রামচন্দ্র সীতাকে বললেন, “আমি ব্রাহ্মণদের কাছে প্রতিশ্রুতি দিয়েছি, বিশেষত তাঁদের। সেই প্রতিশ্রুতি আমি কখনো ভঙ্গ করতে পারি না। তাই ঋষিদের রক্ষা করা আমার অবশ্য কর্তব্য।” এরপর তিনি সীতার দিকে তাকিয়ে বললেন, “ও বৈদেহী, এমন কথা না বললেও, আমি কীভাবে আবার প্রতিশ্রুতি দিতে পারি? তুমি স্নেহ ও বন্ধুত্বের কারণে আমার কাছে এসব কথা বলেছো।” রামচন্দ্র সীতার প্রতি সন্তুষ্ট হয়ে বললেন, “সীতা, আমি তোমার প্রতি সম্পূর্ণ সন্তুষ্ট। কারণ, অযোগ্য কাউকে কখনো উপদেশ দেওয়া হয় না। তোমার এই আচরণ তোমার উচ্চ বংশের জন্য যথার্থ ও উপযুক্ত, হে সুন্দরী। তুমি আমার ধর্মপথের সাথী, আমার প্রাণের থেকেও বেশি মূল্যবান।” এভাবে রামচন্দ্র তাঁর প্রিয় সীতা, মিথিলার রাজকন্যার উদ্দেশে কথা বললেন। তারপর মহান আত্মা রামচন্দ্র, হাতে ধনুক নিয়ে, লক্ষ্মণের সাথে আনন্দময় আশ্রমগুলোর দিকে রওনা দিলেন। এখন শুনুন গৌরবময় বাল্মীকি রামায়ণের অরণ্যকাণ্ডের একাদশ অধ্যায়ের কাহিনী। রামচন্দ্র সামনে এগিয়ে চললেন, মাঝখানে উজ্জ্বল সীতা, আর পেছনে লক্ষ্মণ, হাতে ধনুক নিয়ে। তারা পাহাড়ের ঢাল, বনভূমি আর মনোরম নদী পর্যবেক্ষণ করতে করতে, সীতার সাথে একত্রে এগিয়ে চললেন। নদীর তীরে তারা দেখলেন সারস ও চক্রবাক পাখি ঘুরে বেড়াচ্ছে; পদ্মে ভরা হ্রদ, জলপাখিতে পরিপূর্ণ। তারা দেখলেন মৃগের পাল, মত্ত ও শৃঙ্গযুক্ত; দেখলেন মহিষ, বন্য শূকর, এবং গাছের প্রতি ক্রুদ্ধ হাতি। দীর্ঘ পথ অতিক্রম করে, সূর্য অস্ত যাওয়ার সময়, তারা একসাথে একটি সুন্দর হ্রদ দেখতে পেলেন, যার প্রস্থ দশ যোজন। হ্রদটি পদ্ম ও শাপলায় ভরা, সেখানে হাতির পাল ঘুরে বেড়াচ্ছে; সারস, রাজহাঁস, কদম্ব পাখি ও নানা জলজ প্রাণীতে পরিপূর্ণ। সেই মনোরম, স্বচ্ছ জলের হ্রদে তারা শুনতে পেলেন গান ও বাদ্যযন্ত্রের শব্দ, অথচ কাউকে দেখতে পেলেন না। কৌতূহলবশত, রাম ও লক্ষ্মণ, মহাবীর রথী, ধর্মভৃত নামের এক ঋষিকে প্রশ্ন করলেন, “এই আশ্চর্য ঘটনা শুনে আমাদের সকলের মনে বড় কৌতূহল জেগেছে, হে মহর্ষি, দয়া করে বলুন, এর কারণ কী?” রাঘবের এই প্রশ্ন শুনে, ধর্মনিষ্ঠ ঋষি দ্রুত সেই হ্রদের শক্তির কথা বলতে শুরু করলেন। তিনি বললেন, “মহান ঋষি মান্ডকর্ণি দশ হাজার বছর কঠোর তপস্যা করেছিলেন, কেবল বাতাসে জীবন ধারণ করে, সেই হ্রদের জলে বসবাস করতেন।” “তখন সমস্ত দেবতা, অগ্নিকে নিয়ে, উদ্বিগ্ন হয়ে একত্রিত হলেন এবং নিজেদের মধ্যে আলোচনা করলেন, ‘এই ঋষি আমাদের মধ্যে স্থান পেতে চাইছেন।’ এতে স্বর্গের বাসিন্দারা সকলেই চিন্তিত হয়ে পড়লেন।” “তাঁর তপস্যা ভঙ্গ করতে, দেবতারা পাঁচজন প্রধান অপ্সরাকে নিযুক্ত করলেন, যারা বিদ্যুতের মতো উজ্জ্বল। এই অপ্সরাদের দ্বারা, ঋষি মান্ডকর্ণি, যিনি সর্বোচ্চ ও সর্বনিম্ন দেখেছেন, কামনার অধীন হয়ে গেলেন, এবং দেবতাদের উদ্দেশ্য পূর্ণ হলো।” “এই পাঁচ অপ্সরা ঋষির স্ত্রী হয়ে গেলেন; হ্রদের মধ্যে তাঁদের জন্য একটি গৃহ নির্মিত হলো, যা বাইরে থেকে দেখা যায় না। সেখানে অপ্সরারা ঋষির আনন্দের জন্য, তপস্যা ও মিলনে মগ্ন হয়ে থাকেন। তাঁদের ক্রীড়ার ফলে বাদ্যযন্ত্রের শব্দ, অলঙ্কারের ঝঙ্কার ও মধুর গান শোনা যায়।” রাঘব ও তাঁর বিখ্যাত ভাই এই কথা শুনে বললেন, “অদ্ভুত!” এরপর ঋষি যখন এভাবে বলছিলেন, তখন রামচন্দ্র আশ্রমের একটি বৃত্ত দেখতে পেলেন, যা কুশা ঘাস ও বাকলবস্ত্রে ঘেরা, এবং ব্রহ্মার ঐশ্বর্য্যে উদ্ভাসিত। রামচন্দ্র, সীতা ও লক্ষ্মণকে নিয়ে সেই আশ্রমের বৃত্তে প্রবেশ করলেন। সেখানে তিনি মহান ঋষিদের দ্বারা সম্মানিত হয়ে আরাম করে থাকলেন, এবং একে একে সমস্ত তপস্বীদের আশ্রম পরিদর্শন করলেন। রামচন্দ্র, যিনি শক্তিশালী অস্ত্রের অধিপতি, পূর্বেও তাঁদের মধ্যে বসবাস করেছিলেন—কখনও কয়েক মাস, কখনও এক বছর। কখনও চার মাস, কখনও পাঁচ, ছয় মাস; আবার কোথাও আরও বেশি সময়, কখনও অর্ধ বছরেরও বেশি। রাঘব সেই ঋষিদের আশ্রমে তিন মাস ও আট মাস আনন্দে কাটালেন। এভাবে শান্তিতে বসবাস করতে করতে দশ বছর কেটে গেল; রাম, ধর্মজ্ঞ, সীতাকে নিয়ে বিভিন্ন স্থানে ঘুরে বেড়ালেন। তিনি আবার সুতীক্ষ্ণ ঋষির আশ্রমে পৌঁছালেন, সেখানে পৌঁছে ঋষিদের দ্বারা সম্মানিত হলেন। সেই আশ্রমেও রাম, শত্রুদের দমনকারী, কিছুদিন অবস্থান করলেন; তারপর তিনি ঋষির কাছে শ্রদ্ধার সাথে গেলেন। কাকুত্স্থবংশীয় রামচন্দ্র বসে সুতীক্ষ্ণকে বললেন, “হে পূজনীয়, এই অরণ্যে বিখ্যাত ঋষি অগস্ত্য বাস করেন। আমি তাঁর কাহিনি অনেকবার শুনেছি, কিন্তু এই বন এত বিশাল যে আমি তাঁর আশ্রমের অবস্থান জানি না।” “এই জ্ঞানী ঋষির মনোরম আশ্রম কোথায়? আপনার জন্য আমি, আমার ভাই ও সীতাকে নিয়ে তাঁর কাছে যেতে চাই। অগস্ত্য ঋষির কাছে গিয়ে তাঁকে সম্মান জানাতে চাই; আমার হৃদয়ে এই মহান আকাঙ্ক্ষা ঘুরে বেড়াচ্ছে।” “আমি নিজে সেই শ্রেষ্ঠ ঋষিকে সেবা করতে চাই—” রামচন্দ্রের এই ধর্মপূর্ণ কথা শুনে, ঋষি উত্তর দিলেন। সুতীক্ষ্ণ, আনন্দিত হয়ে দশরথপুত্রকে বললেন, “আমি নিজেও লক্ষ্মণের সাথে তোমাকে এ কথা বলতে চেয়েছিলাম। রাঘব, সীতাকে নিয়ে অগস্ত্যের কাছে যাও; সৌভাগ্যবশত, তুমি নিজেই আমাকে এ বিষয়ে জিজ্ঞাসা করেছ।