রামচন্দ্র তখন আশ্রমে বসে, মনোযোগসহকারে নানা কাহিনিতে মগ্ন। এমন সময়, হঠাৎ সেখানে এক রাক্ষসী এসে উপস্থিত হয়। তার নাম শূর্পণখা—তিনি ছিলেন দশগ্রীব রাবণের বোন। শূর্পণখা রামের কাছে এগিয়ে এসে তাঁকে দেখলেন; রাম যেন স্বর্গীয় দেবতাদের মতো দীপ্তিমান। তিনি রামের উজ্জ্বল মুখ, বলিষ্ঠ বাহু, পদ্মপত্রের মতো দীর্ঘ চোখ, গজগামিনী চলন এবং চক্রাকারে বাঁধা জটাজুট লক্ষ করলেন। রাম ছিলেন কোমল স্বভাবের, অথচ অসীম শক্তিধর, রাজচিহ্নে চিহ্নিত, নীলপদ্মের মতো শ্যামবর্ণ, যেন কামদেব স্বয়ং। রামকে দেখে, যিনি যেন স্বয়ং ইন্দ্রের মতো, শূর্পণখা আকুল কামনায় অভিভূত হলেন। তাঁর চেহারা ছিল বীভৎস, অথচ রামের সৌন্দর্যে তিনি মুগ্ধ; তাঁর চওড়া কোমর আর বিশাল উদর ছিল স্পষ্ট। তাঁর চোখ ছিল বেঁকা, রামের চোখ ছিল প্রশস্ত; তাঁর চুল ছিল তাম্রবর্ণ, রামের চুল ছিল সুন্দর; তিনি ছিলেন কুৎসিত, রাম ছিলেন মনোহর; তাঁর কণ্ঠ ছিল মধুর, কিন্তু ভয়ঙ্কর। শূর্পণখা ছিলেন বয়সে বৃদ্ধ, তবু যৌবনময়; স্বভাব ছিল ভয়ঙ্কর, অথচ ভাষায় কোমল; আচরণে ছিল দুষ্কৃতিকারী, রাম ছিলেন ধর্মবান; তিনি দর্শনে অপ্রিয়, রাম ছিলেন চিত্তাকর্ষক। কামনায় আচ্ছন্ন হয়ে শূর্পণখা রামকে সম্বোধন করলেন, “তুমি জটাধারী, মুনিবেশে, পত্নীসহ, ধনুক-বাণ ধারণ করে এসেছো এই রাক্ষস-আক্রান্ত অরণ্যে—কী কারণে? তোমার আগমনের প্রকৃত উদ্দেশ্য কী? সত্যটি বলো।” শূর্পণখার এমন প্রশ্নে, শত্রুদের দমনকারী রাম সরল মনে সব কিছু বলতে শুরু করলেন, “দশরথ নামক এক মহাবীর রাজা ছিলেন; আমি তাঁর জ্যেষ্ঠ পুত্র, রাম নামে সকলের কাছে পরিচিত। এ হল আমার অনুজ লক্ষ্মণ, যিনি আমার প্রতি নিবেদিত; আর এ হল আমার পত্নী, জনকনন্দিনী, বৈদেহী সীতা। কিন্তু তুমিই বা কে, কার কন্যা, কার জন্য এসেছো? তোমাকে রাক্ষসী বলেই মনে হচ্ছে, যদিও তোমার রূপ আকর্ষণীয়। সত্য করে বলো, কেন এসেছো?” রামের এই প্রশ্নে, কামনায় পীড়িত শূর্পণখা উত্তর দিলেন, “শোনো রাম, আমি শূর্পণখা নামক রাক্ষসী, ইচ্ছামতো রূপ ধারণ করতে পারি। এই অরণ্যে আমি একা ঘুরি, সকলকে ভয় দেখাই। রাবণ আমার ভাই—তুমি হয়তো তাঁর কথা শুনেছো; তিনি বিশ্বরবের পুত্র, মহাবীর। আরও আছেন কুম্ভকর্ণ, যিনি সর্বদা নিদ্রামগ্ন; এবং বিভীষণ, যিনি ধার্মিক; আমার দুই ভাই খর ও দূষণ, যুদ্ধবিদ্যায় খ্যাতিমান। আমি তাদের ছেড়ে, প্রথমবার তোমাকে দেখে আকর্ষিত হয়ে, সর্বশ্রেষ্ঠ পুরুষকে স্বামী করার জন্য এসেছি। আমার শক্তি আছে, ইচ্ছেমতো