তারপর মাতঙ্গী, শার্দূলী, শ্বেতা এবং সুরভী—এই সকল মহীয়সী নারীর কথা বলা হলো। সুরসা, যিনি সকল শুভ লক্ষণে ভূষিতা, এবং কদ্রুও সেখানে উপস্থিত ছিলেন। হে শ্রেষ্ঠ পুরুষ, সমস্ত হরিণের জন্ম মৃগী থেকে হয়েছিল; মৃগমন্দা থেকে ভালুকদের উৎপত্তি, এবং সৃমরা ও চমরা থেকেও। এরপর ভদ্রমদা এক কন্যার জন্ম দেন, যার নাম ছিল ইরাবতী; ইরাবতীর পুত্রই ছিল বিশ্ববিখ্যাত গজরাজ, ঐরাবত। হরী থেকে উৎপন্ন হয়েছিল বানর এবং তপস্বী বন্যবানরগণ; শার্দূলী জন্ম দিয়েছিলেন লেজওয়ালা হনুমান ও বাঘদের। এরপর মাতঙ্গী থেকে জন্ম নিয়েছিল হাতির দল; শ্বেতা জন্ম দিয়েছিল দিকপাল হাতিকে, হে ককুৎস্থবংশীয়। তৎপর, হে রাম, সুরভী জন্ম দিয়েছিলেন দুই কন্যার—রোহিণী ও গন্ধর্বী। রোহিণী থেকে গরুর জন্ম, গন্ধর্বী থেকে ঘোড়ার উৎপত্তি; সুরসা জন্ম দিয়েছিলেন সাপগণকে, আর কদ্রু জন্ম দিয়েছিলেন নাগদের। মানু, মহাত্মা কশ্যপ থেকে মানুষদের জন্ম দেন—ব্রাহ্মণ, ক্ষত্রিয়, বৈশ্য ও শূদ্র। তাঁর মুখ থেকে ব্রাহ্মণ, বক্ষ থেকে ক্ষত্রিয়, উরু থেকে বৈশ্য এবং পদ থেকে শূদ্রের উৎপত্তি—এটাই প্রচলিত কথা। অনল জন্ম দিয়েছিলেন সকল পুণ্যফলবতী বৃক্ষের; বিনতা, শুকীর নাতনি, এবং কদ্রু, সুরসার বোন। কদ্রু জন্ম দিয়েছিলেন হাজার হাজার সাপ, যারা ধরিত্রী ধারণ করে; বিনতার দুই পুত্র—গরুড় ও অরুণ। অরুণ থেকে জন্মেছি আমি, আর সাম্পাতি আমার বড় ভাই; আমাকে জানো শ্যেনী-পুত্র জটায়ু হিসেবে, হে শত্রুবিদারী। ইচ্ছা করলে আমি তোমার সঙ্গী হয়ে থাকব এখানে; কারণ এই অরণ্য ভীষণ দুর্গম, নানা পশু ও রাক্ষসের বিচরণক্ষেত্র। প্রিয়, তুমি লক্ষ্মণসহ যখন দূরে থাকবে, তখন আমি সীতার রক্ষা করব। রাঘব জটায়ুকে সসম্মানে বরণ করেন, আনন্দভরে তাঁকে আলিঙ্গন করেন এবং প্রণাম জানান; কারণ তাঁর পিতা বহুবার জটায়ুর সঙ্গে বন্ধুত্বের কথা তাঁকে বলেছিলেন। সেখানে মিথিলার রাজকন্যা সীতাকে সেই মহাবল পাখির জিম্মায় রেখে, রাম লক্ষ্মণসহ পঞ্চবটি অভিমুখে রওনা হন, শত্রুদের দগ্ধ করতে আগুনের মতো উদগ্রীব হয়ে। এবার সপ্তদশ সর্গের কথা শোনা যাক। রাম, তাঁর স্নানাদি শেষ করে, সীতা ও সৌমিত্রিকে সঙ্গে নিয়ে গোদাবরীর তীর ত্যাগ করে নিজের আশ্রমের দিকে গেলেন। রাঘব লক্ষ্মণকে সঙ্গে নিয়ে সেই আশ্রমে পৌঁছে, প্রাতঃকৃত্য সম্পন্ন করে পাতার কুটিরে প্রবেশ করলেন। তিনি সেখানে আনন্দে বাস করতে লাগলেন, মহান ঋষিদের সম্মান পেয়ে; সীতাকে পাশে নিয়ে রাম কুটিরে বসে ছিলেন। বলবান রাম, যেন নানা চিহ্নে শোভিত চন্দ্রের মতো দীপ্তিমান, লক্ষ্মণকে সঙ্গে