রাজা দশরথের দরবারে ঋষি বিশ্বামিত্র উপস্থিত হয়ে বললেন, “হে রাজাধিরাজ, তোমার দুই পুত্র—যদিও তারা শক্তিশালী—তারা মহাত্মা রামের সমতুল্য নয়। তুমি পুত্র স্নেহে বিভ্রান্ত হয়ো না। আমি তোমাকে প্রতিশ্রুতি দিচ্ছি, সেই দুই রাক্ষস নিহত হবে। আমি রামকে চিনি—তিনি সত্যিকারের পরাক্রমশালী, মহাত্মা।” বিশ্বামিত্র আরও বললেন, “বশিষ্ঠ মুনি, তাঁর তপস্যার দীপ্তিতে উজ্জ্বল, এবং অন্যান্য তপস্বীরাও রামকে চেনেন। যদি তুমি ধর্ম ও পৃথিবীতে শ্রেষ্ঠ খ্যাতি কামনা করো, যদি তুমি স্থিরতা চাও, তাহলে তুমি আমাকে রামকে দাও—তোমার মন্ত্রীরা যদি অনুমোদন দেন।” “বশিষ্ঠ মুনিকে প্রধান করে, সকল মন্ত্রীরা যদি সম্মতি দেন, তবে তুমি তোমার প্রিয়, অনাসক্ত পুত্র রামকে আমাকে দাও। যজ্ঞের সময় দশ রাত, রাম—পদ্মনয়ন—যজ্ঞের সময়ের বেশি বিলম্ব করবে না, যেভাবে আমি বলেছি।” এই কথা বলে বিশ্বামিত্র মুনি নীরব হলেন। তাঁর শুভ বাক্য শুনে রাজা দশরথের হৃদয়ে গভীর দুঃখ আক্রমণ করল; তিনি কাঁপতে লাগলেন, মূর্ছিত হয়ে পড়লেন। কিছুক্ষণ পরে চেতনা ফিরে পেয়ে, তিনি ভয়ে ও উদ্বেগে উঠে দাঁড়ালেন। ঋষির কথা তাঁর হৃদয় ও মনকে বিদ্ধ করল; মহৎ ও সজ্জন রাজা দশরথ গভীর চিন্তায়, দুঃখে, দ্বিধাগ্রস্ত হয়ে আসন ছাড়লেন। এটি বিশতম সর্গ। শুনুন— বিশ্বামিত্রের কথা শুনে, রাজা দশরথ কিছুক্ষণ নির্বাক হয়ে ছিলেন। তারপর চেতনা ফিরে পেয়ে বললেন, “আমার রাম—পদ্মনয়ন—এখনও ষোল বছর পূর্ণ করেনি; আমি দেখি না, তিনি রাক্ষসদের সঙ্গে যুদ্ধের জন্য প্রস্তুত। আমার সেনাবাহিনী—একটি অক্ষৌহিণী—আমি তার অধিপতি; আমি এই বাহিনী নিয়ে যজ্ঞবিঘ্নকারী রাক্ষসদের সঙ্গে যুদ্ধ করব।” “আমার সেবকরা সাহসী ও শক্তিশালী, অস্ত্রচালনায় পারদর্শী; তারা রাক্ষসদের সঙ্গে যুদ্ধ করতে সক্ষম—তুমি রামকে নিয়ে যেও না। আমি নিজেই, ধনুর্বান হাতে, যুদ্ধের সম্মুখভাগে তোমাকে রক্ষা করব; যতক্ষণ আমার প্রাণ আছে, আমি রাত্রিবাসী রাক্ষসদের বিরুদ্ধে লড়ব।” “তোমার ব্রত বিঘ্নিত হবে না, নিরাপদে পূর্ণ হবে; আমি সেখানে যাব, তুমি রামকে নিয়ে যেও না। তিনি তো কিশোর, জ্ঞান-অভিজ্ঞ নয়, শক্তি বা দুর্বলতা জানেন না; তিনি অস্ত্রবিদ্যায় পারদর্শী নন, যুদ্ধেও দক্ষ নন।” “তিনি রাক্ষসদের মুখোমুখি হওয়ার যোগ্য নন, কারণ রাক্ষসরা ছলনা করে যুদ্ধ করে; রামকে ছাড়া আমি এক মুহূর্তও সহ্য করতে পারি না। হে ঋষি, রাম ছাড়া আমি বাঁচতে পারি না; কিন্তু যদি তুমি রাঘবকে নিতে চাও, তবে আমাকে সঙ্গে নিয়ে, চারবিভাগীয় সেনাবাহিনীসহ নিয়ে যাও। হে কৌশিক, আমার বয়স ষাট হাজার বছর।” “রামকে আমি কষ্টে পেয়েছি; তুমি রামকে নিয়ে যেও না। আমার চার পুত্রের মধ্যে তাঁর প্রতি আমার স্নেহ সবচেয়ে বেশি। তুমি রামকে নিয়ে যেও না, তিনি জ্যেষ্ঠ ও ধর্মে শ্রেষ্ঠ। সেই রাক্ষসদের শক্তি কী, তারা কার পুত্র, এবং কারা তারা?” “তারা কতটা শক্তিশালী, কে তাদের রক্ষা করে, হে ঋষি? রাম কীভাবে তাদের প্রতিহত করবে? আমি কি আমার বাহিনী বা ছলনাযুক্ত যোদ্ধাদের নিয়ে তাদের বিরুদ্ধে যুদ্ধে নামব? সবই বলো, আমি কীভাবে যুদ্ধ করব।” “দুষ্টদের বিরুদ্ধে দৃঢ় থাকতে হয়, কারণ রাক্ষসরা তাদের শক্তিতে অত্যন্ত গর্বিত।” এই কথা শুনে বিশ্বামিত্র বললেন— “একজন রাক্ষস আছেন, নাম রাবণ, তিনি পৌলস্ত্য বংশে জন্মেছেন। ব্রহ্মার বরপ্রাপ্ত হয়ে তিনি তিন জগৎকে অত্যন্ত কষ্ট দেন। তিনি অসীম শক্তিশালী, বহু রাক্ষস দ্বারা পরিবেষ্টিত; বলা হয়, রাবণই রাক্ষসদের অধিপতি।” “তিনি বৈশ্রবণের ভাই ও ঋষি বিশ্রবাসের পুত্র। তবে তিনি নিজে সরাসরি যজ্ঞ বিঘ্ন করেন না, হে মহাবল। তাঁর প্ররোচনায়, দুই রাক্ষস—মারীচ ও সুবাহু—অত্যন্ত শক্তিশালী, যজ্ঞ বিঘ্ন করতে আসছে।” “তাই, হে ধর্মজ্ঞ, আমার পুত্রের প্রতি অনুগ্রহ দেখাও। আমি ভাগ্যহীন, তুমি আমার কাছে দেবতার মতো। দেবতা, দানব, গন্ধর্ব, যক্ষ, পাখি, সর্প কেউ রাবণকে প্রতিহত করতে পারে না; মানুষ তো আরও কম পারে।” “রাবণ যুদ্ধে শক্তিশালীদের শক্তি কেড়ে নেয়; তাই আমি তাঁর বা তাঁর বাহিনীর বিরুদ্ধে লড়তে অক্ষম। আমার নিজের শক্তি দিয়ে, বা আমার পুত্রদের নিয়ে, আমি যুদ্ধে সেই অমর ও দক্ষ যোদ্ধার বিরুদ্ধে দাঁড়াতে পারি না।” “হে ব্রাহ্মণ, আমি আমার কিশোর পুত্রকে দেব না; দুই পুত্র যুদ্ধকুশলে সুন্দ-উপসুন্দের সমতুল্য হলেও, আমি রামকে দেব না। মারীচ ও সুবাহু, যজ্ঞ বিঘ্নকারী, তারা শক্তিশালী ও প্রশিক্ষিত; আমি আমার পুত্রকে দেব না।” “আমার বন্ধু ও সহচরদের নিয়ে আমি নিজেই তাদের একজনের বিরুদ্ধে যুদ্ধ করব; না হলে, আমি তোমার ও তোমার আত্মীয়দের কাছে প্রার্থনা করব।” রাজা দশরথের এই কথাগুলো শুনে কৌশিক ঋষির অন্তরে প্রবল ক্রোধ জন্ম নিল, যেন যজ্ঞে ঘৃতদুগ্ধে প্রজ্জ্বলিত অগ্নিশিখা। তাঁর তপস্যার দীপ্তি উজ্জ্বল হয়ে উঠল। এটি একবিংশ সর্গ। শুনুন— রাজা দশরথের স্নেহভরা কথাগুলো শুনে, কৌশিক ঋষি ক্রোধে উত্তপ্ত হয়ে বললেন, “তুমি পূর্বে প্রতিশ্রুতি দিয়েছ, এখন সেই প্রতিশ্রুতি ভঙ্গ করতে চাও; এই পরিবর্তন রঘুবংশের জন্য শোভন নয়, এই মহৎ বংশের জন্যও নয়।