চলাফেরা করি; বহুদিনের জন্য আমার স্বামী হও—সীতার সঙ্গে তোমার কী হবে? তিনি বিকৃত ও কুৎসিত, তোমার উপযুক্ত নন; আমিই তোমার জন্য উপযুক্ত পত্নী—আমার রূপ দেখো।” “এই কুৎসিত, দুষ্ট, ভয়ঙ্কর, কুঞ্চিত উদরবিশিষ্ট নারীকে—তোমার ভাইয়ের সঙ্গিনী সীতাকে আমি খেয়ে ফেলব। তারপর তুমি আমার কামনায়, দণ্ডকারণ্য পরিভ্রমণ করবে, পর্বতশিখর ও নানা অরণ্য দর্শন করবে।” শূর্পণখার এই কথা শুনে, কাকুত্থস বংশীয় রাম, জ্ঞানী ও হাস্যরসিক, তাঁর মাতাল চোখের দিকে তাকিয়ে হাসলেন এবং উত্তরে বললেন— এবার শুরু হল অরণ্যকাণ্ডের অষ্টাদশ অধ্যায়। রাম দেখলেন, শূর্পণখা কামনায় আবদ্ধ। তিনি মৃদু হেসে নিজে থেকেই বললেন, “আমি তো বিবাহিত, এই প্রিয় নারী আমার পত্নী। তোমার মতো নারীদের জন্য সতীন থাকা বড় কষ্টের। তবে এ হল আমার ছোট ভাই লক্ষ্মণ, চরিত্রবান, সুদর্শন, গৌরবময় এবং অবিবাহিত, বীর্যবান। তিনি নবযৌবন, প্রথমবারের মতো স্ত্রীর সন্ধানে, তোমার সৌন্দর্যের উপযুক্ত বর। হে বিশাললোচনে, আমার ভাইকে স্বামী করে নাও, হে সুন্দরনিতম্বিনী, তখন তোমার সতীনও থাকবে না—যেন সুর্যের কান্তি মেরু পর্বতে।” রামের এ কথা শুনে, কামনায় অভিভূত শূর্পণখা হঠাৎ রামকে ছেড়ে লক্ষ্মণের কাছে গেলেন। তিনি বললেন, “হে সুদর্শন, আমি তোমার উপযুক্ত পত্নী, উজ্জ্বলবর্ণা; আমার সঙ্গে তুমি সুখে দণ্ডকারণ্যে বিহার করবে।” শূর্পণখার এ প্রস্তাবে, সুমিত্রাপুত্র লক্ষ্মণ, বাক্যকৌশলী, মৃদু হেসে উপযুক্তভাবে উত্তর দিলেন, “তুমি দাসী, আর আমি আমার মহৎ ভ্রাতার সেবক; আমি তাঁর উপর নির্ভরশীল, হে পদ্মবর্ণিনী। হে বিশাললোচনে, আমার মহৎ ভ্রাতা ধনবান, সিদ্ধ, আনন্দিত, শুভবর্ণ; তুমি তাঁর কনিষ্ঠা পত্নী হও। তিনি তাঁর বৃদ্ধ, কুৎসিত, দুষ্ট, ভয়ঙ্কর, কুঞ্চিত উদরবিশিষ্ট স্ত্রীকে ছেড়ে তোমাকেই গ্রহণ করবেন। হে সুন্দরবর্ণিনী, বিচারবুদ্ধিসম্পন্ন কে এমন নারীকে ছেড়ে অন্যের প্রতি আসক্ত হবে?” লক্ষ্মণের কথায়, ভয়ঙ্কর, কুঞ্চিত উদরবিশিষ্ট, বোধহীন শূর্পণখা তাঁর কথা সত্য ভেবে নিলেন। কামনায় অভিভূত হয়ে তিনি আবার রামের কাছে গেলেন, যিনি শত্রুদমনকারী এবং সীতাসহ পাতার কুটিরে বসেছিলেন। শূর্পণখা বললেন, “তুমি এই বৃদ্ধ, কুৎসিত, দুষ্ট, ভয়ঙ্কর, কুঞ্চিত উদরবিশিষ্ট স্ত্রীকে আঁকড়ে আছো, অথচ আমাকে মূল্য দিচ্ছো না।” এভাবেই দণ্ডকারণ্যের গভীর অরণ্যে শূর্পণখা ও রামের এই অদ্ভুত সাক্ষাৎকার ও কথোপকথন চলতে থাকে, যা এক নতুন ঘটনার সূত্রপাত করল।