ভদ্রমদা এক কন্যার জন্ম দিলেন, তাঁর নাম ইরাবতী। এই ইরাবতীর পুত্রই মহাবলশালী গজরাজ, সমগ্র পৃথিবীর অধিপতি ঐরাবত। হরী থেকে জন্ম নিলো বানর ও ঋষিসদৃশ বন্য প্রাণী; শার্দূলী জন্ম দিলেন লেজওয়ালা হনুমান ও বাঘদের। হে শ্রেষ্ঠ পুরুষ, মাতঙ্গী থেকে জন্ম নিলো হাতিরা; শ্বেতা জন্ম দিলেন দিকের অধিপতি হাতিকে, হে ককুত্স্থবংশীয়। এরপর, হে রাম, সুরভী দুই কন্যার জন্ম দিলেন—রোহিণী ও গন্ধর্বী। রোহিণী থেকে জন্ম নিলো গাভী, গন্ধর্বী থেকে ঘোড়া; সুরসা জন্ম দিলেন সর্পদের, এবং কদ্রু জন্ম দিলেন নাগদের। মনু, মহাত্মা কশ্যপের বংশধর, মানবজাতির জন্ম দেন—ব্রাহ্মণ, ক্ষত্রিয়, বৈশ্য ও শূদ্র। শাস্ত্র বলে, তাঁর মুখ থেকে ব্রাহ্মণ, বক্ষ থেকে ক্ষত্রিয়, উরু থেকে বৈশ্য এবং পদ থেকে শূদ্রের উৎপত্তি। অনলা জন্ম দিলেন সকল পুণ্যফলবাহী বৃক্ষের; বিনতা, শুকীর নাতনি, এবং কদ্রু, সুরসার সহোদরি। কদ্রু জন্ম দিলেন হাজারো পৃথিবীধারী নাগের, আর বিনতার দুই পুত্র—গরুড় ও অরুণ। অরুণ থেকে আমি জন্মেছি, এবং সাম্পাতি আমার জ্যেষ্ঠ ভ্রাতা; আমাকে শ্যেনীর পুত্র জটায়ু বলে জানো, হে শত্রুদমনকারী। যদি ইচ্ছা করো, আমি তোমার সঙ্গী হয়ে এখানে থাকবো; এই অরণ্য দুর্গম, এখানে বহু পশু ও রাক্ষসের আনাগোনা। প্রিয়, তুমি যখন লক্ষ্মণকে নিয়ে দূরে যাবে, তখন আমি সীতার রক্ষা করবো। রাঘব জটায়ুকে সসম্মানে আলিঙ্গন করলেন, আনন্দে কৃতজ্ঞতা জানালেন; কারণ, তিনি বহুবার পিতার মুখে তাঁদের বন্ধুত্বের কথা শুনেছিলেন। সেখানে, মিথিলার রাজকন্যা সীতাকে সেই মহাবলশালী পক্ষীর হাতে সঁপে দিয়ে, রাম লক্ষ্মণকে নিয়ে পঞ্চবটীতে রওনা হলেন, শত্রুদের বিনাশে অগ্নিসদৃশ উদ্যমে। এবার সপ্তদশ সর্গের কথা শোনো। রাম, স্নানাদি শেষ করে, সীতা ও সৌমিত্রীর সঙ্গে গোদাবরীর তীর ত্যাগ করে নিজের আশ্রমে ফিরে এলেন। রাঘব, লক্ষ্মণকে নিয়ে, সেই আশ্রমে প্রবেশ করলেন, প্রাতঃকৃত্য সম্পন্ন করে পাতার কুটিরে প্রবেশ করলেন। তিনি সেখানে সুখে বাস করছিলেন, মহর্ষিদের দ্বারা সম্মানিত হয়ে; রাম সীতার সঙ্গে কুটিরে বসে ছিলেন। বলশালী রাম, যেন অলঙ্কৃত চাঁদের মতো দীপ্তিমান, লক্ষ্মণের সঙ্গে নানা কথোপকথনে মগ্ন ছিলেন। রাম যখন গল্পে মগ্ন, তখন হঠাৎ এক রাক্ষসী সেখানে এসে পড়ল। তাঁর নাম শূর্পণখা, দশগ্রীব রাবণের সহোদরি; সে রামের দিকে এগিয়ে এসে তাঁকে দেখল, যেন স্বর্গীয় দেবতা। সে দেখল রামের দীপ্তিময় মুখ, বলিষ্ঠ বাহু, পদ্মপত্রের মতো দীর্ঘ চোখ, গজগামিনী চলন, ও বৃত্তাকারে বাঁধা জটাজুট। সে দেখল নম্র অথচ পরাক্রান্ত রামকে, রাজচিহ্নে চিহ্নিত, নীলপদ্মবর্ণ, কামদেবের মতো দীপ্তিমান। রামকে দেখে, যেন ইন্দ্রের মতো, সেই রাক্ষসী কামনায় উদ্বেলিত হলো; কুৎসিত চেহারার হলেও, সে সুন্দর রামের দিকে তাকিয়ে রইল, তার প্রশস্ত কোমর আর বৃহৎ পেটের বৈপরীত্যে। বিকৃত দৃষ্টিতে সে রামের প্রশস্ত চোখের দিকে চেয়ে রইল; তার চুল ছিল তাম্রবর্ণ, আর রামের চুল ছিল মনোহর; সে ছিল কুৎসিত, রাম ছিল মনোহর; তার কণ্ঠ ছিল মধুর, কিন্তু ভীতিকর। সে ছিল বৃদ্ধা, অথচ যৌবনবতী; ভয়ংকর, অথচ কোমলভাষিণী; দুষ্টাচারিণী, অথচ রাম ছিলেন ধর্মপরায়ণ; সে ছিল অপ্রীতিকর, রাম ছিলেন মনোহর। দেহের কামনায় অধিকারী সেই রাক্ষসী রামকে বলল, “তুমি জটাধারী, মুনিবেশে, সঙ্গে পত্নী ও ধনুক-বাণ নিয়ে এসেছো... তুমি রাক্ষস-আবিষ্ট এই দেশে কেন এসেছো? তোমার আগমনের কারণ কী? সত্য বলো।” শূর্পণখা নামক সেই রাক্ষসী, শত্রুদমনকারী রামকে এভাবে প্রশ্ন করলে, তিনি সরলভাবে সব কথা বলতে শুরু করলেন— “একজন রাজা ছিলেন, নাম দশরথ, দেবতুল্য বীর্যবান; আমি তাঁর জ্যেষ্ঠপুত্র, লোকের মধ্যে রাম নামে পরিচিত। এ আমার অনুজ, নাম লক্ষ্মণ, আমার প্রতি একান্ত ভক্ত; আর এ আমার পত্নী, খ্যাতিমান বৈদেহী, সীতানামা।” রাম তারপর জিজ্ঞাসা করলেন, “তুমি কে, কার কন্যা, কার জন্য এসেছো? তুমি রাক্ষসী বলেই মনে হচ্ছে, তবে আকর্ষণীয় রূপে এসেছো। তুমি এখানে কেন এসেছো? প্রকৃত কারণ বলো—সত্য বলো।” রামের এই প্রশ্ন শুনে, কামনায় পীড়িত রাক্ষসী উত্তর দিল— “শোনো রাম, আমি সত্য বলছি: আমি রাক্ষসী, নাম শূর্পণখা, ইচ্ছামতো রূপ ধারণে সক্ষম। আমি একা এই অরণ্যে ঘুরি, সকলকে ভীত করি। রাবণ আমার ভাই—তুমি হয়তো তাঁর নাম শুনেছো। তিনি বীর, বিশ্বরবের পুত্র—তুমি হয়তো তাঁর নাম জানো। কুম্ভকর্ণ আছেন, চিরনিদ্রারত, মহাবলশালী। বিভীষণও আছেন, ধর্মপরায়ণ, রাক্ষসদের মতো আচরণ করেন না; আমার দুই ভাই খর ও দূষণ, যুদ্ধে খ্যাতিমান। তাদের ছেড়ে, রাম, তোমাকে প্রথম দেখে, হৃদয়ে আকর্ষণ বোধ করে, সেরা পুরুষকে স্বামী হিসেবে পাওয়ার জন্য তোমার কাছে এসেছি। আমি বলশালী, নিজ শক্তিতে স্বাধীন; দীর্ঘকাল আমার স্বামী হও—সীতার কী করবে? সে বিকৃত ও কুৎসিত, তোমার উপযুক্ত নয়; আমিই তোমার জন্য যোগ্য পত্নী—আমার সেই রূপ দেখো। এই কুৎসিত, দুষ্ট, ভয়ংকর, দেহচ্যুত নারী—তোমার ভ্রাতার সঙ্গিনীসহ, আমি তাকে ভক্ষণ করব।