নিয়ে নানা বিষয়ে আলাপ করছিলেন। ঠিক তখন, রাম কাহিনীতে মগ্ন হয়ে বসে আছেন—এমন সময় হঠাৎ এক রাক্ষসী এসে উপস্থিত হলো। তাঁর নাম শূর্পণখা, রাক্ষস দশগ্রীবের বোন; সে রামের কাছে এসে তাঁকে দেখল, দেবতুল্য রূপে। সে দেখল রামের দীপ্তিমান মুখ, বলবান বাহু, পদ্মপত্রের মতো দীর্ঘ নয়ন, গজগামিনী গতি, এবং চক্রাকারে বাঁধা জটাজুট। সে দেখল, রাম কোমল অথচ মহাবল, রাজলক্ষণে চিহ্নিত, নীলপদ্মসম বর্ণ, এবং কামদেবের মতো দীপ্তি। রামকে দেখে, যেন স্বয়ং ইন্দ্র, সেই রাক্ষসী কামনায় অভিভূত হয়ে গেল; কুৎসিত মুখ হলেও, সে সুন্দর রামের দিকে চেয়ে রইল, তার বৃহৎ কোমর আর বিশাল উদর নিয়ে। সে বিকৃত দৃষ্টিতে রামের প্রশস্ত নয়নের দিকে চাইল; তার চুল ছিল তাম্রবর্ণ, রামের চুল ছিল অপূর্ব; সে কুৎসিত, রাম মনোরম; তার কণ্ঠ ছিল মধুর, কিন্তু ভয়ংকর। সে ছিল বৃদ্ধা, তবু যৌবনবতী; ভয়ংকর, অথচ কথা ছিল কোমল; চরিত্রে দুষ্ট, রাম ছিলেন ধর্মপরায়ণ; সে ছিল অম্লান, রাম ছিলেন মনোরম। সেই রাক্ষসী, শরীরের কামনায় আচ্ছন্ন হয়ে, রামকে বলল: “তুমি জটাধারী, মুনিবেশে, পত্নীসহ, ধনুক-বাণ হাতে—” “তুমি এসেছ এই রাক্ষস-আবাস অরণ্যে—কীভাবে? কেন এসেছ? সত্য করে বলো।” এভাবে শূর্পণখা নামক সেই রাক্ষসী যখন প্রশ্ন করল, তখন রাম সরলভাবে সব কথা জানাতে শুরু করলেন। “একজন রাজা ছিলেন, নাম দশরথ, দেবতুল্য বীর; আমি তাঁর জ্যেষ্ঠপুত্র, লোকের কাছে রাম নামে পরিচিত। এ আমার অনুজ, লক্ষ্মণ, যিনি আমার প্রতি নিবেদিত; আর এ আমার পত্নী, বিখ্যাত বৈদেহী, সীতারূপে খ্যাত।” “তবে আমি তোমার সম্পর্কে জানতে চাই—তুমি কার, তুমি কে, কার জন্য এসেছ? তোমাকে রাক্ষসী বলে মনে হয়, যদিও তোমার আকৃতি আকর্ষণীয়। কেন এসেছ? প্রকৃত কারণ বলো, সত্য করে বলো।” এই কথা শুনে, কামনায় পীড়িত সেই রাক্ষসী উত্তর দিল, “শোনো রাম, আমি সত্য বলছি: আমি রাক্ষসী, নাম শূর্পণখা, ইচ্ছেমতো রূপ ধারণে সক্ষম। আমি একা এই অরণ্যে ঘুরি, সকলকে আতঙ্কিত করি। রাবণ আমার ভাই—সম্ভবত তুমি তাঁর কথা শুনেছ।” “তিনি বীর, বিশ্ব্রবাসু-পুত্র—সম্ভবত তাঁর কথাও জানো। আর কুম্ভকর্ণ, যিনি চিরনিদ্রায় নিমগ্ন, মহাশক্তিমান। বিভীষণও আমার ভাই, তিনি ধর্মপরায়ণ, রাক্ষসসুলভ আচরণ করেন না; আমার আরো দুই ভাই খর ও দূষণ, যুদ্ধে বিখ্যাত বীর।” “তাদের ছেড়ে এসে, রাম, প্রথমবার তোমাকে দেখে, আকর্ষণে টেনে, আমি এসেছি—শ্রেষ্ঠ পুরুষকে স্বামী করতে চাই। আমি নিজের শক্তিতে স্বাধীন, ইচ্ছেমতো বিচরণ করি; তুমি আমার স্বামী হও বহুদিনের জন্য—সীতার সঙ্গে তোমার কী প্রয়োজন?