কদ্রু জন্ম দিলেন সহস্র সাপের, যারা পৃথিবী ধারণ করে—তারা সকলেই নাগ। বিনতা জন্ম দিলেন দুই পুত্র—গরুড় ও অরুণ। অরুণের ঔরসে আমি জন্মেছি, আর আমার জ্যেষ্ঠ ভ্রাতা হলেন সম্পাতি। হে শত্রু-জয়ী, আমাকে জানো শ্যেনীর পুত্র জটায়ু নামে। আমি চাইলে তোমাদের সঙ্গী হয়ে এখানে থাকতে পারি। কারণ এই অরণ্য বড়ই দুর্গম, এখানে বহু বন্য জন্তু ও রাক্ষসের আনাগোনা। প্রিয়, তুমি যখন লক্ষ্মণের সাথে কোথাও যাবে, তখন আমি সীতার রক্ষা করব। রাঘব জটায়ুকে সম্মান জানালেন, আনন্দে তাঁকে আলিঙ্গন করলেন এবং প্রণাম করলেন। কারণ, রামের পিতা বহুবার জটায়ুর সঙ্গে তাঁদের বন্ধুত্বের কথা বলেছিলেন। সেখানে, মৈথিলী রাজকন্যা সীতাকে সেই শক্তিশালী পক্ষীর হাতে অর্পণ করে, রাম লক্ষ্মণকে নিয়ে পঞ্চবটীতে গেলেন—শত্রু বিনাশের আগুনের মতো উদ্দীপ্ত হয়ে। এবার সপ্তদশ সর্গের কথা শোনো। রাম, তাঁর স্নানাদি শেষ করে, সীতা ও সৌমিত্রীর সঙ্গে গোদাবরীর তীর ছেড়ে নিজের আশ্রমে গেলেন। রাঘব, লক্ষ্মণকে নিয়ে সেই আশ্রমে পৌঁছে, প্রাতঃকৃত্য সম্পন্ন করে পাতার কুটিরে প্রবেশ করলেন। সেখানে তিনি সুখে বাস করছিলেন, মুনিদের কাছে সম্মানিত হয়ে। রাম কুটিরে সীতার পাশে বসেছিলেন। বাহুবলশালী রাম চাঁদের মতো দীপ্তিমান ছিলেন, পাশে ছিল লক্ষ্মণ, তারা নানা কথাবার্তায় মগ্ন ছিলেন। হঠাৎ, রাম যখন গল্পে মগ্ন, তখন হঠাৎ এক রাক্ষসী সেখানে এসে উপস্থিত হল। তার নাম শূর্পণখা—রাক্ষস দশগ্রীবের বোন। সে রামের কাছে এসে তাঁকে দেখল, যেন স্বর্গীয় কোনো দেবতা। সে দেখল রামের দীপ্তিমান মুখ, বলবান বাহু, পদ্মপত্রের মতো দীর্ঘ চোখ, গজগামিনী গতি, ও কুণ্ডলী পাকানো জটাজুট। সে দেখল, রাম কোমল অথচ প্রবল, রাজচিহ্নধারী, নীলপদ্মের মতো গৌরবর্ণ, কামদেবের মতো দীপ্তিমান। ইন্দ্রের মতো রূপবান রামকে দেখে, সেই কুৎসিত রাক্ষসী আকাঙ্ক্ষায় অভিভূত হয়ে তাকিয়ে রইল—তার চওড়া কোমর, বিশাল উদর। তার চোখ ছিল বিকৃত, রামের চোখ ছিল প্রশস্ত; তার চুল ছিল তাম্রবর্ণ, রামের ছিল সুন্দর; সে ছিল কুৎসিত, রাম ছিল মনোহর; তার কণ্ঠ ছিল মধুর, তবে ভীতিকর। সে ছিল বৃদ্ধ, তবুও যৌবনাবিষ্ট; ছিল ভয়ংকর, অথচ কথা বলত কোমলভাবে; তার চরিত্র ছিল দুষ্ট, রামের ছিল ধর্মপরায়ণ; সে ছিল অপ্রিয়, রাম ছিল আকর্ষণীয়। শরীরিক কামনায় পীড়িত হয়ে রাক্ষসী বলল, “তুমি জটাধারী, মুনিবেশে, স্ত্রীসহ, ধনুক-বাণ ধারণ করে এখানে এসেছো—কেন? এ রাক্ষস-আবাস অরণ্যে তোমার আগমনের কারণ কী? সত্য কথা বলো।” শূর্পণখা নামক রাক্ষসী এমন জিজ্ঞাসা করলে, রাম সরলভাবে সব কথা বলতে শুরু করলেন, “একজন মহারাজ ছিলেন—দশরথ, দেবতুল্য বীর্যবান। আমি তাঁর জ্যেষ্ঠ পুত্র, মানুষে রাম নামে পরিচিত। এ আমার অনুজ, লক্ষ্মণ, আমার প্রতি নিবেদিত। আর এ আমার স্ত্রী, বৈদেহী, যাঁর নাম সীতা।” এরপর রাম জিজ্ঞাসা করলেন, “তুমি কে, কার কন্যা, কার জন্য এসেছো? তোমাকে রাক্ষসী মনে হলেও, রূপে আকর্ষণীয়। কেন এসেছো এখানে? সত্য বলো।” রাক্ষসী, কামনায় পীড়িত, উত্তর দিল, “শোনো রাম, আমি সত্য বলছি—আমি রাক্ষসী, নাম শূর্পণখা, ইচ্ছেমতো রূপ বদলাতে পারি। আমি একা একা এই অরণ্যে ঘুরি, সকলের জন্য ভয়ের কারণ। রাবণ আমার ভাই—তাঁর কথা হয়তো শুনেছো। তিনি বীর, বিশ্বরবের পুত্র। কুম্ভকর্ণও আছেন, যিনি চিরনিদ্রায় ডুবে থাকেন, মহাবলশালী। বিভীষণও আছেন, যিনি ন্যায়পরায়ণ, রাক্ষসদের মতো আচরণ করেন না। আমার দুই ভাই খর ও দূষণ, যুদ্ধবীর্যে বিখ্যাত। তাদের ছেড়ে, আজ প্রথম তোমাকে দেখে, হৃদয়ে আসক্ত হয়ে, পুরুষদের মধ্যে শ্রেষ্ঠ স্বামী হিসেবে তোমাকে চাইছি। আমার শক্তি আছে, ইচ্ছেমতো চলাফেরা করি—তুমি আমার স্বামী হও, দীর্ঘকাল। সীতাকে নিয়ে কী করবে? সে বিকৃত, কুৎসিত, তোমার উপযুক্ত নয়; আমিই তোমার উপযুক্ত পত্নী—আমার দিকে তাকাও। এই কুৎসিত, দুষ্ট, ভয়ংকর, কুঞ্চিত উদরের নারী—তোমার ভাইয়ের সঙ্গিনী, তাকে এবং তোমার ভাইকে আমি খেয়ে ফেলব। তারপর তুমি আমার সাথে দণ্ডকারণ্যে ঘুরে বেড়াবে, পাহাড়-জঙ্গল দেখবে।” এইভাবে বললে, কাকুত্স্থ বংশীয় রাম, বিদগ্ধভাষী, মত্তদৃষ্টির শূর্পণখার কথা শুনে হাসলেন এবং বললেন— এবার অষ্টাদশ অধ্যায়ের কথা শোনো। তখন রাম, শূর্পণখাকে কামনার বন্ধনে আবদ্ধ দেখে, স্বতঃস্ফূর্ত হাসিমুখে মৃদুস্বরে বললেন—“আমি বিবাহিত, এই প্রিয়া আমার স্ত্রী। তোমার মতো নারীর জন্য সহ-স্ত্রী থাকা বড় দুঃখের। কিন্তু এ আমার ছোট ভাই, লক্ষ্মণ, সদাচারী, মনোহর, গৌরবান্বিত, অবিবাহিত এবং বীর্যবান। সে যৌবনে, সুন্দর, প্রথমবারের জন্য পত্নী চায়; সে তোমার সৌন্দর্যের উপযুক্ত স্বামী হবে। হে বিশাললোচনা, তুমি আমার ভাইকে স্বামী হিসেবে গ্রহণ করো, হে সুন্দরনিতম্বিনী, তার কোনো সহ-স্ত্রী নেই—যেমন মেরু পর্বতে সূর্যের কিরণ একাই পড়ে।