রামচন্দ্র, সীতার সঙ্গে বনবাসে, একদিন এক অজানা পাখির মুখোমুখি হলেন। সেই পাখি, কোমল ও মধুর কণ্ঠে, তাঁদের সন্তুষ্ট করার জন্য বলল, “বৎস, আমাকে তোমার পিতার বন্ধু বলে জানো।” রামচন্দ্র, পিতার বন্ধু ভেবে, শ্রদ্ধার সাথে তাঁকে সম্মান জানালেন এবং তাঁর পরিচয় ও বংশ জানতে চাইলেন। রামের প্রশ্ন শুনে, সেই দ্বিজ—জটায়ু—নিজের বংশ ও উত্পত্তির কথা বলতে শুরু করলেন। তিনি বললেন, “হে রাঘব, প্রাচীন কালে যাঁরা সকলের প্রবর্তক ছিলেন, তাঁদের কথা আমি বলছি। প্রথমে ছিলেন কার্দম, তারপর বিকৃত, শেষ, সংশ্রয়, ও শক্তিশালী বহুপুত্র। এরপর স্থাণু, মারীচি, অত্রি, ও শক্তিশালী ক্রতু; পুলস্ত্য, অঙ্গিরস, প্রচেতস, ও পুলহ। তারপর দক্ষ, বিবস্বান, অপরা, অরিষ্টনেমি; সর্বশেষ ছিলেন কাশ্যপ, যাঁর দীপ্তি অপরিসীম। সবার জানা, দক্ষ প্রজাপতি ষাট কন্যা জন্ম দিয়েছিলেন, যাঁরা সকলেই বিখ্যাত। কাশ্যপ তাঁদের মধ্যে আটজনকে গ্রহণ করেন—অদিতি, দিতি, দানু, কালকা, তাম্রা, ক্রোধবাসা, মনু ও অনলা। কাশ্যপ তাঁদের সন্তুষ্ট করে বললেন, ‘তোমরা এমন সন্তান জন্ম দেবে, যারা তিন জগতের অধিপতি হবে, আমার সমতুল্য।’ অদিতি, দিতি, দানু, কালকা ও অন্যরা মন থেকে জন্ম নেন। অদিতি থেকে ত্রিশত্রি দেবতা জন্ম নেন—আদিত্য, বসু, রুদ্র, অশ্বিন। দিতি জন্ম দেন বিখ্যাত দৈত্যদের। নরক, কালক ও কালকা জন্ম নেন; তাম্রা পাঁচ কন্যা জন্ম দেন—ক্রৌঞ্চী, ভাসী, শ্যেনী, ধৃতরাষ্ট্রী, শুকী। ক্রৌঞ্চী জন্ম দেয় পেঁচা, ভাসী জন্ম দেয় বক। শ্যেনী জন্ম দেয় বাজ ও শক্তিশালী শকুন; ধৃতরাষ্ট্রী জন্ম দেয় রাজহাঁস ও নানা জাতের হাঁস। তিনি চক্রবাকও জন্ম দেন; শুকী জন্ম দেন নতা, নতা জন্ম দেয় বিনতা। বিনতা দশ পুত্র জন্ম দেন, যাঁরা রাগ থেকে জন্মেছিলেন—মৃগী, মৃগমন্দা, হরী, ভদ্রমদা, মাতঙ্গী, শার্দূলী, শ্বেতা, সুরভী, সুরসা, কদ্রু। মৃগী জন্ম দেন হরিণদের; মৃগমন্দা জন্ম দেন ভালুকদের; সৃমরা ও চামরা থেকেও ভালুক জন্মায়। ভদ্রমদা জন্ম দেন ইরাবতীকে; ইরাবতীর পুত্র ছিল এয়ারাবত, বিশ্ববিখ্যাত হাতি। হরী থেকে বানর ও বনের ঋষি বানর জন্মায়; শার্দূলী থেকে লেজওয়ালা হনুমান ও বাঘ জন্মায়। মাতঙ্গী থেকে হাতি, শ্বেতা থেকে দিকের হাতি জন্মায়। সুরভী দুই কন্যা জন্ম দেন—রোহিণী ও গন্ধর্বী। রোহিণী জন্ম দেন গরুদের, গন্ধর্বী জন্ম দেন ঘোড়াদের। সুরসা জন্ম দেন সাপদের, কদ্রু জন্ম দেন নাগদের। মনু কাশ্যপ থেকে মানবজাতি জন্ম দেন—ব্রাহ্মণ, ক্ষত্রিয়, বৈশ্য, শূদ্র। ব্রাহ্মণ মুখ থেকে, ক্ষত্রিয় বক্ষ থেকে, বৈশ্য উরু থেকে, শূদ্র পদ থেকে জন্মেন। অনলা জন্ম দেন সব ফলবতী বৃক্ষ; বিনতা, শুকীর নাতনী, আর কদ্রু, সুরসার বোন। কদ্রু জন্ম দেন হাজার নাগ, যারা পৃথিবী ধরে রাখে; বিনতা জন্ম দেন দুই পুত্র—গরুড় ও অরুণ। অরুণ থেকে আমি জন্মেছি, আমার বড় ভাই সম্পাতি; আমাকে শ্যেনীর পুত্র জটায়ু বলে জানো, হে রাঘব। তুমি চাইলে, আমি তোমাদের সঙ্গী হয়ে এই বনে থাকব; কারণ এই বন কঠিন দুর্গ, পশু ও রাক্ষসদের আবাস। প্রিয়, তুমি যখন লক্ষ্মণের সঙ্গে দূরে যাবে, আমি সীতার রক্ষা করব।” রামচন্দ্র জটায়ুকে শ্রদ্ধার সাথে আলিঙ্গন করলেন, আনন্দিত হয়ে তাঁকে নমস্কার করলেন; কারণ তাঁর পিতা বহুবার জটায়ুর সঙ্গে বন্ধুত্বের কথা বলেছিলেন। এরপর সীতাকে সেই শক্তিশালী পাখির কাছে রেখে, রাম ও লক্ষ্মণ পঞ্চবটীতে গেলেন, শত্রুদের দগ্ধ করার জন্য উদগ্রীব। এখানে সপ্তদশ সর্গ শুরু হয়। রাম, স্নান শেষ করে, সীতা ও সৌমিত্রীর সঙ্গে গোদাবরীর তীর ছেড়ে নিজের আশ্রমে ফিরে গেলেন। লক্ষ্মণকে সঙ্গে নিয়ে, রাঘব আশ্রমে গিয়ে প্রাতঃকর্ম সম্পন্ন করে পাতার কুটিরে প্রবেশ করলেন। তিনি সেখানে সুখে বাস করলেন, মহান ঋষিদের দ্বারা সম্মানিত হয়ে; রাম পাতার কুটিরে সীতার সঙ্গে বসে ছিলেন। শক্তিশালী রাম, চন্দ্রের মতো দীপ্তি নিয়ে, লক্ষ্মণের সঙ্গে নানা কথাবার্তা বলছিলেন। তখন, রাম গল্পে মগ্ন, এক রাক্ষসী হঠাৎ সেখানে এসে হাজির হল। তাঁর নাম ছিল শূর্পণখা, দশগ্রীব রাক্ষসের বোন; তিনি রামের কাছে এসে, তাঁকে দেবতুল্য রূপে দেখতে পেলেন।