বিশ্বামিত্রের কথা শোনার পর, রাজাদের মধ্যে বাঘসম দাশরথ এক মুহূর্তের জন্য স্তব্ধ হয়ে পড়লেন। পরে নিজেকে সামলে নিয়ে তিনি বললেন, “আমার রাম, পদ্মনয়ন, এখনো ষোল বছর পূর্ণ করেনি; আমি তাকে রাক্ষসদের সঙ্গে যুদ্ধে উপযুক্ত মনে করি না। আমার এই বিশাল অক্ষৌহিণী সেনাবাহিনী রয়েছে, যার অধিপতি আমি নিজেই; এই সৈন্যবাহিনী নিয়ে আমি নিজে গিয়ে সেই নিশাচর দানবদের সঙ্গে যুদ্ধ করব। আমার এই অনুচররা সবাই বীর এবং বলশালী, অস্ত্রচালনায় দক্ষ; তারা রাক্ষসদের মোকাবিলার জন্য যথেষ্ট উপযুক্ত—আপনি রামকে নিয়ে যাবেন না। আমি নিজেই, ধনুক হাতে, যুদ্ধের সম্মুখভাগে থেকে আপনাকে রক্ষা করব; যতক্ষণ আমার প্রাণ আছে, আমি সেই নিশাচরদের সঙ্গে লড়াই করব। আপনার ব্রত নির্ঘাত পূর্ণ হবে এবং নিরাপদ থাকবে; আমি সেখানে যাব, আপনি রামকে নিয়ে যাবেন না। তিনি এখনো কিশোর, বিদ্যায় অপ্রশিক্ষিত, শক্তি ও দুর্বলতা বোঝেন না; অস্ত্রবিদ্যায় পারদর্শী নন, যুদ্ধেও দক্ষতা অর্জন করেননি। তিনি রাক্ষসদের মোকাবিলার জন্য প্রস্তুত নন, কারণ রাক্ষসরা ছলনায় যুদ্ধ করে; রাম থেকে বিচ্ছিন্ন হয়ে আমি এক মুহূর্তও সহ্য করতে পারি না। হে মহর্ষি, রাম ছাড়া আমি বাঁচতেই পারি না; কিন্তু যদি আপনি, হে মহাত্মা, রাঘবকে নিয়ে যেতে চান— তাহলে আমাকে ও আমার চার ভাগ সেনাবাহিনীসহ নিয়ে যান, হে কৌশিক, আমি ইতিমধ্যেই ষাট হাজার বছর বয়সী। বহু কষ্টে আমি তাকে পেয়েছি; আপনি রামকে নিয়ে যাবেন না। আমার চার পুত্রের মধ্যে তার প্রতি আমার স্নেহ সবচেয়ে বেশি। তিনি জ্যেষ্ঠ এবং ধর্মপরায়ণ, আপনি তাকে নিয়ে যাবেন না। সেই রাক্ষসদের শক্তি কত, তারা কার পুত্র, এবং তারা কারা? তারা কতটা বলশালী, কে তাদের রক্ষা করে, হে মহর্ষি? এবং রাম কীভাবে তাদের প্রতিহত করবে? আমি কি নিজে, আমার বাহিনী নিয়ে, অথবা ছলনাময় যোদ্ধাদের সঙ্গে তাদের মোকাবিলা করব, হে পূজনীয়? আমাকে সব কিছু বলুন, কীভাবে তাদের সঙ্গে যুদ্ধ করব। যারা কুটিল মনে, তাদের বিরুদ্ধে দৃঢ় থাকতে হয়, কারণ রাক্ষসরা নিজেদের শক্তিতে অত্যন্ত অহংকারী।” এই কথা শুনে বিশ্বামিত্র বললেন— “একজন রাক্ষস আছে, নাম রাবণ, পাউলস্ত্য বংশে জন্ম। ব্রহ্মার বরপ্রাপ্ত হয়ে সে তিনটি লোকেই মহা উৎপাত সৃষ্টি করছে। সে অপরিমেয় শক্তিশালী ও বলবান, বহু রাক্ষসে পরিবেষ্টিত; হে মহারাজ, রাবণই রাক্ষসদের অধিপতি বলে কথিত। সে বৈশ্রবণের ভাই এবং ঋষি বিশ্বরবসের পুত্র। কিন্তু সে নিজে সরাসরি যজ্ঞে বিঘ্ন ঘটায় না, হে মহাবল। তাঁর প্ররোচনায়, দুই মহাবলশালী রাক্ষস—মারীচ ও সুবাহু—যজ্ঞে বিঘ্ন ঘটাতে আসছে। অতএব, হে ধর্মজ্ঞ, আপনি আমার প্রতি দয়া করুন। আমি অল্প ভাগ্যবান, আর আপনি, হে পূজনীয়, আমার কাছে দেবতুল্য। দেবতা, দানব, গন্ধর্ব, যক্ষ, পাখি, সর্প—কেউই রাবণকে প্রতিহত করতে পারে না; তাহলে