রামচন্দ্র, মহর্ষি সুতীক্ষ্ণের আশ্রমে বসে, আশ্চর্য এক ঘটনার কথা শুনে গভীর কৌতূহল প্রকাশ করলেন। তিনি বললেন, “হে মহর্ষি, এই বিস্ময়কর ব্যাপারটি শুনে আমাদের সকলের মনে গভীর আগ্রহ জেগেছে। আপনি দয়া করে বলুন, এটি কী?” রামচন্দ্রের এই প্রশ্নের উত্তরে, ধর্মপরায়ণ ঋষি সুতীক্ষ্ণ দ্রুত সেই রহস্যময় হ্রদের শক্তির কথা বলতে শুরু করলেন। তিনি বললেন, “মহর্ষি মান্ডকর্ণি দশ হাজার বছর ধরে কঠোর তপস্যা করেছিলেন, জলাশয়ের মধ্যে বাস করে শুধু বাতাস গ্রহণ করতেন। তাঁর এই তপস্যায় দেবতারা, অগ্নিকে প্রধান করে, উদ্বিগ্ন হয়ে একত্রিত হলেন এবং আলোচনা করতে লাগলেন। তারা ভাবলেন, ‘এই ঋষি আমাদের মাঝে আসন পেতে চান।’ স্বর্গলোকে বসবাসকারী সকল দেবতা উদ্বিগ্ন হয়ে পড়লেন।” তখন দেবতারা মান্ডকর্ণির তপস্যা বিঘ্নিত করার জন্য পাঁচজন প্রধান অপ্সরাকে নিয়োগ করলেন, যারা বিদ্যুৎসম দীপ্তিময়। এই অপ্সরাদের দ্বারা মান্ডকর্ণি, যিনি সর্বোচ্চ ও সর্বনিম্ন দেখেছেন, কামপ্রবৃত্তির অধীন হয়ে পড়লেন; দেবতাদের উদ্দেশ্য সফল হল। সেই পাঁচ অপ্সরা মান্ডকর্ণির পত্নী হয়ে গেলেন এবং হ্রদের মধ্যে তাদের জন্য একটি গৃহ নির্মিত হল, যা বাইরে থেকে দেখা যায় না। সেই গৃহে পাঁচ অপ্সরা তাদের ইচ্ছামত বাস করেন, মান্ডকর্ণিকে আনন্দিত করেন, যিনি আবার যৌবন গ্রহণ করেছেন, তাদের তপস্যা ও মিলনের মাধ্যমে। সেখানে তাদের খেলাধুলা ও আনন্দের মধ্যে বাজনার শব্দ, অলংকারের ঝনঝন শব্দ এবং মনোমুগ্ধকর গান শোনা যায়। রামচন্দ্র ও তাঁর গৌরবময় ভাই এই আশ্চর্য কাহিনী শুনে বিস্মিত হলেন ও ঋষির কথা গ্রহণ করলেন। কথা বলতে বলতে রামচন্দ্র আশ্রমের চক্র দেখতে পেলেন, কুশা ঘাস ও বাকলবস্ত্র দিয়ে ঘেরা, যা ব্রহ্মার দ্যুতিতে উজ্জ্বল। রাম, সীতা ও লক্ষ্মণ সেই আশ্রমের চক্রে প্রবেশ করলেন। তাঁরা সেখানে সুশীতলভাবে অবস্থান করলেন, মহান ঋষিদের সম্মান পেলেন, এবং পর্যায়ক্রমে তপস্বীদের আশ্রম পরিদর্শন করতে লাগলেন। রাম, যিনি শক্তিশালী অস্ত্রের অধিপতি, আগে কখনও কখনও কয়েক মাস, কখনও এক বছরও তাদের মাঝে বাস করেছিলেন। কখনও চার, পাঁচ, বা ছয় মাস অন্য স্থানে থেকেছেন; আবার কোথাও আরও বেশি, কখনও অর্ধবছরেরও বেশি সময় কাটিয়েছেন। তিনি ঋষিদের আশ্রমে তিন মাস এবং আট মাস আনন্দে কাটিয়েছেন। এইভাবে শান্তিপূর্ণভাবে বাস করতে করতে দশ বছর কেটে