শূর্পণখা যখন রামকে দেখল, তখন তার চোখে পড়ল সেই দীপ্তিমান মুখ, বলিষ্ঠ বাহু, পদ্মের পাপড়ির মতো দীর্ঘ নয়ন, গজের মতো গম্ভীর গতি আর জটাজুট চুলের অপরূপ বিন্যাস। সে দেখল, রাম কোমল স্বভাবের, অথচ অপরিমেয় শক্তির অধিকারী, রাজচিহ্নে চিহ্নিত, নীলপদ্মের মতো গম্ভীরবর্ণ, এবং যেন কামদেব স্বয়ং। রামের এই ইন্দ্রসমান রূপ দেখে, রাক্ষসী শূর্পণখা কামনায় অভিভূত হয়ে গেল। তার মুখ ছিল বিকৃত, কিন্তু সে অপলক দৃষ্টিতে সুন্দর রামকে দেখছিল; তার চওড়া কোমর আর বৃহৎ পেট ছিল চোখে পড়ার মতো। তার চোখ ছিল বিকৃত, কিন্তু সে চেয়ে ছিল রামের প্রশস্ত চোখের দিকে; তার চুল ছিল তাম্রবর্ণ, আর রামের চুল ছিল মনোহর; সে নিজে ছিল কুৎসিত, কিন্তু রামের রূপ ছিল মনোরম; তার কণ্ঠস্বর ছিল মধুর, কিন্তু ভয়ংকরও বটে। শূর্পণখা ছিল বৃদ্ধা, অথচ যেন যৌবনবতী; ছিল হিংস্র, অথচ কথায় কোমল; তার আচরণ ছিল দুষ্ট, আর রাম ছিলেন ধর্মপরায়ণ; সে ছিল দর্শনে অপ্রিয়, কিন্তু রাম ছিলেন মনোহর। এইভাবে দেহকামনায় অধীর হয়ে রাক্ষসী রামের কাছে বলল, “তুমি জটাজুটধারী, মুনিবেশে, সঙ্গে পত্নী, হাতে ধনুক-বাণ নিয়ে এখানে এসেছ—” “তোমরা রাক্ষস-অধ্যুষিত এই অরণ্যে কেন এসেছ? কী উদ্দেশ্যে এসেছ তা সত্য করে বলো।” রাক্ষসী শূর্পণখার এই প্রশ্নে, শত্রুনাশক রাম সরলভাবে সব কথা বললেন, “দশরথ নামে এক রাজা ছিলেন, যাঁর বীর্য দেবতাদের তুল্য; আমি তাঁর জ্যেষ্ঠপুত্র, মানুষের মধ্যে রাম নামে পরিচিত। এ আমার অনুজ লক্ষ্মণ, যিনি আমার প্রতি নিবেদিত; আর এ আমার পত্নী, জনককন্যা, সীতারূপে প্রসিদ্ধ বৈদেহী।” “তবে, আমি জানতে চাই—তুমি কে, কার কন্যা, কার কাছে থাকো? তুমি রাক্ষসী বলে মনে হচ্ছে, কিন্তু তোমার আকৃতি আকর্ষণীয়। কেন এসেছ এখানে, আসল কারণ কী? সত্য করে বলো।” রামের এই প্রশ্নে, কামনায় পীড়িত রাক্ষসী উত্তর দিল, “শোনো রাম, সত্য কথা বলছি—আমি রাক্ষসী শূর্পণখা, ইচ্ছামতো রূপ ধারণ করতে পারি। আমি এই অরণ্যে একা ঘুরি, সকলের কাছে ভয়ের কারণ। রাবণ আমার ভাই—তুমি হয়তো তাঁর নাম শুনেছ। তিনি বীর, বিশ্বরবসুত—তাঁর নামও নিশ্চয় শুনেছ। আর আছেন কুম্ভকর্ণ, যিনি চিরনিদ্রারত, মহাবলশালী। বিভীষণও আছেন, তিনি ধর্মপরায়ণ, রাক্ষসদের মতো আচরণ করেন না। আমার আরও দুই ভাই খর ও দূষণ, যুদ্ধশৌর্যে প্রসিদ্ধ।” “তাদের ছেড়ে আমি এখানে এসেছি, কারণ প্রথমবার তোমাকে দেখে মনের আকর্ষণে টেনে এনেছে—শ্রেষ্ঠ পুরুষকে স্বামী হিসেবে চেয়েছি। আমার নিজস্ব শক্তি আছে, স্বাধীনভাবে চলাফেরা করি; বহুদিনের জন্য আমার স্বামী হও—সীতার সঙ্গে কী করবে?” “সে