রাম, লক্ষ্মণ ও সীতা একদিন গভীর অরণ্যে পথ চলতে চলতে দেখলেন, সেখানে দলবদ্ধ হরিণের পাল, মত্ত ও শৃঙ্গযুক্ত, আরো ছিল বনমহিষ, বন্য শুকর ও গাছের প্রতি শত্রুভাবাপন্ন বিশাল হাতির দল। তারা অনেক দূর অতিক্রম করলেন, তখন সূর্য পশ্চিমাকাশে হেলে পড়েছে। এমন সময় তারা এক অপূর্ব সরোবরে এসে পৌঁছালেন, যার বিস্তার ছিল দশ যোজন। সেই হৃদটি ছিল পদ্ম ও শাপলা ফুলে পরিপূর্ণ, আশেপাশে ঘুরে বেড়াচ্ছে হাতির দল, আবার সারি সারি সারস, রাজহংস ও কাদম্ব পাখিরা জলক্রীড়ায় মগ্ন। নানা জলজ প্রাণীতে সরোবরটি ছিল মুখরিত। সেখানে স্বচ্ছ জলে ভরা সেই মনোরম হৃদে, হঠাৎ তারা শুনতে পেলেন গানের সুর, বাদ্যের আওয়াজ—কিন্তু আশ্চর্য, কোথাও কোনো মানুষ দেখা গেল না। এই অদ্ভুত ব্যাপারে কৌতূহল জাগল রামের ও মহাবীর লক্ষ্মণের মনে। তারা তখন সঙ্গে থাকা ধর্মভৃত মুনিকে প্রশ্ন করলেন, “হে মহর্ষি, এই আশ্চর্য শব্দের উৎস কী? আমরা সবাই খুব কৌতূহলী, দয়া করে বলুন।” রাঘবের এমন প্রশ্নে, ধর্মনিষ্ঠ ঋষি ধনুষ্টঙ্কার ছেড়ে সরোবরের মহিমা বর্ণনা শুরু করলেন। তিনি বললেন, “এই সরোবরের মধ্যে মহর্ষি মাণ্ডকর্ণি দশ হাজার বছর ধরে কঠোর তপস্যা করেছিলেন। তিনি কেবল বায়ু পান করে, জলে বসবাস করতেন। তখন অগ্নি-সহ সকল দেবতারা চিন্তিত হয়ে একত্রিত হলেন। তারা ভাবলেন, এই ঋষি বুঝি স্বর্গে দেবতাদের আসনে অধিষ্ঠিত হতে চান—এতে দেবতাদের মনে উদ্বেগ সৃষ্টি হল। তখন মাণ্ডকর্ণির তপস্যা ভঙ্গ করতে দেবতারা বিদ্যুৎপ্রভ পাঁচজন প্রধান অপ্সরাকে পাঠালেন। সেই অপ্সরাদের মোহিনী রূপে ঋষি মাণ্ডকর্ণির মন বিকলিত হয়। দেবতাদের উদ্দেশ্য সফল হয়। পরে, সেই পাঁচ অপ্সরা ঋষির পত্নী রূপে সরোবরের মধ্যে গোপন এক গৃহে বাস করতে লাগলেন। ঋষি মাণ্ডকর্ণি তখন যৌবন লাভ করে, সেই অপ্সরাদের সঙ্গে সুখে দিন কাটাতে লাগলেন। তারা নানা তপস্যা, গান ও ক্রীড়ার মাধ্যমে ঋষিকে আনন্দ দিতেন। সেই গানের সুর, বাদ্যের ঝংকার এবং অলঙ্কারের ঝনঝন শব্দ আজও এই হৃদ থেকে ভেসে আসে।” ঋষির মুখে এই বিস্ময়কর কাহিনী শুনে রাঘব ও লক্ষ্মণ মুগ্ধ হলেন এবং বিনয়ে মাথা নত করলেন। এরপর তারা দেখতে পেলেন এক বৃত্তাকারে