গেল; রামচন্দ্র, ধর্মজ্ঞ, সীতার সঙ্গে বিভিন্ন স্থানে ঘুরে বেড়ালেন। তিনি আবার সুতীক্ষ্ণের আশ্রমে এসে ঋষিদের দ্বারা সম্মানিত হলেন। সেখানেও কিছুদিন অবস্থান করলেন; তখন তিনি শ্রদ্ধার সঙ্গে ঋষি সুতীক্ষ্ণের কাছে গেলেন। কাকুত্থ বংশের উত্তরসূরি রামচন্দ্র বসে সুতীক্ষ্ণকে বললেন, “হে পূজনীয়, মহান ঋষি অগস্ত্য এই অরণ্যে বাস করেন। তাঁর কাহিনী আমি বারবার শুনেছি, কিন্তু অরণ্যের বিশালতার কারণে তাঁর আশ্রমের অবস্থান জানি না। সেই জ্ঞানী ঋষির মনোরম আশ্রম কোথায়? আমি, আমার ভাই ও সীতাকে নিয়ে তাঁর কাছে যেতে চাই। আমি অগস্ত্যকে দর্শন করে তাঁকে প্রণাম করতে চাই; এই ইচ্ছা আমার অন্তরে ঘুরপাক খাচ্ছে। আমি নিজে সেই শ্রেষ্ঠ ঋষিকে সেবা করতে চাই।” রামের এই কথা শুনে ধর্মপরায়ণ সুতীক্ষ্ণ আনন্দিত হয়ে দশরথপুত্রকে বললেন, “আমি নিজেও লক্ষ্মণের সঙ্গে তোমাকে এই কথা বলার ইচ্ছা করছিলাম। তুমি সীতাকে নিয়ে অগস্ত্যের কাছে যাও; সৌভাগ্যবশত তুমি নিজেই এখন আমাকে এ বিষয়ে জিজ্ঞাসা করছ।” তিনি বললেন, “আমি তোমাকে জানাবো, অগস্ত্য ঋষি কোথায় আছেন। এই আশ্রম থেকে চার যোজন দক্ষিণে গেলে অগস্ত্যর ভাইয়ের চমৎকার আশ্রম পাবে। সেখানে বেশিরভাগ খোলা জায়গা, পিপল গাছের বন, নানা ফুল-ফল, আর নানা পাখির ডাক শুনতে পাওয়া যায়। সেখানে নানা ধরনের পদ্মপুকুর আছে, স্বচ্ছ জলে পূর্ণ, হাঁস, সারস ও চক্রবাক দ্বারা ভরা। সেখানে এক রাত কাটিয়ে, সকালে দক্ষিণ দিকে বনপথ ধরে এগিয়ে যেতে হবে। এক যোজন পথ অতিক্রম করলে অগস্ত্যর আশ্রমে পৌঁছাবে, যেখানে নানা গাছ দিয়ে সাজানো বনভূমি আছে। সেখানে সীতা ও লক্ষ্মণ তোমার সঙ্গে আনন্দিত হবে, কারণ সেই বনভূমি বহু বৃক্ষে সমৃদ্ধ। যদি তুমি অগস্ত্য ঋষিকে দর্শন করার সংকল্প করো, তবে আজই মন স্থির করো।” ঋষির কথা শুনে রাম ও লক্ষ্মণ সীতাকে নিয়ে অগস্ত্যর উদ্দেশ্যে যাত্রা করলেন। পথে তারা বিস্ময়কর বন, মেঘের মতো পাহাড়, হ্রদ ও নদী দেখতে পেলেন। সুতীক্ষ্ণ নির্দেশিত পথে তারা সহজেই চলতে লাগলেন, আর রাম অত্যন্ত আনন্দিত হয়ে লক্ষ্মণকে বললেন, “নিশ্চয়ই এটাই সেই মহাত্মা অগস্ত্য ঋষির আশ্রম, তাঁর ধর্মপরায়ণ ভাইয়ের আশ্রমও, যা এখন আমাদের সামনে দেখা যাচ্ছে। কারণ পথে আমরা দেখেছি, এই বনে হাজার হাজার গাছ ফুল ও ফলের ভারে নত হয়ে আছে। আর এই বন থেকে হঠাৎ বাতাসে ভেসে আসে পাকা পিপলির ঝাঁঝালো সুবাস।