রাক্ষসী শূর্পণখা, দশগ্রীব রাবণের বোন, দণ্ডক অরণ্যে রামচন্দ্রের কাছে এসে তাঁকে দেখল। রাম যেন স্বর্গীয় দেবতার মতো দীপ্তিমান, তাঁর মুখ উজ্জ্বল, বাহু শক্তিশালী, চোখ পদ্মের পাঁপড়ির মতো দীর্ঘ, গমন ভীমের মতো, চুল জটা করে গোলাকারে বাঁধা। শূর্পণখা দেখল—রাম শান্ত, অথচ অপরিমেয় শক্তির অধিকারী, রাজচিহ্নে চিহ্নিত, নীলপদ্মের মতো গাঢ়বর্ণ, কামদেবের মতো দীপ্তিমান। রামকে দেখে, ইন্দ্রের মতো মনোহর, শূর্পণখা কামনায় অভিভূত হয়ে গেল। তার মুখ ছিল বিকৃত ও কদাকার, কিন্তু সে রামের সৌন্দর্যে মুগ্ধ হয়ে তাকিয়ে রইল; তার কোমর ছিল প্রশস্ত, পেট বৃহৎ। তার চোখ ছিল বিকৃত, রামের চোখ ছিল প্রশস্ত; তার চুল ছিল তাম্রবর্ণ, রামের চুল সুন্দর; সে ছিল কুৎসিত, রামের রূপ ছিল আকর্ষণীয়; তার কণ্ঠ ছিল মধুর, কিন্তু ভয়ানক। শূর্পণখা ছিল বৃদ্ধা, কিন্তু তার মধ্যে যৌবনের ছোঁয়া; সে ছিল উগ্র, কিন্তু কথা বলত কোমলভাবে; তার আচরণ ছিল দুষ্ট, রামের ছিল ধর্মপরায়ণ; সে ছিল দেখতেও অপ্রিয়, রাম ছিলেন মনোরম। শরীরের কামনায় অধিষ্ঠিত হয়ে, শূর্পণখা রামের কাছে এসে বলল, “তুমি জটা-ধারী, মুনির মতো বস্ত্র পরিহিত, সঙ্গে স্ত্রী ও ধনুক-বাণ নিয়ে এখানে এসেছ—তুমি কেন এসেছ এই রাক্ষস-বাসিত ভূমিতে? তোমার আগমনের উদ্দেশ্য কী? সত্য বলো।” রাক্ষসী শূর্পণখার এই প্রশ্নে, শত্রুদের দমনকারী রাম সোজাসাপ্টা মন নিয়ে সবকিছু বলতে শুরু করলেন, “একজন রাজা ছিলেন, নাম দশরথ; তাঁর বীর্য দেবতাদের সমতুল্য। আমি তাঁর জ্যেষ্ঠ পুত্র, মানুষের মধ্যে রাম নামে পরিচিত। এ আমার ছোট ভাই, লক্ষ্মণ, আমার প্রতি নিবেদিত; আর এ আমার স্ত্রী, বিখ্যাত বৈদেহী, যিনি সীতা নামে পরিচিত। কিন্তু আমি জানতে চাই—তুমি কে, কার কন্যা, কার কাছে তোমার সম্পর্ক? তুমি রাক্ষসী বলে মনে হয়, তবে তোমার রূপ আকর্ষণীয়। এখানে কেন এসেছ, আসল কারণ কী? সত্য বলো।” রামের কথা শুনে, কামনায় পীড়িত শূর্পণখা উত্তর দিল, “শোনো রাম, আমি সত্য বলছি—আমি রাক্ষসী শূর্পণখা, ইচ্ছামতো রূপ পরিবর্তন করতে পারি। আমি একা এই অরণ্যে ঘুরি, সবাইকে ভয় দেখাই। আমার ভাই রাবণ—তুমি হয়তো তাঁর কথা শুনেছ। তিনি বিশ্রবাসের পুত্র, বীর; কুম্ভকর্ণ, আমার আরেক ভাই, যিনি সর্বদা গভীর নিদ্রায় থাকেন, শক্তিশালী। বিভীষণও আমার ভাই, তিনি ধর্মপরায়ণ, রাক্ষসের মতো নয়; খর ও দূষণও আমার ভাই, যুদ্ধে বিখ্যাত। আমি তাদের ছেড়ে, প্রথমবার তোমাকে দেখে, অনুভূতিতে আকৃষ্ট হয়ে, শ্রেষ্ঠ পুরুষকে স্বামী হিসেবে পাওয়ার আশায় এসেছি। আমি