রামচন্দ্র সীতার উদ্দেশে বললেন, “ঋষিদের প্রতি অন্যরকম আচরণ করা আমার চিরকালীন সত্য নয়। প্রয়োজনে আমি আমার জীবন, কিংবা তোমাকে, সীতা, অথবা লক্ষ্মণকেও ত্যাগ করতে পারি। কিন্তু ব্রাহ্মণদের কাছে প্রতিশ্রুতি দিয়েছি—তাকে আমি কখনও ভঙ্গ করতে পারি না। তাই ঋষিদের রক্ষা করা আমার অবশ্য কর্তব্য।” তিনি আরও বললেন, “হে বৈদেহী, তুমি স্নেহ ও বন্ধুত্বের কারণে আমার কাছে যা বলেছ, তা খুবই উপযুক্ত। আমি তোমার প্রতি সম্পূর্ণ সন্তুষ্ট; কারণ অযোগ্যকে কখনও উপদেশ দেওয়া হয় না। তোমার মহৎ বংশের জন্য এটাই যথার্থ, হে সুন্দরী। তুমি আমার ধর্মের সঙ্গী, আমার প্রাণের থেকেও বেশি মূল্যবান।” এভাবে প্রিয় সীতার সঙ্গে কথা শেষ করে, মিথিলার রাজকন্যার পাশে দাঁড়িয়ে, মহান আত্মার রাম তাঁর ধনুক হাতে নিয়ে লক্ষ্মণকে সঙ্গে নিয়ে আনন্দময় আশ্রমগুলোর দিকে রওনা দিলেন। এরপর শুরু হলো অরণ্যকাণ্ডের একাদশ অধ্যায়। রাম সামনের দিকে এগিয়ে চলেছেন, মাঝখানে দীপ্তিমান সীতা, আর পিছনে লক্ষ্মণ ধনুক হাতে। তারা পাহাড়ের ঢাল, বনভূমি, মনোরম নদী—সবকিছু দেখতে দেখতে সীতাকে সঙ্গে নিয়ে এগিয়ে চললেন। তারা নদীর তীরে কপোত ও চক্রবাক পাখি, পদ্মে ভরা হ্রদে নানা জলপাখি, আর দলবদ্ধ হরিণ, মাতাল ও শিংওয়ালা, মহিষ, বন্য শূকর, গাছের ওপর রাগী হাতি—সবকিছু দেখতে পেলেন। অনেক দূর পথ অতিক্রম করার পর, সূর্য অস্ত যাচ্ছিল, তখন তারা এক সুন্দর হ্রদ দেখতে পেলেন, যার প্রস্থ দশ যোজন। হ্রদটি পদ্ম ও শাপলা দিয়ে ভরা, হাতির দল ঘুরে বেড়াচ্ছে, সারস, রাজহাঁস, কদম্ব পাখি, নানা জলজ প্রাণীতে পরিপূর্ণ। সেই মনোরম, স্বচ্ছ জলের হ্রদে গান ও বাদ্যযন্ত্রের শব্দ শোনা যাচ্ছিল, অথচ কাউকে দেখা যাচ্ছিল না। কৌতূহলবশত রাম ও লক্ষ্মণ, দুই মহাবীর, তখন ধর্মভৃত নামক এক ঋষিকে জিজ্ঞাসা করলেন, “হে মহর্ষি, এই বিস্ময়কর বিষয়টি দেখে আমরা সবাই অত্যন্ত কৌতূহলী হয়েছি; দয়া করে আমাদের বলুন, এর কারণ কী?” রাঘবের প্রশ্ন শুনে, ধর্মনিষ্ঠ ঋষি দ্রুত হ্রদের শক্তির কথা বলতে শুরু করলেন। তিনি বললেন, “মহর্ষি মান্ডকর্ণি দশ হাজার বছর ধরে জলে বাস করে, কেবল বাতাসে জীবন ধারণ করে কঠোর তপস্যা করেছিলেন। তখন অগ্নিকে নিয়ে সমস্ত দেবতা উদ্বিগ্ন হয়ে একত্রিত হলেন। তারা ভাবলেন, এই ঋষি আমাদের মধ্যে স্থান চায়—এতে স্বর্গবাসীদের মনে অশান্তি