দণ্ডক অরণ্যে রাম, লক্ষ্মণ এবং সীতা যখন তাদের কুটিরে বাস করছিলেন, তখন এক অদ্ভুত রাক্ষসী তাদের সামনে এসে দাঁড়াল। তার চোখ ছিল বিকৃত, চুল ছিল তাম্রবর্ণ, আর রামের চোখ ছিল প্রশস্ত ও সুন্দর, চুলও ছিল মনোহর। রাক্ষসী দেখতে ছিল কুৎসিত, রামের রূপ ছিল আকর্ষণীয়। তার কণ্ঠ ছিল মধুর, তবু ভয়ানক। বয়সে বৃদ্ধ হলেও তার মধ্যে যেন যৌবনের ছোঁয়া ছিল; আচরণে ছিল উগ্র, কিন্তু কথায় ছিল কোমল; সে ছিল দুর্বৃত্ত, রাম ছিলেন ধর্মপরায়ণ; সে ছিল অপ্রীতিকর, রাম ছিলেন মনোরম। এই রাক্ষসী, যার নাম ছিল শূর্পণখা, কামজ্বালায় দগ্ধ হয়ে রামের কাছে এসে বলল, ‘‘তুমি জটা পরিহিত, তপস্বীর বেশে, তোমার স্ত্রী ও ধনুক-বাণ নিয়ে এখানে এসেছ—তবে কেন? এই রাক্ষসদের দেশে কী উদ্দেশ্যে এসেছ? সত্য করে বলো।’’ রামের সরল মনোভাব দেখে শূর্পণখা প্রশ্ন করল, আর রাম বিনয়ের সাথে উত্তর দিলেন, ‘‘দশরথ নামে এক রাজা ছিলেন, যার বীর্য দেবতাদের সমতুল্য; আমি তার জ্যেষ্ঠ পুত্র, মানুষের কাছে ‘রাম’ নামে পরিচিত। এ আমার ছোট ভাই লক্ষ্মণ, যিনি আমার প্রতি নিবেদিত; আর এ আমার স্ত্রী, বিখ্যাত বৈদেহী—সীতা।’’ রামও জানতে চাইলেন, ‘‘তুমি কে, কার সন্তান, কার জন্য এসেছ? তুমি রাক্ষসী বলে মনে হচ্ছে, কিন্তু তোমার রূপ আকর্ষণীয়। এখানে কেন এসেছ? সত্য বলো।’’ শূর্পণখা কামজ্বালায় ব্যথিত হয়ে উত্তর দিল, ‘‘শোনো রাম, আমি সত্য বলছি: আমি রাক্ষসী, নাম শূর্পণখা; ইচ্ছামতো রূপ নিতে পারি। এই অরণ্যে একা ঘুরি, সবাইকে ভয় দেখাই। আমার ভাই রাবণ—তুমি নিশ্চয়ই তার নাম শুনেছ। সে বিশ্রবাসের পুত্র, মহাবীর; কুম্ভকর্ণ আছে, যে সদা নিদ্রামগ্ন ও শক্তিশালী; বিভীষণও আছে, ধার্মিক প্রকৃতির; খর ও দূষণ, আমার দুই ভাই, যুদ্ধবীর্য্যে বিখ্যাত। আমি তাদের ছেড়ে, আজ প্রথমবার তোমাকে দেখে এসেছি—তোমার প্রতি আকৃষ্ট হয়ে, সেরা পুরুষকে স্বামী হিসেবে চাইছি।’’ সে বলল, ‘‘আমার শক্তি আছে, ইচ্ছামতো চলি; তুমি আমার স্বামী হও—সীতার কী প্রয়োজন? সে বিকৃত ও কুৎসিত, তোমার উপযুক্ত নয়; আমিই তোমার জন্য যথার্থ স্ত্রী—এভাবেই আমাকে দেখো। এই কুৎসিত, দুর্বৃত্ত, উগ্র, পেটবহুল নারী—তাকে আমি খেয়ে ফেলব, তোমার ভাই লক্ষ্মণকেও। তারপর তুমি আমার সাথে দণ্ডক অরণ্যে ঘুরবে, পাহাড়-জঙ্গল দেখবে।’’ শূর্পণখার এই প্রস্তাব শুনে রাম, কাকুত্স্থ বংশের জ্ঞানী, মৃদু হাসলেন এবং উত্তরে বললেন— এখন শুরু হচ্ছে অরণ্যকাণ্ডের অষ্টাদশ অধ্যায়। রাম, শূর্পণখার কামজ্বালার বন্ধনে আবদ্ধ অবস্থা দেখে, নিজে থেকেই কোমল হাসি দিয়ে বললেন, ‘‘আমি তো বিবাহিত, এই প্রিয় মহিলা আমার স্ত্রী। তোমার মতো নারীর জন্য সহস্ত্রী থাকা বড় দুঃখের। তবে আমার ছোট ভাই লক্ষ্মণ, ধর্মপরায়ণ, সুন্দর, গৌরবময়, অবিবাহিত ও বীর্যবান। সে যুবক, সুন্দর, প্রথমবার স্ত্রী খুঁজছে—তোমার রূপের উপযুক্ত স্বামী হবে। ও বড় চোখের নারী, ওকে গ্রহণ করো; সুন্দর কোমরের নারী, প্রতিদ্বন্দ্বী স্ত্রী ছাড়া, যেন মেরু পর্বতের উপর সূর্যের কান্তি।’’ রামের কথায় শূর্পণখা কামজ্বালায় অধীর হয়ে, হঠাৎ রামের কাছ থেকে লক্ষ্মণের কাছে গেল। সে বলল, ‘‘হে সুন্দর, আমি তোমার উপযুক্ত স্ত্রী, আমার রং উজ্জ্বল; আমার সাথে দণ্ডক অরণ্যে সুখে ঘুরবে।’’ শূর্পণখার এই কথার উত্তরে, সৌমিত্রি লক্ষ্মণ, বাক্কুশল, হাসলেন এবং উত্তর দিলেন, ‘‘তুমি দাসী, আমি দাস—তুমি কীভাবে আমার স্ত্রী হতে চাও? আমি আমার বড় ভাইয়ের ওপর নির্ভরশীল, হে পদ্মবর্ণা। তুমি আমার বড় ভাইয়ের ছোট স্ত্রী হও, সে ধনবান, গুণবান, আনন্দিত, শুদ্ধবর্ণ। সে তার পুরাতন, কুৎসিত, দুর্বৃত্ত, উগ্র, পেটবহুল স্ত্রীকে ছেড়ে, তোমাকেই স্ত্রী হিসেবে গ্রহণ করবে। discerning পুরুষের মধ্যে কে এমন রূপবতী নারীকে ছেড়ে অন্যের প্রতি আকর্ষণ দেখাবে?’’ লক্ষ্মণের এই কথায়, উগ্র, পেটবহুল, বোধহীন শূর্পণখা কথাগুলো সত্য বলে ভাবল। কামজ্বালায় অধীর হয়ে সে রামের কাছে গেল, যিনি শত্রুনাশক, পাতার কুটিরে সীতার সাথে বসেছিলেন। সে বলল, ‘‘এই পুরাতন, কুৎসিত, দুর্বৃত্ত, উগ্র, পেটবহুল স্ত্রীকে আঁকড়ে ধরে তুমি আমাকে মূল্য দিচ্ছ না। আজ আমি এই মানবীকে তোমার সামনে খেয়ে ফেলব, তারপর প্রতিদ্বন্দ্বী স্ত্রী ছাড়া তোমার সাথে ইচ্ছামতো ঘুরব।’’ এই বলে, তার চোখ হরিণের মতো, লতাজাতির মতো, সে প্রচণ্ড রাগে, জ্বলন্ত ধূমকেতুর মতো রোহিণীর দিকে ছুটে গেল। তখন রাম বললেন, ‘‘হে সৌমিত্রি, নিষ্ঠুর ও অধর্মী ব্যক্তিদের সাথে কখনো রসিকতা করা উচিত নয়; সীতার জীবন যেন কোনোভাবে রক্ষা হয়। হে পুরুষশ্রেষ্ঠ, এই কুৎসিত, দুর্বৃত্ত, উন্মাদ, পেটবহুল রাক্ষসীকে বিকৃত করো।’’ রামের কথায়, শক্তিশালী লক্ষ্মণ রাগে উত্তেজিত হয়ে, রামের সামনে, তার তলোয়ার তুলে শূর্পণখার কান ও নাক কেটে দিলেন। এভাবেই দণ্ডক অরণ্যে রাম, লক্ষ্মণ ও সীতার সঙ্গে শূর্পণখার সাক্ষাৎ, কামপ্রবণতার প্রকাশ এবং তার শাস্তির ঘটনা ঘটে।