শক্তিসম্পন্ন, স্বাধীনভাবে চলাফেরা করি; দীর্ঘকাল আমার স্বামী হও—সীতার সঙ্গে তুমি কী করবে? সে বিকৃত ও কুৎসিত, তোমার জন্য উপযুক্ত নয়; আমি-ই তোমার জন্য উপযুক্ত স্ত্রী—আমাকে এই রূপে দেখো। এই কুৎসিত, দুষ্ট, উগ্র, পেট-ঢোকা নারীকে—তোমার ভাইয়ের সঙ্গিনীসহ—আমি খেয়ে ফেলব। তারপর, কামনায়, তুমি আমার সঙ্গে দণ্ডক অরণ্যে ঘুরবে, পাহাড়ের চূড়া ও নানা বন দেখবে।” শূর্পণখার এমন কথা শুনে, কাকুত্থস রাম, জ্ঞানী ও বুদ্ধিমতী, মদন-নয়না রাক্ষসীর দিকে তাকিয়ে হাসলেন এবং উত্তর দিতে শুরু করলেন। এখন শুরু হচ্ছে অরণ্যকাণ্ডের অষ্টাদশ অধ্যায়। রাম, শূর্পণখাকে কামনায় আবিষ্ট দেখে, নিজে থেকে কোমলভাবে, হাসিমুখে বললেন, “আমি তো বিবাহিত, এই প্রিয় নারী আমার স্ত্রী। তোমাদের মতো নারীর জন্য সহ-স্ত্রী থাকা বড় দুঃখের। কিন্তু এ আমার ছোট ভাই, লক্ষ্মণ নামে পরিচিত, ধর্মপরায়ণ, মনোরম, গৌরবময়, অবিবাহিত, বীর্যবান। সে যুবক, সুদর্শন, প্রথমবার স্ত্রীর সন্ধান করছে, তোমার সৌন্দর্যের সঙ্গে মানানসই। হে বিশাল-নয়না, আমার ভাইকে স্বামী হিসেবে গ্রহণ করো, হে মনোরম-কটিদার, তার কোনো সহ-স্ত্রী নেই, যেন মেরু পর্বতের ওপর সূর্যের দীপ্তি।” রামের কথা শুনে, কামনায় অভিভূত রাক্ষসী শূর্পণখা হঠাৎ রামকে ছেড়ে লক্ষ্মণের কাছে গিয়ে বলল, “হে সুদর্শন, আমি তোমার জন্য উপযুক্ত স্ত্রী, আমার বর্ণও উৎকৃষ্ট; আমার সঙ্গে তুমি দণ্ডক অরণ্যে সুখে ঘুরবে।” রাক্ষসীর এই কথা শুনে, সৌমিত্র লক্ষ্মণ, বাক্পটুতায় দক্ষ, হাসলেন এবং শূর্পণখাকে উপযুক্তভাবে উত্তর দিলেন, “তুমি দাসী, আর আমি আমার মহৎ ভাইয়ের অধীন দাস; কিভাবে তুমি দাসের স্ত্রী হতে চাও? আমি আমার ভাইয়ের ওপর নির্ভরশীল, হে পদ্মবর্ণা। হে বিশাল-নয়না, আমার মহৎ ভাই, যিনি সমৃদ্ধ, সিদ্ধ, আনন্দিত, গৌরবময়, তার দ্বিতীয় স্ত্রী হও। তিনি তার পুরনো, কুৎসিত, দুষ্ট, উগ্র, পেট-ঢোকা স্ত্রীকে ছেড়ে, তোমাকেই স্ত্রী হিসেবে গ্রহণ করবেন। কারণ, বুদ্ধিমান পুরুষের মধ্যে কে এমন সুন্দর নারীকে ছেড়ে অন্য নারীকে ভালোবাসবে?” লক্ষ্মণের কথা শুনে, উগ্র, পেট-ঢোকা, বুদ্ধিহীন রাক্ষসী শূর্পণখা তাঁর কথা সত্য মনে করল। কামনায় অভিভূত হয়ে, সে শত্রু-দমনকারী রামের কাছে গিয়ে, পাতার কুটিরে সীতার পাশে বসা রামকে দেখতে পেল, যিনি দুর্জয়। সে বলল, “এই পুরনো, কুৎসিত, দুষ্ট, উগ্র, পেট-ঢোকা স্ত্রীকে আঁকড়ে ধরে তুমি আমাকে মূল্য দিচ্ছ না। আজ আমি এই মানবীকে তোমার চোখের সামনে খেয়ে ফেলব, তারপর সহ-স্ত্রীহীন হয়ে তোমার সঙ্গে ইচ্ছামতো ঘুরব।