যখন রামচন্দ্র দণ্ডকারণ্যে বাস করছিলেন, তখন জটায়ু তাঁর কাছে এসে বললেন, “যদি আপনি চান, আমি এখানে আপনার সঙ্গী হয়ে থাকব। এই অরণ্য অত্যন্ত দুর্গম, এখানে নানা বন্য পশু ও রাক্ষসদের আনাগোনা। প্রিয়, যখন আপনি লক্ষ্মণকে নিয়ে বাইরে যাবেন, তখন আমি সীতার সুরক্ষা করব।” রামচন্দ্র জটায়ুকে যথোচিত সম্মান জানালেন, আনন্দের সঙ্গে তাঁকে আলিঙ্গন করলেন এবং তাঁর প্রতি কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করলেন। কারণ, রামের পিতা দশরথ বহুবার জটায়ুর সঙ্গে তাঁদের বন্ধুত্বের কথা বলেছিলেন। এরপর রাম সীতাকে, মিথিলার রাজকন্যাকে, সেই শক্তিশালী পক্ষীর হাতে সঁপে দিয়ে লক্ষ্মণকে সঙ্গে নিয়ে পঞ্চবটীতে রওনা হলেন। তাঁদের মনে ছিল শত্রু বিনাশের দৃঢ় সংকল্প, যেন আগুন পোকামাকড় দগ্ধ করে। এবার সপ্তদশ সর্গের কাহিনি শুনুন। রাম, স্নানাদি শেষ করে, সীতা ও সৌমিত্র লক্ষ্মণকে নিয়ে গোদাবরীর তীর ছেড়ে নিজের আশ্রমে চলে এলেন। রাঘব লক্ষ্মণকে নিয়ে আশ্রমে পৌঁছে প্রাতঃকালের নিয়মিত আচার-অনুষ্ঠান সম্পন্ন করলেন এবং পত্রকুটিরে প্রবেশ করলেন। সেখানে তিনি আনন্দে বাস করছিলেন, আশ্রমের মহর্ষিদের কাছ থেকে সম্মান পেতেন। রাম সীতার সঙ্গে পত্রকুটিরে বসে ছিলেন। বীরবাহু রামচন্দ্র তখন যেন অলংকৃত চাঁদের মতো দীপ্তিমান হয়ে উঠেছিলেন। তিনি ও লক্ষ্মণ নানা বিষয়ে গল্প করছিলেন। ঠিক সেই সময়, হঠাৎ এক রাক্ষসী সেখানে এসে পড়ল। তাঁর নাম ছিল শূর্পণখা—রাক্ষসরাজ দশগ্রীব রাবণের বোন। সে রামকে দেখতে পেল, যেন কোনো দেবতুল্য পুরুষ। শূর্পণখা রামের দীপ্তিময় মুখ, বলিষ্ঠ বাহু, পদ্মপাতার মতো দীর্ঘ নয়ন, গজগামিনী গতি এবং বৃত্তাকারে বাঁধা জটাজুট দেখল। সে দেখল, রাম কোমল স্বভাবের হলেও অসীম শক্তির অধিকারী, রাজচিহ্নে চিহ্নিত, নীলপদ্মের মতো শ্যামবর্ণ, এবং কামদেবের মতো দীপ্তিমান। রামের রূপ দেখে, যিনি যেন স্বয়ং ইন্দ্রের মতো, সেই রাক্ষসী কামনায় অভিভূত হল; তার মুখ ছিল বিকৃত, কিন্তু রামের সৌন্দর্য ছিল অপূর্ব। তার পেট ছিল বড়, কোমর ছিল চওড়া, সে কুৎসিত হলেও রামের মধুর রূপ দেখে মুগ্ধ হল। তার চোখ ছিল বেঁকে যাওয়া, রামের ছিল প্রশস্ত; তার চুল ছিল তাম্রবর্ণ, রামের চুল ছিল সুন্দর; সে ছিল অসুন্দর, রাম ছিলেন মনোহর; তার কণ্ঠস্বর ছিল ভয়ঙ্কর অথচ মধুর। শূর্পণখা ছিল বৃদ্ধ, তবু যেন যৌবনবতী; ছিল ভয়ংকর, কিন্তু কথা বলত কোমলভাবে; তার আচরণ ছিল দুষ্ট, রামের ছিল ধর্মপরায়ণ; সে ছিল দেখতেও অপ্রিয়, রাম ছিলেন সকলের প্রিয়। এইভাবে দেহের কামনায় আচ্ছন্ন হয়ে, শূর্পণখা রামের কাছে এসে বলল, “তুমি জটাধারী, মৃগচর্ম পরিহিত, সঙ্গে স্ত্রী নিয়ে, ধনুক-বাণ হাতে এখানে এসেছ—কেন? এই রাক্ষস-অধ্যুষিত অরণ্যে