মানুষ কীভাবে তার সঙ্গে যুদ্ধে টিকবে? রাবণ যুদ্ধে বীরদের শক্তি কেড়ে নেয়। তাই আমি, কিংবা আমার বাহিনী, তার বা তার বাহিনীর সঙ্গে যুদ্ধ করতে অক্ষম। আমার নিজের শক্তি দিয়েও, হে মহর্ষি, কিংবা আমার পুত্রদের সঙ্গে একত্রিত হয়েও, আমি কোনোভাবেই যুদ্ধক্ষেত্রে সেই অমরপ্রায়, যুদ্ধকুশল রাবণের মোকাবিলা করতে পারি না। হে ব্রাহ্মণ, আমি আমার কিশোর পুত্রকে দেব না, এমনকি এই দুই পুত্রও যদি সুন্দর-উপসুন্দর সমতুল্য হয় যুদ্ধকুশলতায়, তবু দেব না। মারীচ ও সুবাহু, যারা যজ্ঞে বিঘ্ন ঘটায়, তারা বলশালী ও প্রশিক্ষিত; আমি আমার পুত্রকে দেব না। আমার বন্ধু ও মিত্রদের নিয়ে আমি নিজেই তাদের একজনের সঙ্গে যুদ্ধ করব; নতুবা, আমি আপনাকে ও আপনার আত্মীয়দের কাছে প্রার্থনা করব।” রাজা দাশরথের এই কথাগুলো যখন দ্বিজোত্তম বিশ্বামিত্রের কানে পৌঁছাল, তখন তাঁর মনে প্রবল ক্রোধের আগুন জ্বলে উঠল—যেমন যজ্ঞে ঘি পড়লে অগ্নিশিখা উজ্জ্বল হয়, তেমনই মহর্ষি কৌশিকের অন্তরে প্রবল জ্বালা দেখা দিল। এবার শুরু হলো বালকাণ্ডের একবিংশ সর্গ। রাজা দাশরথের স্নেহবশত বলা কথাগুলো শুনে, ঋষি কৌশিক ক্রোধে পরিপূর্ণ হয়ে রাজাকে জবাব দিলেন— “আপনি পূর্বে প্রতিশ্রুতি দিয়েছিলেন, আর এখন সেই কথা ভঙ্গ করতে চাইছেন; এইরূপ মনোভাব রঘুবংশের বা এই মহৎ বংশের পক্ষে শোভন নয়। যদি এটাই আপনার সিদ্ধান্ত হয়, হে রাজন, তবে আমি যেমন এসেছিলাম, তেমনই চলে যাব; হে ককুত্স্থবংশীয়, আপনি সুখী ও সম্মানিত থাকুন, যদিও আপনি আপনার প্রতিজ্ঞা ভঙ্গ করেছেন।” জ্ঞানী বিশ্বামিত্র যখন ক্রোধে উত্তেজিত, তখন সমগ্র পৃথিবী কেঁপে উঠল, আর দেবতাদের মধ্যে প্রবল ভয় দেখা দিল। তখন মহর্ষি বসিষ্ঠ, যিনি স্থির, ধর্মপরায়ণ ও মহাত্মা, রাজাকে বললেন— “আপনি ইক্ষ্বাকুবংশে জন্মেছেন, যেন স্বয়ং ধর্মদেবতা; আপনি স্থির, ধর্মপরায়ণ ও খ্যাতিমান—আপনি কখনো ধর্মচ্যুতি করবেন না। রাঘব তিনটি লোকেই ধর্মনিষ্ঠ বলে খ্যাত; আপনি নিজের ধর্মে স্থির থাকুন, অধর্মের আশ্রয় নেবেন না। যে ব্যক্তি ‘আমি করব’ বলে প্রতিশ্রুতি দিয়ে তা পালন করে না, তার পুণ্য ও সুকৃতি ধ্বংস হয়; অতএব, রামকে পাঠান। তিনি অস্ত্রবিদ্যায় পারদর্শী হোন বা না হোন, রাক্ষসরা তাকে কোনো ক্ষতি করতে পারবে না, কারণ কৌশিকপুত্র তাঁকে রক্ষা করবেন, যেমন অমৃতকে আগুনে রক্ষা করা হয়। তিনি স্বয়ং ধর্মস্বরূপ, বীরদের মধ্যে শ্রেষ্ঠ, জ্ঞান ও তপস্যায় অতুলনীয়। তিনিই একমাত্র ব্যক্তি, যিনি তিনটি লোকের সমস্ত অস্ত্র জানেন—চলমান ও অচল জীবের মধ্যে; আর কোনো মানুষ জানে না, আর ভবিষ্যতেও কেউ জানবে না।” এভাবেই রাজা দাশরথ, বিশ্বামিত্র এবং বসিষ্ঠের মধ্যে ধর্ম, প্রতিশ্রুতি ও পুত্রস্নেহের গভীর কথোপকথন চলল, যেখানে রামের গুণ, বিশ্বামিত্রের মহিমা এবং ধর্মপালনের গুরুত্ব স্পষ্ট হয়ে উঠল।