বিকৃত, কুৎসিত, তোমার উপযুক্ত নয়; আমিই কেবল তোমার জন্য উপযুক্ত পত্নী—আমার সেই রূপ দেখো। এই কুৎসিত, দুষ্ট, হিংস্র, পেটস্ফীত নারী—তাকে, তোমার ভাইয়ের সঙ্গিনীসহ, আমি খেয়ে ফেলব। তারপর তুমি আমার সঙ্গে দণ্ডকারণ্যে ঘুরে বেড়াবে, পর্বতশৃঙ্গ ও নানা বন দেখবে।” শূর্পণখার এই কথা শুনে, কাকুত্স্থ বংশীয় রাম, জ্ঞানী ও বাগ্মী, মত্তদৃষ্টির রাক্ষসীকে দেখে হেসে উত্তর দিলেন— এখানে বর্ণিত হচ্ছে গৌরবময় বাল্মীকি রামায়ণের অরণ্যকাণ্ডের অষ্টাদশ অধ্যায়। রাম দেখলেন, শূর্পণখা কামনার বন্ধনে আবদ্ধ, তখন তিনি সস্নেহে, মৃদু হাসি নিয়ে বললেন, “আমি ইতিমধ্যে বিবাহিত, এই প্রিয়া আমার স্ত্রী। তোমার মতো নারীর জন্য সহপত্নী থাকা অত্যন্ত দুঃখের। তবে, আমার অনুজ লক্ষ্মণ—তিনি ধর্মপরায়ণ, মনোহর, কীর্তিমান, অবিবাহিত ও বীর্যবান। তিনি তরুণ, সুন্দর, প্রথমবারের মতো স্ত্রী খুঁজছেন—তুমি তাঁর জন্য উপযুক্ত। হে বিশাললোচনা, তুমি আমার ভাইকে স্বামী হিসেবে গ্রহণ করো, হে সুন্দরনিতম্বিনী, তাঁর কোনো সহপত্নী থাকবে না—যেন সূর্যের কিরণ মেরু পর্বতের ওপর পড়ে।” রামের এই কথায়, কামনায় অভিভূত রাক্ষসী হঠাৎ রামকে ছেড়ে লক্ষ্মণের কাছে গিয়ে বলল, “হে সুন্দর, আমি তোমার উপযুক্ত স্ত্রী, উৎকৃষ্ট বর্ণের; আমার সঙ্গে তুমি দণ্ডকারণ্যে সুখে ঘুরে বেড়াবে।” রাক্ষসীর এই কথায়, বাগ্মী সুমিত্রানন্দন লক্ষ্মণ হাসলেন এবং শূর্পণখাকে উপযুক্ত উত্তর দিলেন, “তুমি একজন দাসী, আর আমি দাস; আমি আমার মহৎ ভাইয়ের ওপর নির্ভরশীল, হে পদ্মবর্ণা। হে বিশাললোচনা, তুমি আমার মহৎ, সমৃদ্ধ, কৃতার্থ, আনন্দিত ও শুভবর্ণের ভাইয়ের কনিষ্ঠা পত্নী হও। তিনি তাঁর পুরনো, কুৎসিত, দুষ্ট, হিংস্র, পেটস্ফীত স্ত্রীকে ত্যাগ করে কেবল তোমাকেই গ্রহণ করবেন। কারণ, হে সুন্দরবর্ণা, জগতে কে এমন উৎকৃষ্ট রূপের নারীকে ছেড়ে অন্য নারীকে ভালোবাসবে?” লক্ষ্মণের এই কথায়, সেই হিংস্র, পেটস্ফীত রাক্ষসী, বিবেচনাহীন, তাঁর কথাকে সত্য মনে করল। কামনায় অধীর হয়ে সে শত্রুনাশক রামের কাছে ছুটে গেল, যিনি তখন সীতার সঙ্গে পত্রকুটিরে ছিলেন, যাঁর কাছে পৌঁছানো দুরূহ। সে বলল, “এই পুরনো, কুৎসিত, দুষ্ট, হিংস্র, পেটস্ফীত স্ত্রীকে আঁকড়ে তুমি আমার মর্যাদা দিচ্ছ না। আজ আমি এই মানব নারীকে তোমার চোখের সামনে খেয়ে ফেলব, তারপর প্রতিদ্বন্দ্বীহীন হয়ে তোমার সঙ্গে ইচ্ছামতো ঘুরে বেড়াব।” এভাবে বলেই, হরিণীর মতো চোখ, লতার মতো দেহ, সেই রাক্ষসী প্রবল ক্রোধে জ্বলন্ত উল্কার মতো সীতার দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।