তোমার আগমনের কারণ কী? সত্য কথা বলো।” রাক্ষসী শূর্পণখার এমন কথা শুনে, শত্রুনাশক রাম সরল মনে সব কথা বলতে শুরু করলেন, “একজন মহাবীর রাজা ছিলেন, নাম দশরথ; আমি তাঁর জ্যেষ্ঠ পুত্র, মানুষের মধ্যে রাম নামে পরিচিত। এ হল আমার ছোট ভাই লক্ষ্মণ, যিনি আমার প্রতি অত্যন্ত অনুরক্ত; আর এ হল আমার পত্নী, বিখ্যাত বৈদেহী সীতা। তবে, আমি জানতে চাই—তুমি কে, কার কন্যা, কার জন্য এসেছ? তুমি রাক্ষসী বলেই মনে হচ্ছে, তবে তোমার আকৃতি মনোহর।” “তুমি এখানে কেন এসেছ, প্রকৃত কারণ কী? সত্য বলো।” রামের এমন প্রশ্নে, কামনায় পীড়িত রাক্ষসী উত্তর দিল, “শোনো রাম, আমি তোমাকে সত্য বলছি: আমার নাম শূর্পণখা, ইচ্ছেমতো রূপ ধারণ করতে পারি। আমি একা এই অরণ্যে ঘুরি, সবাই আমাকে ভয় পায়। রাবণ আমার ভাই—তুমি হয়তো তাঁর কথা শুনেছ। তিনি বিশ্রবাসুত, মহাবীর; আর কুম্ভকর্ণ আছেন, যিনি চিরনিদ্রায় নিমগ্ন, অসীম শক্তির অধিকারী। বিভীষণও আছেন, তিনি ধর্মপরায়ণ, রাক্ষসদের মতো আচরণ করেন না। খর ও দূষণ—আমার দুই ভাই—যুদ্ধবীর্য্যে প্রসিদ্ধ। আমি তাদের ছেড়ে, প্রথমবার তোমাকে দেখে, হৃদয়ে আকৃষ্ট হয়ে, সর্বশ্রেষ্ঠ পুরুষকে স্বামী হিসেবে পেতে তোমার কাছে এসেছি।” “আমি শক্তিশালী, স্বাধীনভাবে চলি; তুমি আমার স্বামী হও, দীর্ঘকাল আমার সঙ্গে থেকো—তোমার সীতার আর কী দরকার? সে কুৎসিত, বিকৃত, তোমার যোগ্য নয়; আমি-ই তোমার জন্য উপযুক্ত স্ত্রী—আমার রূপ দেখো। এই কুৎসিত, দুষ্ট, ভয়ংকর, কুঞ্চিতপেটী নারী—তোমার ভাইয়ের সঙ্গিনী—তাকে আমি খেয়ে ফেলব, লক্ষ্মণকেও সঙ্গে নিয়ে। তারপর তুমি আমাকে নিয়ে দণ্ডকারণ্যের পাহাড়-অরণ্য ঘুরে বেড়াবে।” শূর্পণখার এমন কথা শুনে, কাকুত্থস বংশীয় বিচক্ষণ রাম হাসলেন, মাতাল নয়নের সেই রাক্ষসীকে দেখে মৃদুস্বরে উত্তর দিলেন। এবার অষ্টাদশ অধ্যায়ের কাহিনি শুনুন, যা মহিমান্বিত বাল্মীকি রামায়ণের অরণ্যকাণ্ডে বর্ণিত। রাম দেখলেন, শূর্পণখা কামনায় আবদ্ধ। তিনি নিজে থেকে মৃদু হাসিতে বললেন, “আমি তো বিবাহিত, আর এই প্রিয়া আমার পত্নী। তোমার মতো নারীর জন্য সতীন থাকা বড় দুঃখের কারণ। কিন্তু, এ আমার ছোট ভাই, নাম লক্ষ্মণ—ধর্মপরায়ণ, মনোহর, গৌরবময়, অবিবাহিত এবং বীর। তিনি যুবক, সুন্দর, প্রথমবার স্ত্রীর সন্ধানে; তোমার সৌন্দর্যের সঙ্গে মানানসই স্বামী হবেন।” “ও চওড়া-নয়না, তুমি আমার ভাইকে স্বামী হিসেবে গ্রহণ করো, সুন্দরনিতম্বিনী, তাঁর কোনো সতীন থাকবে না—যেমন সূর্যের কিরণ মেরু পর্বতের ওপর পড়ে।” রামের এ কথা শুনে, কামনায় আচ্ছন্ন রাক্ষসী হঠাৎ রামকে ছেড়ে লক্ষ্মণের কাছে গিয়ে বলল, “ও সুন্দর, আমি তোমার উপযুক্ত স্ত্রী, উৎকৃষ্ট বর্ণের; আমার সঙ্গে তুমি সুখে দণ্ডকারণ্যে ঘুরে বেড়াতে পারো।