হে রামচন্দ্র, তখন সুরভী দেবী দুই কন্যার জন্ম দেন—রোহিণী ও গন্ধর্বী। রোহিণী থেকে গরুর উৎপত্তি হয়, আর গন্ধর্বী জন্ম দেন ঘোড়াদের। সুরসা জন্ম দেন সাপদের, আর কদ্রু জন্ম দেন নাগদের। মহাত্মা কশ্যপের ঔরসে মনু মানবজাতির উৎপত্তি করেন—ব্রাহ্মণ, ক্ষত্রিয়, বৈশ্য ও শূদ্রগণ। প্রচলিত প্রথা অনুযায়ী, কশ্যপের মুখ থেকে ব্রাহ্মণ, বক্ষ থেকে ক্ষত্রিয়, উরু থেকে বৈশ্য এবং পদ থেকে শূদ্রের জন্ম হয়। অনলা সমস্ত পুণ্যফলযুক্ত বৃক্ষের জন্ম দেন। শুকী-নাতনী বিনতা ও সুরসার বোন কদ্রুও সন্তান উৎপাদন করেন। কদ্রু জন্ম দেন হাজার হাজার পৃথিবীধারী নাগকে, আর বিনতার দুই পুত্র—গরুড় ও অরুণ। অরুণ থেকে আমি জন্মেছি, এবং সম্পাতি আমার জ্যেষ্ঠ ভ্রাতা; আমাকে শ্যেনীর পুত্র জটায়ু বলে জানো, হে শত্রুনাশক রামচন্দ্র। যদি তোমার ইচ্ছা হয়, আমি তোমার সঙ্গী হয়ে এখানে থাকব; কারণ এই অরণ্য অত্যন্ত দুর্গম, নানা পশু ও রাক্ষস দ্বারা পরিপূর্ণ। প্রিয়, যখন তুমি লক্ষ্মণসহ দূরে যাবে, তখন আমি সীতাদেবীর রক্ষা করব। রামচন্দ্র তখন পরম শ্রদ্ধায় জটায়ুকে বরণ করলেন, আনন্দিত মনে তাঁকে আলিঙ্গন করলেন এবং নমস্কার করলেন; কারণ তাঁর পিতা বহুবার জটায়ুর সঙ্গে তাদের বন্ধুত্বের কথা বলেছিলেন। এরপর মিথিলার রাজকন্যা সীতাকে সেই শক্তিশালী পক্ষীর হাতে সঁপে, রাম লক্ষ্মণকে নিয়ে পঞ্চবটীতে রওনা হলেন, শত্রুনাশের আগুনের মতো উদগ্রীব হয়ে। এবার সপ্তদশ সর্গের কথা শোনা যাক। রাম, স্নানাদি সম্পন্ন করে, সীতা ও সৌমিত্রি লক্ষ্মণকে নিয়ে গোদাবরী নদীতীর ত্যাগ করলেন এবং নিজের আশ্রমের দিকে চললেন। রাঘব লক্ষ্মণকে সঙ্গে নিয়ে সেই আশ্রমে পৌঁছলেন, প্রাতঃকর্ম সম্পন্ন করলেন, তারপর পত্রছায়ার কুটিরে প্রবেশ করলেন। সেখানে তিনি মহর্ষিদের দ্বারা সম্মানিত হয়ে সুখে বাস করছিলেন। রাম সীতার সঙ্গে কুটিরে আসীন ছিলেন। বীরভূজ রাম তখন চন্দ্রের মতো দীপ্তিমান দেখাচ্ছিলেন; ভাই লক্ষ্মণের সঙ্গে নানা বিষয়ে আলাপ করছিলেন। ঠিক তখনই, রাক্ষসী শূর্পণখা আকস্মিকভাবে সেখানে এসে উপস্থিত হলো। সে ছিল দশানন রাবণের বোন। সে যখন রামের কাছে এল, তখন দেখল—রাম স্বর্গীয় দেবতার মতো দীপ্তিমান। শূর্পণখা দেখল রামের উজ্জ্বল মুখ, বলিষ্ঠ বাহু, পদ্মপাতার মতো দীর্ঘ চোখ, গজগামিনী চলন, এবং চক্রাকারে বাঁধা জটাজুট। সে দেখল, রাম কোমল স্বভাবের, অথচ প্রবল শক্তিশালী; রাজচিহ্নে চিহ্নিত, নীলপদ্মসম বর্ণ, এবং কামদেবের মতো দীপ্তিমান। রামকে দেখে, দেবেন্দ্রসম রূপে, সেই রাক্ষসী কামনায় অভিভূত