অরুণ থেকে আমার জন্ম, আর সাম্পাতি আমার জ্যেষ্ঠ ভাই—হে শত্রু-দমনকারী, আমাকে জানো জটায়ু নামে, শ্যেনীর পুত্র হিসেবে। যদি তোমরা চাও, আমি এখানে তোমাদের সঙ্গী হয়ে থাকব; কারণ এই অরণ্য ভীষণ দুর্গম, এখানে নানা পশু ও রাক্ষসের আনাগোনা। প্রিয়জন, যখন তুমি লক্ষ্মণকে নিয়ে কোথাও যাও, তখন আমি সীতাকে রক্ষা করব। রামচন্দ্র জটায়ুকে যথোচিত সম্মান জানালেন, আনন্দচিত্তে তাঁকে বুকে জড়িয়ে ধরলেন এবং বিনম্রভাবে প্রণাম করলেন; কারণ রাম তাঁর পিতার কাছ থেকে বারবার জেনেছেন জটায়ুর সঙ্গে তাঁদের বন্ধুত্বের কথা। সেখানে, মিথিলার রাজকন্যা সীতাকে সেই শক্তিশালী পক্ষীর কাছে অর্পণ করে, রাম লক্ষ্মণকে সঙ্গে নিয়ে পঞ্চবটীতে রওনা হলেন, শত্রুদের দগ্ধ করতে যেমন অগ্নি পতঙ্গ দগ্ধ করে। এরপর সপ্তদশ সর্গ শুরু হয়। গোধাবরী নদীর তীরে স্নানাদি সম্পন্ন করে রাম, সীতা ও সৌমিত্রি তাঁদের আশ্রমে ফিরে গেলেন। রাঘব লক্ষ্মণকে নিয়ে সেই আশ্রমে উপস্থিত হয়ে প্রাতঃকর্ম সম্পন্ন করলেন এবং পত্রের ছাউনিতে প্রবেশ করলেন। সেখানে তিনি মহর্ষিদের দ্বারা সম্মানিত হয়ে সুখে বাস করতে লাগলেন; রাম সীতার সঙ্গে পত্রকুটিরে বসে ছিলেন। বলবান রাম চন্দ্রের দীপ্তি তখন যেন অলঙ্কার-বিভূষিত চন্দ্রের মতো; ভাই লক্ষ্মণের সঙ্গে নানা কথাবার্তায় তিনি মগ্ন ছিলেন। ঠিক সেই সময়, রাম যখন গল্পে মগ্ন, হঠাৎ এক রাক্ষসী সেখানে এসে উপস্থিত হয়। তাঁর নাম শূর্পণখা, রাক্ষসরাজ দশগ্রীব রাবণের বোন; সে এসে রামকে দেখল, যেন স্বর্গের দেবতা। সে দেখল রামের দীপ্তিমান মুখ, বলিষ্ঠ বাহু, পদ্মপত্রের মতো দীর্ঘ নয়ন, গজগামিনী গতি আর চক্রাকারে বাঁধা জটাজুট। সে দেখল—রাম কোমল, কিন্তু মহাবলশালী; রাজচিহ্নে চিহ্নিত, নীলপদ্মের মতো কৃষ্ণবর্ণ, এবং কামদেবের মতো দীপ্তিমান। রামকে দেখে, যিনি যেন ইন্দ্রের মতো, সেই রাক্ষসী কামনায় অভিভূত হয়ে গেল; নিজে কুৎসিত মুখী হলেও সে সুন্দর রামের দিকে চেয়ে রইল, তার চওড়া কোমরের পাশে বিশাল উদর। তার চোখ ছিল বিকৃত, চুল ছিল তাম্রবর্ণ, আর রামের কেশ ছিল অপূর্ব; সে নিজে কুৎসিত, কিন্তু রামের রূপ মনোহর; তার কণ্ঠ ছিল মধুর, কিন্তু ভয়ংকরও বটে। সে ছিল বৃদ্ধা, তবু যৌবনময়; ভয়ংকর, অথচ নম্র ভাষী; দুষ্টাচারিণী, কিন্তু রাম ছিলেন ধর্মপরায়ণ; সে ছিল দর্শনে অপ্রিয়, আর রাম ছিলেন মনোরম। শরীরিক কামনায় আচ্ছন্ন সেই রাক্ষসী রামের উদ্দেশে বলল: “তুমি জটাজুটধারী, মুনিবেশী, সঙ্গে স্ত্রী, ধনুক ও তীর ধারণ করেছ... এই রাক্ষস-আক্রান্ত