরণ্যের দিকে পালিয়ে গেল। রক্তাক্ত, বিকৃত, ভীতিকর চেহারায় সে বর্ষাকালের মেঘের মতো নানা ধরনের গর্জন করতে লাগল। দুই হাতে মুখ চেপে, রক্তে স্নাত হয়ে, সে ভয়াবহ রূপে মহারণ্যে প্রবেশ করল। এরপর, বিকৃতদেহে, রক্তাক্ত ও আতঙ্কিত শূর্পণখা জনস্থানে তার ভাই খরার কাছে পৌঁছল, যে তখন অসংখ্য রাক্ষস দ্বারা পরিবৃত এবং প্রচণ্ড শক্তিশালী। সে আকাশ থেকে পড়া বজ্রপাতের মতো মাটিতে লুটিয়ে পড়ল। রক্তে রঞ্জিত, বিকৃত চেহারায়, ভয়ে, বিভ্রমে ও মূর্ছায় আচ্ছন্ন শূর্পণখা ভাই খরাকে সব বলল—রাম, তাঁর পত্নী, লক্ষ্মণ অরণ্যে আসা এবং নিজের বিকৃত হওয়ার সম্পূর্ণ ঘটনা।