হয়ে গেল। তার মুখ ছিল বিকৃত, কিন্তু রামের রূপ ছিল মনোহর; তার কোমর ছিল প্রশস্ত, অথচ উদর ছিল বৃহৎ। তার চোখ ছিল বিকৃত, রামের চোখ ছিল সুদীর্ঘ; তার চুল ছিল তাম্রবর্ণ, রামের চুল ছিল সুন্দর; সে ছিল কুৎসিত, অথচ রাম ছিলেন মনোরম; তার কণ্ঠ ছিল মধুর, অথচ ভয়ংকর। সে ছিল বৃদ্ধা, কিন্তু যৌবনবতী; স্বভাব ছিল ভয়ংকর, কিন্তু ভাষা ছিল কোমল; সে ছিল দুষ্টাচারিণী, রাম ছিলেন ধর্মপরায়ণ; সে ছিল অপ্রিয় দর্শন, রাম ছিলেন প্রিয়। শরীরের কামনায় আচ্ছন্ন সেই রাক্ষসী রামের প্রতি বলল, “তুমি জটাধারী, মুনিবেশে, পত্নীসহ, ধনুক-বাণ ধারণ করেছ—তবে এই রাক্ষস-অধ্যুষিত স্থানে কেন এসেছ? তোমার আগমনের কারণ কী? সত্য কথা বলো।” শূর্পণখা নামক সেই শত্রুদমনকারী রাক্ষসীর এ প্রশ্নে রাম সরলভাবে সব কথা বলতে শুরু করলেন। তিনি বললেন, “একজন রাজা ছিলেন, নাম দশরথ, দেবতুল্য বীর্যবান; আমি তাঁর জ্যেষ্ঠপুত্র, জনসমাজে রাম নামে পরিচিত। এ হল আমার অনুজ লক্ষ্মণ, আমার প্রতি অনুরক্ত; আর এ হল আমার পত্নী, বিখ্যাত বৈদেহী, সীতা নামে পরিচিত। তবে আমি জানতে চাই, তুমি কে, কার কন্যা, কার জন্য এসেছ? তোমাকে রাক্ষসী বলে মনে হচ্ছে, যদিও তোমার রূপ আকর্ষণীয়। কেন এসেছ, প্রকৃত কারণ বলো, সত্য বলো।” রামের এ কথা শুনে, কামনায় পীড়িত রাক্ষসী উত্তর দিল, “শোনো রাম, আমি সত্যই বলছি—আমার নাম শূর্পণখা, ইচ্ছামতো রূপ ধারণে সক্ষম রাক্ষসী। আমি এই অরণ্যে একা ঘুরি, সকলকে আতঙ্কিত করি। রাবণ আমার ভাই—তুমি নিশ্চয় তাঁর কথা শুনেছ। তিনি বীর, বিশ্রবাসুত; আর কুম্ভকর্ণ, মহাশক্তিশালী, চিরনিদ্রারত। বিভীষণও আমার ভাই—তিনি ধার্মিক, রাক্ষসদের মতো আচরণ করেন না। আমার আরও দুই ভাই খর ও দুষণ, যুদ্ধবীর্য্যে খ্যাত। তাদের ছেড়ে, হে রাম, তোমাকে প্রথম দেখে, হৃদয়ে আকৃষ্ট হয়ে, সর্বশ্রেষ্ঠ পুরুষকে স্বামী হিসেবে পাবার আশায় তোমার কাছে এসেছি। আমার শক্তি আছে, আমি স্বেচ্ছায় চলাফেরা করি; বহুদিনের জন্য আমার স্বামী হও—সীতার সঙ্গে তোমার কী হবে? তিনি বিকৃত ও কুৎসিত, তোমার উপযুক্ত নন; আমিই কেবল তোমার উপযুক্ত পত্নী—আমার দিকে সে দৃষ্টিতে চাও। এই কুৎসিত, দুষ্ট, ভয়ংকর, কুঞ্চিতপেটী নারী—তাঁকে আমি খেয়ে ফেলব, তোমার ভাইকেও সঙ্গে নিয়ে। তারপর তুমি আমার সঙ্গে দণ্ডকারণ্যে ঘুরে বেড়াবে, পর্বতশিখর ও নানা অরণ্য দেখবে।” শূর্পণখার এ কথা শুনে, কাকুত্থস বংশীয় জ্ঞানী রাম হাসলেন, এবং সেই মত্তচক্ষু রাক্ষসীকে উদ্দেশ্য করে বললেন… এবার অরণ্যকাণ্ডের অষ্টাদশ অধ্যায়ের কথা শোনা যাক।