দেশে এসেছ কেন? তোমার আগমনের উদ্দেশ্য কী? সত্য কথা বলো।” শূর্পণখা নামে সেই রাক্ষসী যখন এমন প্রশ্ন করল, শত্রু-দমনকারী রাম সরলভাবে সব কথা বলতে শুরু করলেন: “একজন রাজা ছিলেন—দশরথ, দেবতাদের তুল্য বীর; আমি তাঁর জ্যেষ্ঠ পুত্র, লোকের কাছে রাম নামে পরিচিত। এ হল আমার অনুজ লক্ষ্মণ, আমার প্রতি অনুরক্ত; আর এ হল আমার পত্নী, খ্যাতিমান বৈদেহী, অর্থাৎ সীতা। কিন্তু এখন আমি জানতে চাই—তুমি কে, কার কন্যা, কার জন্য এসেছ? তুমি রাক্ষসীরূপে উপস্থিত, অথচ আকর্ষণীয় রূপে। কেন এসেছ এখানে? প্রকৃত কারণ বলো।” রামের প্রশ্ন শুনে, কামনায় পীড়িত সেই রাক্ষসী উত্তর দিল: “শোনো রাম, আমি সত্য বলছি—আমি রাক্ষসী শূর্পণখা, ইচ্ছেমতো রূপ ধারণে সক্ষম। আমি একা এই অরণ্যে ঘুরি, সকলের জন্য ভয়ংকর। আমার ভাই রাবণ—সম্ভবত তুমি শুনেছ। তিনি বিশ্রবাসুত, মহাবীর; আর কুম্ভকর্ণ, যিনি সর্বদা গভীর নিদ্রায় নিমগ্ন, তিনি অপর ভাই। বিভীষণও আমার ভাই, তিনি ধার্মিক, রাক্ষসদের মতো আচরণ করেন না; আর খর ও দূষণ, এরা যুদ্ধবীর্য্যে খ্যাতিমান। আমি তাদের ছেড়ে, প্রথমবার তোমাকে দেখে, মনের আকর্ষণে এসেছি—পুরুষদের মধ্যে শ্রেষ্ঠ স্বামী হিসেবে তোমাকে চাই। আমার নিজের শক্তিতে আমি স্বাধীনভাবে চলি; বহুদিনের জন্য তুমি আমার স্বামী হও—সীতার সঙ্গে তোমার কী হবে? সে কুৎসিত ও বিকৃত, তোমার উপযুক্ত নয়; আমিই তোমার জন্য যোগ্য পত্নী—আমার এই রূপ দেখো। এই কুৎসিত, দুষ্ট, ভয়ংকর, কুঞ্চিত উদরবিশিষ্ট নারী—তাকে আমি খেয়ে ফেলব, তোমার ভাইকেও সঙ্গে নিয়ে। তারপর, আকাঙ্ক্ষায়, তুমি আমার সঙ্গে দণ্ডকারণ্য পরিভ্রমণ করবে, নানা পর্বত ও অরণ্য দেখবে।” শূর্পণখার এমন কথা শুনে কাকুত্থস বংশীয় রাম, সুবাক্য বলয়িত, মৃদু হাসলেন এবং উত্তর দিলেন। তখন আঠারোতম অধ্যায় শুরু হয়। রাম দেখলেন, শূর্পণখা কামনায় আবদ্ধ; তিনি মৃদু হাসি নিয়ে কোমল ভাষায় বললেন, “আমি বিবাহিত, এবং এই প্রিয় নারী আমার স্ত্রী। তোমার মতো নারীর জন্য সতীন থাকা বড় দুঃখের। কিন্তু এ হল আমার ছোট ভাই, লক্ষ্মণ নামে, ধর্মপরায়ণ, মনোহর, কীর্তিমান ও অবিবাহিত, বীর্যশালী। সে যুবক, সুন্দর, প্রথমবার বিবাহের জন্য উপযুক্ত, এবং তোমার রূপের সঙ্গে মানানসই স্বামী হবে। হে বৃহৎ নেত্রী, তাকে স্বামী হিসেবে গ্রহণ করো, হে সুন্দরনিতম্বিনী, সতীন ছাড়াই, যেন সুর্যের কিরণ মেরু পর্বতের ওপর পড়ে।” রামের কথা শুনে, সেই কামনায় আচ্ছন্ন রাক্ষসী হঠাৎ রামকে ছেড়ে লক্ষ্মণের কাছে গিয়ে কথা বলতে শুরু করল।