ছড়াল।” “তখন দেবতারা মান্ডকর্ণির তপস্যা বিঘ্নিত করতে পাঁচজন প্রধান অপ্সরাকে lightning-এর মতো উজ্জ্বল করে পাঠালেন। সেই অপ্সরাদের দ্বারা ঋষি, যিনি সর্বোচ্চ ও সর্বনিম্ন দেখেছেন, কামনার বশীভূত হলেন—দেবতাদের উদ্দেশ্য পূর্ণ হলো। সেই পাঁচ অপ্সরা মান্ডকর্ণির স্ত্রী হলেন; হ্রদের মধ্যে তাদের জন্য একটি গৃহ নির্মিত হলো, যা বাইরে থেকে দেখা যায় না।” “সেখানে তারা ইচ্ছামতো বসবাস করেন, ঋষিকে আনন্দ দেন, তিনি আবার যৌবনে উপনীত হয়ে তাদের সঙ্গে তপস্যা ও মিলনে মগ্ন থাকেন। তাদের খেলায় বাদ্যযন্ত্রের শব্দ, অলংকারের ঝঙ্কার, মনমুগ্ধকর গান—সবই শোনা যায়।” ঋষির এই বর্ণনা শুনে রাঘব ও তাঁর শ্রেষ্ঠ ভ্রাতা বিস্মিত হয়ে বললেন, “বিস্ময়কর!” তখনই রাঘব দেখতে পেলেন আশ্রমের বৃত্ত, কুশ ও বাকল দিয়ে ঘেরা, ব্রহ্মার দীপ্তিতে ভরা। রাঘব সীতা ও লক্ষ্মণকে নিয়ে সেই আশ্রমবৃত্তে প্রবেশ করলেন। সেখানে তিনি অত্যন্ত স্বাচ্ছন্দ্যে থাকলেন, মহান ঋষিদের দ্বারা সম্মানিত হলেন, এবং একে একে সব মুনিদের আশ্রম পরিদর্শন করলেন। তিনি, শক্তিশালী অস্ত্রের অধিকারী, পূর্বে কখনও কয়েক মাস, কখনও এক বছর ধরে তাদের মধ্যে বাস করেছিলেন। কখনও চার মাস, কখনও পাঁচ বা ছয় মাস, আবার কখনও আরও বেশি সময়, কখনও অর্ধবছরের বেশি, সেসব স্থানে তিনি থাকতেন। কখনও তিন মাস, কখনও আট মাস, ঋষিদের আশ্রমে সুখে কাটিয়েছেন। এভাবে মিলেমিশে দশ বছর কেটে গেল; রাঘব, ধর্মজ্ঞ, সীতাকে নিয়ে ঘুরে বেড়ালেন। তিনি আবার সুতীক্ষ্ণের আশ্রমে পৌঁছালেন, সেখানে পৌঁছালে ঋষিরা তাঁকে সম্মান জানালেন। রাম, শত্রুদের দমনকারী, সেখানেও কিছুদিন থাকলেন; তারপর আশ্রমে বসে তিনি মহান ঋষি সুতীক্ষ্ণের কাছে শ্রদ্ধার সঙ্গে গেলেন। কাকুত্থ বংশের সন্তান সুতীক্ষ্ণকে বললেন, “হে পূজ্য, মহর্ষি অগস্ত্য এই অরণ্যে বাস করেন। তাঁর কাহিনি সব সময় শুনেছি, কিন্তু অরণ্য এত বিশাল যে তাঁর আশ্রম কোথায়, তা জানি না।” “সে মহান ঋষির মনোরম আশ্রম কোথায়? তাঁর জন্য আমি আমার ভাই ও সীতাকে নিয়ে সেখানে যেতে চাই। অগস্ত্যকে দর্শন করে শ্রদ্ধা নিবেদন করতে চাই; এই ইচ্ছা আমার অন্তরে ঘুরছে।” “আমি নিজেই সেই শ্রেষ্ঠ ঋষিকে সেবা করতে চাই।” রামের এই ধর্মময় কথা শুনে সুতীক্ষ্ণ আনন্দিত হয়ে দশরথপুত্রকে বললেন, “আমি নিজেও লক্ষ্মণকে নিয়ে তোমাকে এই কথা বলতে চেয়েছিলাম।