ছড়িয়ে থাকা আশ্রমসমূহ, যেগুলি কুশ ও বাকলবস্ত্র দ্বারা পরিবেষ্টিত এবং ব্রহ্মতেজে দীপ্তিমান। রাম, সীতা ও লক্ষ্মণ সেই মনোরম আশ্রমবৃত্তে প্রবেশ করলেন। সেখানে মহর্ষিদের স্নেহ ও সম্মান পেয়ে তারা স্বাচ্ছন্দ্যে দিন কাটাতে লাগলেন। একে একে আশ্রমবাসী তাপসদের দর্শন ও সেবা করলেন। কখনো কয়েক মাস, কখনো এক বছর, কখনো চার, পাঁচ বা ছয় মাস, আবার কোথাও আরো বেশি সময় ধরে তারা থাকলেন। এভাবে ঋষিদের আশ্রমে রাঘব সুখে তিন মাস, আট মাস, আবার কোথাও দশ বছর কাটালেন, সতী সীতা ও লক্ষ্মণকে নিয়ে ধর্মানুযায়ী অরণ্যে ঘুরে বেড়ালেন। পরে তিনি আবার সুতীক্ষ্ণ মুনির আশ্রমে ফিরে এলেন এবং সেখানে ঋষিদের কাছ থেকে যথোচিত সম্মান পেলেন। সেই আশ্রমে কিছুদিন কাটিয়ে, রাম একদিন কাকুত্থস বংশধর হিসেবে মুনিকে বললেন, “হে পূজ্য, এই অরণ্যে মহর্ষি অগস্ত্য বাস করেন বলে শুনেছি, কিন্তু অরণ্য এত বিশাল যে, তাঁর আশ্রম কোথায় তা জানি না। সেই মহাজ্ঞানী ঋষির আশ্রম কোথায়? আমি সীতা ও লক্ষ্মণকে নিয়ে তাঁর দর্শন করতে চাই। আমার মনে এই বড় আকাঙ্ক্ষা জাগে, আমি নিজ হাতে সেই ঋষির সেবা করতে চাই।” রামের এই কথা শুনে সুতীক্ষ্ণ মুনি আনন্দিত হয়ে বললেন, “রাঘব, আমিও ঠিক এই কথাই তোমাকে বলতে চেয়েছিলাম। সৌভাগ্যবশত তুমিই আজ জানতে চাইলেছ। আমি তোমাকে অগস্ত্য মুনির আশ্রমের পথ বলে দিচ্ছি। এই আশ্রম থেকে দক্ষিণ দিকে চার যোজন গেলে, অগস্ত্য মুনির ভাইয়ের অপূর্ব আশ্রম পড়বে। সেই অঞ্চলটি বেশ খোলা, পিপল গাছের বনে শোভিত, নানান ফুল ও ফলে ভরা, পাখির কলরবে মুখরিত। সেখানে পদ্ম-পূর্ণ স্বচ্ছ জলাশয় আছে, হাঁস, সারস ও চক্রবাক পাখিতে ভরা। তুমি সেখানে একরাত কাটিয়ে, পরদিন সকালে দক্ষিণ দিকে অরণ্যসীমা ধরে এগিয়ে যাবে। আরও এক যোজন গেলে অগস্ত্য মুনির আশ্রমে পৌঁছাবে, যেখানে বহু বৃক্ষের ছায়ায় মনোরম পরিবেশ। সেখানে সীতা ও লক্ষ্মণ তোমার সঙ্গে আনন্দিত হবে। যদি তুমি মহর্ষি অগস্ত্যকে দর্শন করার সংকল্প করো, তবে আজই মন স্থির করো।” ঋষির কথা শুনে রাম, লক্ষ্মণ ও সীতাকে নিয়ে প্রণাম করলেন এবং মহর্ষি অগস্ত্যের আশ্রমের উদ্দেশে যাত্রা করলেন।