রামচন্দ্র তখন সীতার উদ্দেশ্যে বললেন, “জনক-কন্যা, দণ্ডকারণ্যের মুনিদের কাছে আমি যে অঙ্গীকার করেছি, জীবিত থাকতে আমি কখনোই সেই কথার বরখেলাপ করতে পারি না। মুনিদের প্রতি আমার এই সত্যনিষ্ঠা চিরকাল লালিত—তাদের প্রতি অন্যরকম কিছু করা আমার স্বভাববিরুদ্ধ। প্রয়োজনে আমি জীবন, এমনকি তোমাকেও, লক্ষ্মণকেও ত্যাগ করতে পারি; কিন্তু বিশেষত ব্রাহ্মণদের কাছে দেওয়া প্রতিশ্রুতি আমি কখনোই ভঙ্গ করব না। তাই, মুনিদের রক্ষা করা আমার অবশ্য কর্তব্য। তুমি স্নেহ ও বন্ধুত্ববশত যা বলেছ, বৈদেহী, যদি আমি আগেই বলেও থাকি, তবুও আবার অঙ্গীকার করব কেমন করে? তোমার কথা আমাকে সন্তুষ্ট করেছে, কারণ অযোগ্য কাউকে তো এমন উপদেশ দেওয়া হয় না। তোমার এই বংশের উপযুক্ত আচরণই তুমি করেছ, সুন্দরী। তুমি আমার ধর্মপথের সঙ্গিনী, আমার প্রাণের থেকেও প্রিয়।” এভাবে মিথিলার রাজকন্যা প্রিয় সীতাকে আশ্বস্ত করে, মহাত্মা রামচন্দ্র, কাঁধে ধনুক নিয়ে, লক্ষ্মণসহ মনোরম আশ্রমগুলোর দিকে যাত্রা করলেন। এবার শুরু হচ্ছে অরণ্যকাণ্ডের একাদশ অধ্যায়। রামচন্দ্র সামনের দিকে চলছিলেন, মাঝখানে দীপ্তিমান সীতা, আর পেছনে ধনুক হাতে লক্ষ্মণ। তারা পাহাড়ি ঢাল, ঘন অরণ্য আর মনোহর নদী দেখতে দেখতে এগিয়ে চললেন সীতাসহ। পথে তারা নদীতীরে কোকিল, বক, ও চক্রবাক পাখি দেখতে পেলেন, পদ্মে ভরা হ্রদে জলপাখির কোলাহলও শুনলেন। তারা একত্রে দেখতে পেলেন দলবদ্ধ হরিণ, উন্মত্ত ও শৃঙ্গধারী, মহিষ, বন্য শূকর, আর গাছের প্রতি ক্রুদ্ধ হাতির পাল। অনেক দূর হেঁটে, সূর্য অস্ত যেতে যেতে, তারা এক অপূর্ব হ্রদ দেখলেন, যার প্রস্থ দশ যোজন। হ্রদটি ছিল পদ্ম-শাপলায় ভরা, হাতির পাল ঘুরে বেড়াচ্ছে, বক, রাজহাঁস, কাদম্ব পাখি ও নানা জলজ প্রাণীতে পরিপূর্ণ। সেই স্বচ্ছ জলের সুন্দর হ্রদ থেকে বাজনার শব্দ ও গান ভেসে এল, অথচ কোথাও কাউকে দেখা গেল না। এই আশ্চর্য ব্যাপার দেখে রাম ও মহারথী লক্ষ্মণ কৌতূহলবশত ধর্মভৃত নামে এক ঋষিকে জিজ্ঞাসা করলেন, “হে মহর্ষি, আমরা সবাই এই বিস্ময়কর ঘটনা দেখে খুবই কৌতূহলী হয়েছি; দয়া করে আমাদের বলুন, এর রহস্য কী?” রাঘবের এ অনুরোধ শুনে, ধর্মনিষ্ঠ ঋষি সেই হ্রদের মাহাত্ম্য বর্ণনা করতে শুরু করলেন—“মহান ঋষি মাণ্ডকর্ণি দশ হাজার বছর ধরে কঠোর তপস্যা করেছিলেন, কেবল বাতাসে জীবন ধারণ করে, জলে অবস্থান করতেন। তখন অগ্নি-প্রধান সকল দেবতা চিন্তিত হয়ে একত্রিত হলেন। তাঁরা আলোচনা করলেন, ‘এই ঋষি আমাদের মধ্যে স্থান চান।’ এতে স্বর্গবাসীরা উদ্বিগ্ন হয়ে পড়ল। তখন তাঁর তপস্যা নষ্ট করতে দেবতারা বিদ্যুতের মতো দীপ্তিমান পাঁচজন প্রধান অপ্সরাকে পাঠালেন। সেই অপ্সরাদের দ্বারা, ঋষি—যিনি সর্বোচ্চ ও সর্বনিম্ন দেখেছেন—কামনাবশে আকৃষ্ট হলেন, দেবতাদের উদ্দেশ্য সফল হল। এই পাঁচ অপ্সরাই ঋষির স্ত্রী হলেন; হ্রদের মধ্যে তাঁদের জন্য এক গোপন গৃহ নির্মিত হল। সেখানে এই পাঁচ অপ্সরা তাঁদের ইচ্ছামতো থাকেন, তপস্যার সাথে আনন্দময় মিলনে ঋষিকে তুষ্ট করেন। ওদের খেলায় বাজনার শব্দ, গহনার ঝংকার, মধুর গানের আওয়াজ ভেসে আসে।” ঋষির মুখে এই বিস্ময়কর কাহিনি শুনে রাঘব ও তাঁর অনুজ প্রশংসা করলেন। কথা বলতে বলতেই রাম দেখতে পেলেন আশ্রমের এক বৃত্ত, কুশ ও বাকলবস্ত্রে ঘেরা, ব্রহ্মতেজে দীপ্তিমান। রাঘব সীতা ও লক্ষ্মণকে নিয়ে সেই আশ্রমবৃত্তে প্রবেশ করলেন। সেখানে তিনি মুনিদের দ্বারা সসম্মানে আতিথ্য পেলেন, এবং একে একে সকল তপস্বীদের আশ্রম পরিদর্শন করলেন। তিনি, মহাশস্ত্রধর, আগে বহুবার তাঁদের মাঝে থেকেছেন—কখনো কয়েক মাস, কখনো পুরো এক বছর। কখনো চার, পাঁচ, ছয় মাস, আবার কোথাও আরও বেশি সময়, কখনো অর্ধবছরেরও বেশি থেকেছেন। সেইসব আশ্রমে রাঘব তিন মাস, আট মাস—এভাবে সুখে দিন কাটালেন। এভাবে শান্তিপূর্ণভাবে বাস করতে করতে দশ বছর কেটে গেল; রাঘব, ধর্মজ্ঞ, সীতাকে নিয়ে নানা স্থানে ঘুরে বেড়ালেন। আবার তিনি সুতীক্ষ্ণ ঋষির আশ্রমে এলেন, সেখানে পৌঁছে মুনিদের কাছ থেকে সন্মান পেলেন। সেখানেও শত্রুনাশক রাম কিছুদিন অবস্থান করলেন; তারপর আশ্রমে বসে, কাকুত্স্থ বংশীয় রাম সুতীক্ষ্ণকে বললেন, “হে মহর্ষি, এই অরণ্যে মহান ঋষি অগস্ত্য বাস করেন বলে শুনেছি। তাঁর আশ্রম কোথায়, আমি জানি না, কারণ এই বন খুব বিস্তৃত। সেই জ্ঞানী মহর্ষির মনোরম আশ্রম কোথায়? আপনার জন্যই আমি লক্ষ্মণ ও সীতাকে নিয়ে তাঁর কাছে যেতে চাই। আমি অগস্ত্য মুনির কাছে গিয়ে তাঁকে প্রণাম করতে চাই—এটাই আমার অন্তরের বড় আকাঙ্ক্ষা। আমি নিজে সেই শ্রেষ্ঠ ঋষির সেবা করতে চাই।” রামের এই ধর্মময় কথা শুনে, সুতীক্ষ্ণ ঋষি উত্তর দিতে প্রস্তুত হলেন।